Стюарт Слейд - Армагеддон

— Я займусь следующим, — непреклонно сказала женщина. Она начала работу, она ее и закончит. Петерсен легла на следующую кушетку и стала ждать «толчка» с другой стороны. Тот пришел довольно скоро, и открылся второй портал. Теперь здесь было два эллипса, примерно в двадцати футах друг от друга. Время для инженеров.

Оборудование уже ждало наготове. Набор поставленных на направляющие роликов и ленту протолкнули через первый портал. На другой стороне невидимые руки поймали их и растянули. Процесс повторился со второго конца. И снова невидимые руки быстро приняли технику и растянули. Затем инженеры между порталами отрегулировали натяжение конвейерной ленты, и работа завершилась. Сияющий командир отряда военных инженеров нажал на кнопку, и ожил электромотор. Раздался треск, грохот, и конвейер пришел в движение.

— Рад, что все работает, — Уорхол едва смел дышать.

— Никаких причин, почему бы нет. Топливный трубопровод через Адскую пасть работает. И с проходом самолетов и оборудования нет проблем. Так что все должно быть в порядке. Ага, поехали.

На конвейере, ленту которого выставили на полную скорость, появились первые умершие люди. Тела появлялись у одного портала, переносились к другому и там исчезали. Уорхол облегченно вздохнул. Мертвые больше не отправлялись в ад, теперь их передавали прямо в ожидающий лагерь для беженцев. Сдержана одна часть обещания — ни один человек больше не отправится в Адскую Впадину на вечные муки.

Дженис Хаггерти медленно просыпалась. Она находилась в большом помещении, намного больше, чем любая виденная ей больничная палата. Снаружи просачивался тусклый красный свет. Это палатка? И где она? Последнее, что помнила Дженис — удар об отправившее ее во тьму дерево. Она посмотрела вниз и поняла, что лежит на чем-то вроде больничной койки, обнаженная и неприкрытая. Она взвизгнула и попыталась прикрыться руками.

— Не переживай, мы тут все такие, — мужчина на другой кушетке смотрел на нее приветливо и, как решила Хаггерти, ободряюще.

— Он неправ, — Хаггерти с облегчением выдохнула. Появилась медсестра со странной маской на лице. Может, немного профессиональной солидарности медсестер поможет ей получить какую-нибудь одежду?

— Где мы?

— Мы в Аду, дорогая. Боюсь, вы мертвы. Если вы в состоянии идти, то мы просим вас пройти в приемную и получить назначение. Через это место проходит каждый умерший с Земли и Ада, и оно просто слишком маленькое. Каждую секунду появляется трое из вас.

— Трое каждую секунду, — Хаггерти попыталась осмыслить число. Тяжело представить, сколько народу постоянно умирает.

— Да, и это вряд ли закончится, так что, пожалуйста, поторопитесь и освободите кровати, скоро они нам понадобятся.

— Я бы хотел немного отдохнуть, — сказал мужчина на соседней койке.

— Не сомневаюсь, но это только временный комплекс. На время, пока вы не придете в сознание. Прошу, идите, нам нужна эта кровать.

Хаггерти встала и с облегчением нашла в ногах койки халат вроде больничного. Она надела его и вышла. Дженис оказалась права, комплекс состоял из огромных палаток. Где-то поблизости работал мощный электрический мотор. Впереди формировались очереди из людей, и она присоединилась к самой короткой на вид. Мужчина, лежавший на соседней кровати, в последний момент втиснулся перед ней. Похоже, что в Аду иногда возникают те же проблемы, что и на Земле, подумалось ей.

За компьютером сидела женщина. Она беспристрастно взглянула на мужчину.

— Имя и национальность?

— Джордж Табшо, ирландо-американец.

— Причина смерти?

— Подавился брецелем [692].

— Военная служба?

— Нет. Я всегда считал, что могу быть эффективнее на работе в частном секторе, — на эту реплику из соседней очереди фыркнули.

— Достижения?

— Степень по истории народной музыки.

Женщина за компьютером поджала губы и ввела «Бесполезен» в поле навыков.

— Очень хорошо, Табшо, мы назначаем вас в строительный отряд. Кто-нибудь научит вас забивать гвозди или работать киркой. Следующий.

— Но… Я администратор.

— Что же вы сразу не сказали, чем вы руководили?

— Ну, я вел курc понимания музыки в местном колледже.

— Строительный отряд. Следующий.

— Дженис Хаггерти, британка. В армии не служила.

— Чем вы занимались, Дженис? И причина вашей смерти?

— Я была медсестрой. Погибла в автокатастрофе. Мы заботились о раненых из Шеффилда, там было так много требующих ухода людей с тяжелыми ожогами. Наверное, я заснула за рулем по пути домой, потому что последнее, что я помню — дерево.

— Медсестра. Это хорошо. Что скажете насчет работы со спасенными из Адской Впадины людьми? Многие из них тяжело травмированы, им нужна забота. Вы будете делать очень важное дело.

— Конечно, эм, мисс, прошу прощения, что спрашиваю, но…

— Меня зовут Фиона. Да, я тоже мертва. Я умерла в тысяча девятьсот девятнадцатом, во время Великой Инфлюэнцы [693]. Мне повезло меньше вас, последний век я провела утопленной в выгребной яме, пока меня не спасли какие-то квакеры. Так что, как видите, я знаю, как сильно вы будете нужны. Спасибо за помощь, Дженис. Следующий.

Хаггерти ушла, слыша за спиной голос.

— Нгуен Ху Фай, вьетнамец, два года службы во Вьетнамской Народно-Освободительной Армии. Умер от укуса змеи.

— Хорошо, с вами захотят побеседовать военные власти. Пожалуйста, идите туда и ждите грузовика.

Грузовик, подумала Хаггерти, охватившее Землю нормирование топлива Ада явно не коснулось — или, по крайне мере, сражающейся в Аду армии. Она услышала над головой рев реактивных самолетов и увидела пару идущих на посадку белых военных машин. Выбеленные кругляши говорили, что они британские. TSR-2, перед ее смертью пресса пестрела статьями о них. Со слов журналистов все звучал так, будто «Белые Призраки» выиграют эту войну в одиночку. Она хихикнула, пресса разнесла бедного старого Денниса Хили за их отмену много лет назад.

Раздался гудок сигнала, и она застыла. Впереди растянулась черная лента дороги, и она почти вышла на нее перед здоровым танком. Дженис огляделась и увидела темнокожую американскую женщину-офицера в припаркованном у обочины «Хамви».

— Хей, хочешь умереть дважды в один день? Девочка, смотри, куда идешь. Эти «Абрамсы» тебя расплющат.

— Прошу прощения. Я просто… Можете сказать, где место для лечения спасенных из Адской Впадины?

— Конечно. Мы проедем правее него. Я тебя подброшу, залезай.

— Спасибо, — Хаггерти неловко забралась в «Хамви». — Последний раз, когда я была в машине, то заснула, и оказалась здесь. Я Дженис Хаггерти, медсестра.

— Киша Стивенсон, полковник армии Соединенных Штатов. Мой батальон только что прибыл.