Джон Фланаган - Горящий мост

Стук копыт двух всадников слился, затем снова зазвучал вразнобой, пока они неслись навстречу друг другу. Зная, что у противника есть преимущество, Хорас решил дать ему ударить первым, потом, когда расстояние сократится до предела, нанести ответный удар. Они почти сошлись, и Моргарат вдруг встал в стременах и, используя весь свой рост, ударил с выносом руки из-за головы. Ожидавший этого Хорас вскинул щит.

Сила удара оказалась сокрушительной. Рука Моргарата была крепкой. Он направил в меч всю свою силу. Никогда в жизни Хорасу не случалось чувствовать мощь столь разрушительную.

Наблюдавшие за поединком невольно вздрогнули, когда раздался оглушительный звон, и все увидели, что Хорас покачнулся и едва не вылетел из седла.

Об ответном ударе нечего было и думать. Он едва удержался, когда его конь полетел вперед и прянул в сторону, уходя от задних копыт коня Моргарата, выезженного для битвы.

Левая рука Хораса, державшая щит, полностью онемела – сказался удар повелителя. Он снова и снова подергивал плечом, пока скакал прочь, делал небольшие круговые движения, пытаясь вернуть чувствительность. Наконец он почувствовал тупую боль, отдававшуюся в предплечье, и ему стало страшно. Хорас не знал, каким образом можно парировать сокрушительные удары Моргарата. Вся его выучка, все его упражнения ничего не стоят по сравнению с годами опыта.

Хорас развернулся и снова поскакал навстречу Моргарату. На сей раз он увидел, что его противник забирает в сторону, чтобы зайти справа – со стороны правой руки, державшей меч, – и понял, что следующий убийственный удар придется не на щит. Этот удар придется парировать мечом. Хорас несся вперед, отчаянно пытаясь вспомнить, чему его учил Джилан.

Но рейнджер не готовил его к сражению с настолько сильным противником. Хорас знал, что сейчас рискованно держать меч легким хватом и лишь в момент удара крепко сжать рукоять. Он стиснул рукоять так, что кулак побелел, и вот, описав сверкающую дугу, Моргарат занес над ним свой тяжелый палаш. Хорас едва успел вскинуть собственный меч, принимая удар.

Оглушительный звон и визг стали заставили наблюдавших поежиться, некоторые, не выдержав, отвернулись. Хорас снова покачнулся в седле. Правая рука онемела по самый локоть.

В этот момент Хорас услышал топот копыт очень близко и, обернувшись, понял, что на сей раз Моргарат не стал отъезжать далеко, чтобы взять разбег для следующего удара. Вместо этого он почти сразу же развернул коня, жертвуя инерцией и дополнительной силой удара ради быстроты. Палаш снова взлетел.

Хорас поднял коня на дыбы, заставив его повернуться на месте, и снова принял меч Моргарата на щит. На сей раз вложенной в удар силы было меньше, но не намного. Хорас ответил двумя ударами, справа и слева. Его более коротким и легким клинком было легче управлять, чем громадным палашом, но правая рука все еще с трудом двигалась, и Хорас не мог нанести удар со всей силы. Моргарат почти играючи отразил атаку, затем снова нанес удар Хорасу, с замахом из-за головы и встав в стременах, чтобы создать больший рычаг.

И опят Хорасу послужил щит. Два удара погнули стальной круг в центре. Еще немного, понимал юноша, и щит станет уже непригоден. Он пришпорил коня и, стараясь удержаться в седле, отскакал от Моргарата на безопасное расстояние.

Хорас тяжело дышал и весь взмок от пота. Липкая жидкость заливала глаза. Тело было напряжено до предела. Так больше не может продолжаться. Он в отчаянии встряхнул головой, пытаясь прояснить зрение, затем отер дрожащей рукой пот со лба. Моргарат уже несся вперед. Хорас тоже направил коня вперед, но в последний момент изменил направление, выехав наперерез белесому животному Моргарата в попытке избежать очередного сокрушительного удара. Однако черный рыцарь предупредил этот маневр и быстро изменил траекторию удара, обрушив его на ребро щита Хораса.

Палаш глубоко вошел в сталь и застрял. Не желая упускать момент, Хорас привстал в стременах и с высоким замахом ударил противника. Черный щит взлетел, опоздав на долю секунды, и меч Хораса нанес скользящий удар по шлему с клювообразным выступом. Рука Хораса дрогнула от напряжения, но на сей раз это была приятная боль. Он ударил снова, пока Моргарат высвобождал свой меч.

Щит Моргарата отразил удар, но Хорас, впервые почувствовав уверенность, вложил много мощи, и повелитель Гор Ливня и Тьмы удивленно вскрикнул, покачнувшись в седле. Щит опустился.

И тогда Хорас пустил в ход короткий клинок.

Он направил его в зазор, открывшийся между щитом и торсом, и кольнул острием Моргарата в бок. У зрителей на мгновение вспыхнула искра надежды. Но черные доспехи выдержали выпад, сделанный из неудобного положения и из-за этого не очень сильный. Тем не менее урон был причинен. Ребро было сломано, и Моргарат взвыл от боли и ярости. Выругавшись, он снова рванул застрявший меч.

И тут случилось страшное.

Уже поврежденный ударами, щит Хораса не выдержал. Огромный меч наконец вырвался на свободу и рассек ременные петли, удерживавшие щит на руке Хораса. Измятый, бесформенный кусок стали полетел на землю. Хорас снова покачнулся в седле, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Находясь слишком близко, чтобы орудовать длинным клинком, Моргарат с силой ударил рукоятью меча Хораса в голову, и наблюдавшие застонали в смятении, когда юноша таки вылетел из седла.

Его нога запуталась в стремени, и конь, в ужасе пустившийся вскачь, протащил Хораса за собой метров двадцать. Как ни странно, это обстоятельство, вероятно, спасло ему жизнь, так как он оказался вне досягаемости для убийственного палаша. Сумев наконец выпутаться из стремени, он перевернулся в пыли, все еще сжимая в правой руке свой меч.

Пошатываясь, Хорас поднялся, весь в пыли и поту. Он смутно различал фигуру Моргарата, который уже несся к нему. Ухватив меч двумя руками, Хорас блокировал обрушившийся на него сверху огромный палаш, но удар заставил его припасть на колени. Задним копытом конь лягнул его в бок, и юноша снова покатился в пыли, меж тем как противник уносился прочь.

Все затаили дыхание. Уорголов не трогало зрелище, но ратники короля следили за ужасающей схваткой, онемев от ужаса. Они ждали неотвратимого конца.

Медленно и мучительно Хорас снова поднялся. Развернув коня, Моргарат опять изготовился накинуться на него. Хорас смотрел, как он приближается, зная, что у этого поединка может быть лишь один возможный исход. Между тем в мозгу у него зарождалась сумасбродная мысль, пока мертвенно-бледный конь приближался, грохоча копытами, забирая вправо, чтобы Моргарату было легче размахнуться. Хорас не имел представления, защитят ли его латы, но у него уже не оставалось выбора. Иначе его точно убьют. Хорас невесело рассмеялся. Его же убьют в любом случае.