Стюарт Слейд - Армагеддон

— Ты, в деревне достаточно еды?

— Немного есть, благородный лорд.

— Достаточно?

Балдрик мотнул головой.

— Лорды забрали ее для Дита.

Стивенсон поджала губы. Ее подразделение везло припасы, в основном сухпайки. Должно хватить.

— Окей, на ваших хозяйствах растет урожай, он скоро созреет?

— Да, благородный лорд. Вы его заберете?

В голосе звучала безнадежность.

— Конечно, нет. Мы дадим вам часть нашей пищи. Пока не поспеет урожай, или мы не организуем что-нибудь более постоянное.

На лице балдрика немедленно нарисовался шок. Стивенсон видела, как по мере распространения понимания настроение балдриков сменяется надеждой. Первыми стали женщины, они поняли, что наконец получат еду для детенышей. Выжившие мужчины подхватили их облегчение и тоже начали расслабляться. Стивенсон огляделась и решила, что в этой работе «лорда» что-то есть.

Некогда это был огромный вулканический пузырь, заполненная лавой из подземных каналов камера. После создавшего суперкальдеру Адской Впадины великого извержения пузырь излился, магма вытекла. Все, что осталось — глубоко похороненная в основании супервулкана огромная каверна, протоки которой запечатало время и подвижки камня. Над ней нависали сотни футов монолитной породы, а далеко внизу продолжала бурлить и ворчать лава, не пытаясь, однако, вырваться на поверхность в очередном разрушительном извержении. Произойдет ли это однажды снова? Никто не знал, но все присутствующие в огромной полости понимали, что здесь, внизу, куда безопаснее, чем на поверхности с рыскающими над ней людскими самолетами.

Демоны не знали термина «господство в воздухе», по крайней мере, не здешние. Хотя они поняли концепцию, прямо сейчас проходя по ней курсы повышения квалификации. Концепция означала, что они не могут перемещаться без попадания под бомбежку. Да, тут, внизу, в огромном вулканическом пузыре, гораздо безопаснее.

Или, если точнее, здесь хорошо понятны риски. В основном они концентрировались вокруг огромной красной фигуры в конце зала, восседающей на спешно высеченном из вулканической породы троне. Трон был грубым, неполированным, простым, рядом не стоящим с ныне лежащей растертой в пыль под руинами дворца Сатаны вычурной конструкцией. Если Сатана потеряет выдержку, тут могут погибнуть даже Высшие Демоны. С другой стороны, показаться на поверхности означает смерть. Выбор очевиден.

— Ваше Величество, я вынужден доложить, что город полностью отрезан от остального Ада. Люди контролируют все входы, численность их сил с каждым днем растет. Их артиллерия уже начала обстрел стен Дита.

Сатана безмолвно выслушал доклад. Присутствующие в зале это отметили: Сатана изменился, разительно изменился. После разрушения своего дворца, почти что гибели от человеческих самолетов и жизни в бегах от не скрывавших яростного намерения уничтожить его людей.

— Стены стоят?

— Да, Ваше Величество. Их не способна пробить даже человеческая артиллерия, — это едва ли удивительно. Стены имели двести футов в высоту, более ста в толщину, и сложены из прочнейшей найденной в Аду вулканической породы. Воистину, стены Дита являлись архитектурным чудом, затмевающим Великую Китайскую Стену. — Но они долбят их своими пушками. И стены в избранных ими местах медленно разрушаются. Однажды они падут. И тогда мы увидим их атаку. Которую нам не остановить, лучшие войска погибли у Флегетона. Мои собственные воины, последние из обученных профессионалов, удерживают городские стены, но их защита так же слаба, как лежащая на стекле пыль. С каждым днем число воинов уменьшается, люди выбивают их одного за другим.

— Есть и другая проблема, сир. Люди захватили плато Миноса. Минос мертв, его рабочая сила истреблена. Люди переводят своих умерших в собственные лагеря в Аду. С момента штурма ни один мертвый человек не попал к Лордам Ада, — закончил докладчик.

— Значит, убейте людей и верните плато! — крик Сатаны звучал эхом некогда величественного Владыки Демонов.

— Мы пытались, Ваше Величество, — тихо и успокаивающе произнес Дагон. Еще не время. Нужно убедить всех в безнадежности ситуации, чтобы, когда он сделает ход, его поддержали все. Про себя он гадал, скольких выживших Высших Демонов, Герцогов Ада, Деймос вовлекла в заговор. И что им наобещала. — Мы начали штурм с гарпиями и несколькими выжившими вивернами. Атака провалилась, человеческие самолеты уничтожили порядки, а немногих прорвавшихся истребил оставленный людьми на Плато гарнизон. Мы многое потеряли и ничего не добились.

И такова, думал Дагон, история всей этой войны.

— Поступление новой человеческой жизненной энергии также прекратилось. У нас остались только те источники, что уже в Адской Впадине. И они ежедневно слабеют, снижение медленное, но непрерывное. Люди ныне господствуют над крупными районами Впадины и занимают каждый район, из которого выводят своих мертвецов. Все больше наших воинов переходят на сторону человечества и помогают людям спасать их мертвых. Уже формируются армии частично из людей, частично из демонов. Демонов вооружают людским оружием и учат сражаться по-человечески. Хранящие лояльность вам войска не могут противостоять этой комбинации.

По залу прошла волна содрогания. Люди и их оружие — достаточно плохо само по себе, но демоны с людским оружием и методами ведения боя? Хуже, чем кошмар.

— Небезопасно даже в самом Дите. Орки восстают. Во многих районах города одиночному демону лучше не появляться. Тех, кто пытается, находят в переулках забитыми насмерть. Небезопасно даже в светлое время суток, многие из убитых погибли при свете дня. Ваше Величество, мы проиграли войну. На сей раз нам нужно заключать мир.

— Этому не бывать! — пронесся по залу бешеный вопль Сатаны, эхом отражаясь от потолка, так, что казалось, будто на доклад взъярился огромный хор. — Белиал сжег их города, мы сожжем еще. Это твоя трусость, Дагон, стоит нам этой войны.

Сатана приготовился ударить Дагона и размазать его по полу. Но, прежде чем он успел, крик перекрыл голос Деймос.

— Дагон говорит правду. Мы должны заключить мир. Условия с людьми обсудили, мы затребовали треть их мертвецов для добычи энергии. Они сказали, что дадут понятный нам ответ, и они дали. Захватив плато Миноса, они показали, что соглашаются на наши требования. Они забрали всех мертвых и могут отдать нам требуемую треть.

Деймос огляделась вокруг. В замкнутом пространстве ее миазмы действовали, и народ прислушивался. Она не зря провела время, вовлекая в свои сети Герцога за Герцогом и обещая каждому, что после свержения Сатаны именно он станет поддерживаемым ею преемником. Они будут бороться за власть, и тогда королева сможет выступить вперед как компромиссный кандидат, который никому не по нраву, но все же лучше беспрестанной грызни. И суккубы наконец будут править Адом. Она рассматривала ужасно поредевшие ряды Герцогов. По крайней мере, тем, что от Ада осталось. Затем королева ощутила щекотку в разуме. Деймос поняла, что Лугашарманаска пытается выйти на связь.