Стюарт Слейд - Армагеддон

Все казалось таким простым. Ворваться в Ад, смести все на пути и освободить томящихся в муках людей. Но список проблем рос час от часа. Хотя солдатам на поле боя об этом переживать не полагалось. Их работа — выиграть войну, что они и сделали. Распахивающиеся перед ними врата служили доказательством победы. Они бросили вызов древнейшему, изначальному врагу, и сокрушили его. И теперь врата города раскрывались в знак почета победителей.

Полковник Чисхолм махнул рукой в традиционном кавалерийском жесте, и его командирский «Страйкер» тронулся вперед. По подкрепленной данными разведывательного самолета информации Абигора улицы Дита были узкими и плохо мощеными. Слишком узкими для «Абрамсов» и «Брэдли», так что честь стать первым американским подразделением в Дите выпала 28 дивизии механизированной пехоты Национальной гвардии Пенсильвании федерального подчинения. Вместе с прочими пехотными дивизиями Америки 28-ю реорганизовали в три бригады «Страйкеров» и одну бригаду бронетехники, и она идеально подходила для занятия Дита.

Город напоминал Чисхолму фильмы в средневековом антураже. Те же здания, мощеные улицы, большие подозрения насчет санитарии. «Страйкеры» медленно продвигались сквозь беспорядочные переплетения дорог и улочек, экипажи держались настороже. Возможно, Дит и сдался, местные власти могли поднять руки, но это не значило конец войны. В 56-й было много ветеранов Ирака, хорошо знавших, что «окончание основных боевых действий» — не то же, что «мир». Слишком многие про это забыли и не вернулось. Если тут начнется перестрелка, «Страйкеры» держались в готовности сурово за это покарать.

— Есть что от русских?

— Есть, сэр. Они тоже не встречают сопротивления.

Чисхолм кивнул. Это была тонкая, деликатная операция. Люди шли как завоеватели, они хотели, чтобы их воспринимали как освободителей, тех, кто сможет сделать жизнь лучше. И сравнять полгорода с землей — не лучшее начало. Именно по этой причине израильтян вежливо, но твердо отстранили от начального этапа оккупации. Для данной ситуации их доктрина немедленного ответа являлась слишком резкой. В других случаях эта доктрина годилась, но не здесь и не сейчас.

Отовсюду на них смотрели балдрики. В основном женщины и детеныши; последние иногда стеснительно и быстро махали проходящим войскам. Это беспокоило — махание запросто могли ошибочно принять за бросок, могло оно и с легкостью стать настоящим нападением. Несмотря на видимое спокойствие, в животе у Чисхолма все сжималось. И это несло реальную опасность: нервы будут натягиваться и натягиваться, пока не лопнут, и кто-нибудь не совершит большую глупость.

— Сэр, вон там! — Чисхолм услышал крик и чуть не совершил большую глупость со своим гранатометом «Марк 19». Но крик оказался не предупреждением о нападении; вместо этого рядовой указывал на женщину с розовой кожей и светлыми волосами. Человеческую женщину. Чисхолм поднял руку, и колонна встала. Затем он поманил женщину. Та вышла из теней и встала на колени перед «Страйкером», глядя в землю.

— Кто ты? И что здесь делаешь? И вставай, прекрати унижаться.

— Балтехильдис, благородный сир, — женщина неуверенно и неловко поднялась на ноги. Даже стоя она продолжала глядеть вниз, избегая смотреть на мужчин в бронемашинах.

— Почему ты здесь? — Чисхолм постарался смягчить голос. Кто знает, что довелось пережить тут этой женщине? — И я не «благородный сир». Я полковник. Полковник Джеймс Чисхолм.

— Я служанка, бла… полковник. В доме Антрапиксикатиса. Меня забрали сюда сразу после прибытия.

— Есть другие вроде тебя? Слуги балдриков… демонов?

— Есть, полковник, желавшие человеческих слуг забирали нас после появления.

— И как давно это было? Откуда ты?

— Я не знаю, как давно, полковник. Я была женой во франкском селении в Дании. Я умерла при родах.

— Этот Антра-как-его-там. Он хорошо с тобой обращался?

— Да, полковник. Меня хлестали не очень часто.

Чисхолм хотел что-то сказать, но передумал. Это могло вызвать слишком много проблем.

— Хорошо, Балтехильдис, ты ему больше не принадлежишь. Выходи из города и иди вдоль машин ко вратам. Там есть люди, которые тебе помогут. Ты теперь свободна.

Женщина послушно направилась в указанном Чисхолмом направлении. Сержант рядом с полковником очень тихо проговорил:

— Он хорошо с ней обращался, нечасто хлестал. Что это за место?

— Вы знаете, сержант, это Ад. И, думаю, стокгольмский синдром актуален и здесь. Подумайте об этом с ее точки зрения: быть тут служанкой — лучший выбор в сравнении с творящимся во Впадине. Двигаемся дальше, — он переключил радио на канал командования дивизии. — Это «Солнечный Луч — Альфа». Передайте всем, в Дите есть люди, слуги и прочие. Высматриваем их и отправляем к приемным командам, как заметим.

Сообщение ушло, и через несколько секунд радио ожило снова.

— «Солнечный луч — Альфа», это «Солнечный Луч — Прайм». К вашему сведению, доклад подтвержден. Русские, британские и чешские подразделения докладывают о нахождении людей на явных позициях прислуги, — голос на том конце звучал так, словно говорящий пытался остановить смех. — Передовые отряды французской кавалерийской дивизии докладывают, что они обнаружили нечто, похожее на бордель с персоналом из людей.

— Ищешь бордель, спроси французов, — один из бойцов в командирском «Страйкере» задумчиво оглядел грязные улицы Дита. — Это нам должно было повезти.

Процессия машин снова двинулась вперед, экипажи сканировали растущее число смотрящих из строений лиц. Со временем они вышли на большое открытое пространство, за которым находилась вторая стена, тоньше и ниже внешней. Из-за нее поднимались столбы дыма, слабые, но различимые. Ощущался жар, не опаляющий лицо, но дающий чувство как от слишком долгого пребывания на солнце. Чисхолм посмотрел на карту, чтобы убедиться в том, что видит.

— Вот оно, народ. На той стороне стены Адская Впадина. Отсюда у нас начинаются настоящие проблемы.

Белиал пребывал в приподнятом настроении. За пять дней с демонстрации его новых Больших Трезубцев мастерские сделали еще полдюжины, каждый с приданной к ней нагой. Может, катастрофа со вторым порталом в итоге обернулась благом; она оставила много покалеченных наг, едва ли годных на что-то большее, чем источник энергии. Всех их можно использовать для запитывания нового оружия. Войдя в Большой Зал крепости, Белиал заметил нечто, заставившее его застыть на месте. Фигуру лишь чуть меньше его собственной, с распахнутыми огромными крыльями. Большинство придворных простирались перед ней на полу.

— Белиал, — пророкотал мощный голос, поколебав каменные стены крепости.