Крис Райт - Полая гора

Анила не спеша вела машину, стараясь придать поездке по куда более спокойной служебной магистрали максимум комфорта.

— Ты без проблем с ним связалась? — спросил Кроул, утомленный монотонностью пейзажей.

— Легко. Мне показалось, он обрадовался возможности встретиться.

— Хмм…

Начался подъем. Извилистый путь змеился между несколькими башнями-шпилями. Повсюду — и сверху, и снизу — то и дело проносились атмосферные летательные аппараты. Будто косяки грязной рыбы, они рассекали плотный, удушливый воздух Терры. Громадный дирижабль, состоящий, казалось, из сплошных обвисших баллонов и неспешно вращающихся винтов, лениво проплыл под ближайшей аркой, волоча за собой длинный хвост из сенсорных кабелей. На мягких бортах красовалась символика одного из местных монастырей Министорума, но Кроул узнал в машине один из сотен разведывательных кораблей — такие постоянно встречались на всех воздушных путях мира-города. При должном опыте их несложно было вычислить.

Вскоре из дымки появился силуэт очередного шпиля — похожая на гигантский рог масса темного металла, увенчанная осыпающимися каменными статуями ангелов. Стены башни мерцали неоново-желтыми огнями, а северная грань казалась немного обвисшей — как будто сотни этажей сползли вниз и зависли, достигнув шаткого равновесия. Здание выглядело как застывшая навеки лавина из пермабетона и покореженной стали.

Транспорт Кроула соскользнул с выделенной трассы на один из нескольких десятков подъездных путей. Пространство вокруг тут же заполнилось громоздкими и неуклюжими машинами. Правда, вскоре водители осознали, что рядом находится матово-черный транспорт Инквизиции, и изо всех сил постарались убраться с его пути. Они терлись бортами и жались к заграждениям ради того, чтобы расчистить дорогу для Анилы. Наконец инквизитор добрался до огромного вестибюля на границе шпиля. Сводчатый потолок терялся в тенях. Вдоль стен стояли закопченные крылатые статуи. Не обращая внимания на отряды службы безопасности на входе, транспорт инквизитора въехал в шпиль по крутому пандусу и, петляя, помчался по внутренним тоннелям. Проезды становились все уже. Спустя некоторое время стало трудно не задевать бортами стены, а потолок нависал в метре от верхних антенн.

Наконец Анила остановилась перед массивными бронзовыми воротами и покинула машину. Кроул остался сидеть, разглядывая пару горящих, чадящих жаровен и закованных в доспехи стражников по обе стороны от тяжелых створок. Беглый осмотр бронированных панелей вокруг входа выявил две бойницы с игольными пушками и небольшую, тускло поблескивающую сенсорную бусину. Вне всяких сомнений, были и иные устройства, лучше спрятанные и глубже закопанные.

— Выглядит не очень приветливо, — заметил инквизитор, когда Анила открыла пассажирскую дверь и вытянулась по струнке.

— Совершенно неприветливо, — согласилась водитель.

— Подожди здесь, пожалуйста.

— Как прикажете.

Дальше Кроул проследовал в одиночестве. Он миновал врата и поднялся по крошащимся каменным ступеням к главному входу. Стражи, выглядящие почти так же, как солдаты Рева, отдали честь и открыли дверь.

Инквизитор перешагнул порог, и все вокруг тут же изменилось. Мрачный вход в глубине шпиля, к которому вели тесные коридоры, скрывал за собой помещения, обставленные с небывалой роскошью. Ноги Кроула тут же утонули в пушистом ковре. На облицованных мрамором стенах висели высокие зеркала, отражавшие теплое сияние десятка светильников, отделанных золотом. Все вокруг было уставлено артефактами и разнообразнейшими диковинами. Здесь были и вытянутый череп в стеклянном коробе, и сабля с алмазным наконечником, и фарфоровая ваза, покрытая странными иероглифами. Откуда-то доносились звуки музыки, причем Кроул не мог даже определить жанр. Как только он пытался сосредоточиться на мелодии, становилось тяжело слушать.

Инквизитор прошагал по длинному коридору с множеством картин на стенах и оказался в круглой приемной. Повсюду царил странный беспорядок. На дорогих столах и стульях громоздились груды бумаг. Из свисающих с потолка кадильниц доносились чуждые, непонятные запахи. Все это начинало действовать на нервы.

В круглом зале имелось три двери, одна из которых оказалась открыта. Кроул шагнул в проход и очутился в небольшом помещении, напоминающем жилую комнату с высоким потолком. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Большинство томов выглядели древними и скрывались за хрустальными защитными экранами. Здесь тоже все было завалено диковинными вещами: антикварным оружием, драгоценными камнями на бархатных подушках, медленно вращающимися голограммами в вычурных прозрачных футлярах.

— Доброе утро, Эразм. — Голос доносился из кресла в дальнем углу комнаты.

Его обладателем оказался тощий, морщинистый, лысеющий старик в тяжелой бордовой мантии и очках с толстой серебряной оправой. Хозяин выглядел хрупко, утонченно и немного странно — будто долговязая птица, которую завернули в ковер.

Кроул, переступая через груды сомнительных сокровищ, добрался до второго кресла. Чтобы сесть, ему пришлось переложить несколько предметов в ближайшую шаткую кучку.

— Слек. — Кроул кивком поприветствовал хозяина. — Я смотрю, ты немного прибрался тут с моего последнего визита?

Свет, проникавший сквозь высокие окна, был теплым и чистым. Можно подумать, что за стеной — настоящее небо. За стеклом раскачивались ветви тепличных деревьев. Разумеется, небо было искусственным. Они находились слишком глубоко под землей. Да и на Терре никогда не бывало теплой и ясной погоды.

— Ты не очень хорошо выглядишь, друг мой, — произнес Слек Нор Джаррод. — Хочешь бальзама?

Бальзамы Джаррода всегда были занятными. В сейфах этого ветерана Ордо Ксенос встречались вещи, совершенно точно запрещенные к хранению, но, разумеется, никто бы не решился проводить здесь обыск.

— Да, я бы выпил чего-нибудь бодрящего, — согласился Кроул.

Спустя мгновение в комнате появилось стройное существо, ловко лавирующее между грудами чучел и бронзовых статуэток. По виду создания невозможно было определить пол. Невероятно тощее, оно носило облегающую одежду цвета дымчатого серебра. Что-то в этом слуге вызывало у Кроула беспокойство — то ли осанка, то ли способность бесшумно передвигаться среди царящего повсюду бардака. Оно принесло с собой поднос с двумя кубками. В сосудах плескалась лазурного цвета жидкость, пахнущая розой. Слуга удалился так же бесшумно, как и возник.

— Очень дорогая штука, — заявил Джаррод, поднимая кубок.

— У тебя все очень дорогое. — Кроул пригубил напиток. На вкус неплохо, но впечатление осталось такое же, как и от всего вокруг, — чуждое .