Альтаф Гюльахмедов - Пепел Черных Роз. Книга 2 [СИ]

Только на самой окраине леса они обнаружили два поваленных и очищенных от сучьев, но так и не вывезенных дерева. По тому, как они заросли мхом, соединившимся с земляным его покровом, стало понятно, что лежат они нетронутыми уже давно. Торкел взглянул вверх, ощутив, как постепенно стал исчезать свет. Кроны старых деревьев сплетались наверху, образуя своеобразный живой свод, скупо пропускавший солнечные лучи.

Было тихо. Лишь изредка доносилось клекотание невидимой птицы или падал на землю твёрдый несъедобный плод, чтобы подарить жизнь ещё одному деревцу.

— Я слышал об этом лесе. Он тянется от реки Птичьей до границы равнин таврогов на юге. Местные раньше добывали здесь древесину, но после какой-то болезни почти все вымерли… или сбежали, — орк спрыгнул с лошади и, подойдя к ягодному кусту, с жадностью стал поедать тускло-красные кругляши.

— Думаю, нам ещё около дня пути, — обернулся к Айслину Торкел и мгновенно насторожился, увидев его лицо. — Что-то не так?

— В лесу что-то есть, — проговорил маг, прислушиваясь. — Нечто, источающее злобу, ненависть и голод.

Торк нахмурился.

— Сауруг, щит за спину, и в конец колонны. Айслин, держись посередине.

Айслин погрыз ноготь, пряча улыбку.

— Вообще-то я о Сауруге!

— Тьфу!!! — Торкел, не позволил себе улыбнуться и как можно строже напомнил. — Вы же взрослые люди! Сейчас не время для шуток! Я же предупредил!

— Но ты же видишь, — Айслин не ожидал, по-видимому, такой реакции. — Он опять сует в рот все подряд.

— Вкусные, — сообщил Сауруг с набитым ртом, — Кислые, но вкусные!

Лес, как и полагалось, был мрачен. В глубине его они совсем уже распрощались с дневным светом, и стало так темно, что впору было разжигать факелы.

Деревья словно впились в нежданных гостей десятками глаз — путников преследовало неприятное и назойливое ощущение, что за ними следят, хоть и никого пока не было видно. Высокий свод из сросшихся крон навевал мысли о склепе, да и раздававшиеся, невесть откуда, звуки не походили на безобидные голоса безвредных птиц.

— Одно другого хуже, — пробормотал Торкел. — Ну и раскидали свое имущество Творцы!

Хищный клёкот, хохот, визжание и хруст сухих ветвей и прошлогодней листвы ужасно раздражали Айслина, и заставляли поминутно дёргать головой в поисках врага. Темнота сгущалась, а его внутреннее зрение показывало ему множество непонятных объектов… неживых, но в то же время находящихся в движении.

Но он так и не понял, как проглядел засаду.

Из-под корней деревьев вдруг метнулись тени и стремительно атаковали их.

Лошади, испуганно заржав, прянули в сторону. Маг от неожиданности не удержался в седле и рухнул на зелёную траву, а орк молниеносным движением выхватил нож и метнул его в ближайшую тварь. Та взвыла и повалилась на землю. Нож, видно, попал ей в нервный узел, и она свернулась в колючий клубок.

Торкел спрыгнул с коня и шлепком отогнал его в сторону, не желая рисковать Ворканом. Обнажив оружие, он железной стеной пошел на нападавших. Твари были ему всего лишь по колено, но очень быстро передвигались.

Они с Сауругом слаженно заработали мечами, не подпуская вертких тварей к лошадям, а довершили дело выпущенные из арбалета стрелы, добившие оставшихся. Это маг в суматохе дотянулся таки до оружия и открыл стрельбу, забыв от неожиданности, что может использовать своих Огневиков.

Рыцарь, вытирая меч о траву, пробормотал:

— Похоже, твари Разлома. Далековато их занесло!

— Нет, это совсем другие, — заметил Айслин очень довольный, что бой, начавшийся его падением с коня, завершился его же меткими выстрелами.

Торкел скептически еще раз взглянул на корчившуюся в судорогах тварь, даже перед смертью топорщащую свои многочисленные иглы. Подергиваясь, она с шипением разевала пасть, которая открывалась по горизонтали, а не вертикали, в отличие от всех остальных зверей виданных ими до сих пор.

— Как же другие? — возразил он. — Вот пасть, вот когти… вот колючки. Мало ли мы этого добра видели.

Айслин не стал спорить, объясняя, что все твари Разлома, и Рубитоги, кстати, несли, несмотря на все свое многообразие, сходные черты, а эти вот ежи были порождением какой-то совершенно новой фантазии. Он впервые видел подобную несуразность в строении черепа, но вынужден был признать, что оно было довольно удобно… для тварей, естественно.

В этот момент подал голос орк:

— Вот где они прятались!

В земле, по краям почти задохнувшейся во мху и опавших листьях тропинки оказались вырыты ямки, в каждую из которых мог спрятаться человек среднего роста. На дне одной из берлог недвусмысленно белели человеческие кости, а невдалеке валялось несколько грубо сделанных стрел.

Торкел подобрал стрелу и, рассмотрев наконечник и сломанное древко, сразу определил кустарную самоделку. Это никак не могло быть останками легионеров.

Пропавший отряд они обнаружили позднее.

Сначала Сауруг, ковырнув сапогом, освободил из-под опавшей листвы череп в шлеме легионера, потом Айслин указал на торчащие в кустах кости вперемешку с оружием.

Торкела потрясло, когда он обнаружил скелеты двоих воинов на ветвях дерева. По их позам было понятно, что умерли они своей смертью, не решившись спуститься вниз. Умерли от голода и жажды. Торкел не мог представить себе, что же за чудище могло так напугать их, тем более что один из скелетов на дереве был в одежде гвардейца.

— Подберите оружие, — приказал он и уже не стал прятать меч в ножны.

Но на этом сюрпризы не закончились — из чащи донёсся далекий крик… человеческий крик.

После короткой скачки они осадили коней и увидели, как посреди лесной поляны усыпанной ярко-красными ягодами, в ужасе жалась к дереву девочка-подросток. А напротив припало к земле, готовясь к прыжку, отвратительное создание.

Внешне оно напомнило небезызвестную железяку, но размером оказалось куда как больше, а вместо удлинённого назад черепа, затылок и шею прикрывала костяная пластина. Это был знаменитый прыгскок, известный убийца, и уж точно порождение Разлома.

Заметив всадников, тварь с булькающим шипением повернулась к ним, поняв, что от пришельцев исходит гораздо больше опасности.

— Айслин, — процедил Торк, не спуская глаз с жуткой твари, — возьми арбалет и держи её на прицеле. Когда я сойдусь с ней вплотную, стреляй.

Он спешился, в одну руку взяв меч, а в другую — стилет. В ответ тварь заклёкотала, и, ударив в землю лапами, взвилась вертикально вверх, а следующим прыжком оказалась рядом с рыцарем.

Схватка, однако, продлилась всего несколько мгновений.

Торкел метнул в летящую на него тварь стилет, не пробившее ей пластину нагрудной брони, но из-за силы, с которой было брошено оружие, изменившее ее полет.