Стюарт Слейд - Армагеддон

Этим утром у Миноса было дурное самочувствие. Он страдал от головной боли, заставлявшей его определять прибывающих людей в самые мучительные круги Ада. А в последние несколько минут к головной боли присоединилось странное ощущение пульсации, от которой, кажется, вибрировал сам воздух и танцевала лежащая на троне пыль. Это не летающие в вышине человеческие самолеты, привычное уже зрелище — проносящиеся сквозь уютную пыль адской атмосферы и ныряющие, чтобы ударить по какой-то цели в Дите. Может, по дворцу? Или казармам? В такие моменты Минос был благодарен, что его владения столь малы.

Произошедшее потом пошло вразрез с самими основами реальности. Появился строй человеческих самолетов, не тех, прилизанных, что в вышине, а неуклюже выглядящих штук с загруженными оружием крыльями и странным набором крутящихся лезвий сверху. Как многие другие самолеты людей, они были окрашены в красный и серый, но на теле носили синюю шестиконечную звезду. Один самолет подлетел прямо к нему, и его крылья выплюнули огонь. Минос едва успел увидеть, как из пусковых установок на него понеслись шестнадцать ракет, а потом его головная боль исцелилась навсегда.

Работающие под ним демоны шокированно застыли, когда вертолеты AH-64D [690]перемахнули через край и открыли огонь по их массе 30-мм пушками, ракетами и снарядами «Хеллфайр».

Это была бойня — чистая, безжалостная и беспощадная. Стрелки в вертолетах выпускали в толпу залп за залпом неуправляемых ракет, играя на контрольных рукоятках оружия как на музыкальных инструментах, переключаясь с ракет на пушки и обратно, разбивая массу кричащих демонов на мелкие группы и кося их. Демоны были невооружены и беззащитны, их командир погиб от первого залпа «Хеллфайров», поразившего Миноса и сбросившего с трона. Сейчас над телом кружил «Апач», обрабатывая его из 30-мм пушек, чтобы удостовериться в окончательной и бесповоротной гибели.

Подданные Миноса являлись рабочими Плато, у них даже не было трезубцев, и все, что они могли — бежать. Вот только бежать оказалось некуда, боевые вертолеты медленно продвигались через Плато, беспощадно кося демонов без разбора, стоят те или бегут. Этим они давали тающему числу выживших страшный урок. Так работают боевые вертолеты. Таково их предназначение.

Демонов неуклонно теснили назад от края Плато, прямо к огромному черному пятну смертоносных врат в стене. Когда отступать стало больше некуда, некоторые воспользовались жутким шансом и нырнули во тьму, чтобы уйти от беспощадного огня вертолетов. А прочие сдались и стояли у склона, пока их не перебили.

За первой линией восьми AH-64 вторая восьмерка кружила над бьющимися на краю и ревущими гидрами. Новая порция ракет «Хеллфайр» ударила в туши, вскрывая их и взметая в воздух многоцветные фонтаны демонической крови. Некоторые из гидр в предсмертных конвульсиях падали за край, крича и летя вниз, в Адскую впадину, куда они сами отправили бесчисленные тысячи людей. Другие бились несколько минут, пока их навсегда не угомонили «Хеллфайры» и пушки.

На Плато воцарилась тишина, за исключением пульсирующего шума кружащих вертолетов. Они искали любые признаки сопротивления (под которым пилоты и стрелки подразумевали любой признак жизни). Груда прибывающих через врата человеческих тел у склона постоянно росла; но с этим разберется вторая волна атаки. Она уже подходила — девять UH-60 «Блэк хок» [691]с израильскими коммандос, их командованием и одним особенным и абсолютно незаменимым пассажиром.

«Блэк хоки» сели, коммандос быстро распределились по плато, проверяя, что раскиданные по каменистой поверхности демоны точно мертвы. Нашлось и несколько мертвых людей — несчастных, прибывших прямо в момент начала штурма. Они погибли вместе с демоническими пленителями — и бессознательные люди так и не узнали, как близки были к спасению.

Обезопасив плато, коммандос начали подбирать прибывающие тела и переносить их в безопасное место. Другой небольшой отряд исчез в тоннеле, единственном проходе на Плато Миноса, и начал размещать на его стенах взрывчатку. Эти солдаты были экспертами-подрывниками, установившими больше зарядов, чем могло вообразить большинство людей. Через несколько секунд после их выхода из тоннеля глухой взрыв и облако едкого серого дыма отметили успех трудов. Несколько подрывников снова нырнули в тоннель и вернулись, показывая «пальцы вверх». Пройдут годы, прежде чем кто-нибудь снова сможет пройти этим путем.

Полковник Джонатан бен Амиэль в командирском вертолете поднял микрофон радиосвязи и постучал по нему, чтобы перебить шумоподавление.

— Говорит ударная группа «Избавление». Цель зачищена, доступ противника перекрыт. Минос мертв, передача душ в Адскую впадину остановлена. Ставим переход.

Юная индийская девушка нашла среди вертолетов удобное место, рядом с углом Плато и поблизости от зияющей черной бездны существующих врат. Она прикрыла глаза и сосредоточилась, ища разумы коллег с «той стороны». Затем, почти так же легко, как открыть дверь, установился контакт, и перед ней начал формироваться портал.

— Есть контакт! Заводите оборудование! — отдавая приказы, полковник Уорхол прекратил теребить новенькие знаки отличия. Одна из особенностей этой войны — быстрое продвижение. Довоенные лейтенанты, особенно с опытом в Афганистане и Ираке (то есть почти все) уже были капитанами и майорами. Уорхол предполагал, что даже если капитально провалит эту миссию, то где-то через месяц станет генералом. В конце концов, это самая важная из всех миссий (П).О.В.А.Р. Миссия, цель которой ни больше, ни меньше как перерезать поток прибывающих в Ад умерших людей и перенаправить его в комплекс для беженцев на Равнине Филана.

Уорхол про себя мрачно усмехнулся. То, что раньше звалось Марсовой Равниной Диспрозия, переименовали в честь охранника чикагского торгового центра, пожертвовавшего жизнью для спасения группы школьниц от берсеркера балдриков. Филип Филан тоже был где-то там, и Уорхол попробовал представить реакцию, когда он узнает, что в его честь назвали целый регион Ада.

Затем его разум вернулся к текущей задаче. На кушетке, окруженная новейшими усилителями Марк 3, лежала Сиссе Петерсен, только что прибывший датский экстрасенс с примечательными способностями устанавливать связь. Новые усилители приносили меньше дискомфорта, даже несмотря на большую мощность. И что еще лучше, Марк 3 после установки портала могли поддерживать его без человека-оператора.

— Есть контакт, портал открывается, — и точно, портал раскрылся и расширялся, пока не стал достаточным для прохода нужного оборудования. Потом Петерсен встала с кушетки, и портал остался на месте. Поднялись овации.