Глен Кук - Дракон не спит никогда [litres]

В глубине пространства Канона, в районе, где сходятся Шестое, Второе и Четвертое Президентства. От М. Тенники одна чрезвычайно протяженная нить направлена на М. Лакику, в самое сердце Канона, прямо к С. Алисонике.

– Это Капитола-Примагения! Ключ: «Гемина». Прав ли Кез Маэфеле, считая, что уже поздно и мы не сможем перехватить его в С. Алисонике?

Напряжение нарастало. «Гемина» долго выводила данные на экран.

Воздух задрожал. Затрещал.

– Мы можем его перехватить.

Класс едва не лишилась чувств.

Алеас вскрикнула.

Военконсул сидел, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Искатель озадаченно наблюдал за ними.

«VII Гемине» было почти четыре тысячи лет. И никогда прежде «Гемина», великий разум, скрытый в глубине ядра, не обращалась ни к кому напрямую. Потребность говорить не проявлялась до тех пор, пока у разума ядра не развилась личность, собственное «я», пока разум не начал осознавать себя единой сущностью со сторожевым кораблем, как со своей плотью. После этого скачка оставались лишь считаные столетия до того, как он ощутит себя не машиной, а полубогом.

Появление речи только начинало восхождение в паутину помраченного рассудка. На другом конце нити была пустота, одинокое безумие «IV Траяны» или «VI Адъютрикса».

Еще не поздно было остановить это. Если новость не выйдет за пределы отсека, не будет повсеместно обсуждаться и не встревожит эго «Гемины», Звездная база сможет справиться с проблемой. Но она не станет даже пытаться, если эго «Гемины» успело превратиться в неотъемлемую часть корабля.

Военконсул направится к Звездной базе, как только покончит с ку.

Самообладание вернулось к нему. Он вызвал оперконсула и приказал немедленно начать прыжок прямо к С. Алисонике. Черт с ней, с этой Трегессер-Примой.

Настоящий Кейбл Шайк и настоящая Тина Бофоку стояли, держась за руки и глядя в ночное небо над островом Исэ.

– Ну вот и все, – сказал Шайк. – Кому теперь нужен Дом Трегессеров, после того как они узнали, что здесь остались только невиновные?

Он рассмеялся и сжал ладонь Тины.

– Надеюсь, что Лупо хорошо спрятался, – ответила она. – Они ведь никогда не перестанут разыскивать его, правда?

– Не перестанут. Но даже возраста Вселенной не хватит, чтобы найти Лупо Провика, если он не желает, чтобы его нашли. Пойдем домой, здесь становится прохладно.

Император и императрица дома Трегессеров ушли в тепло, довольные и защищенные от гнева звезд.

Эскадрилья Тортила мчалась к якорной точке в системе М. Тенника. Ведущий корабль рванул к М. Лакике, взяв на себя передачу сигналов обратного отсчета. «Тонкая гармония» вместе с остальными устремилась по другой нити к А. Теллурике, где эскадрилья разделилась. Два корабля остались с «Тонкой гармонией», один ушел вперед, другой остался позади. На всякий случай.

Тортил внимательно следил за продвижением «VII Гемины». Сторожевой корабль спешил по самым прямым нитям к С. Алисонике. Но это еще ничего не означало. Военконсул мог притворяться. Кто знает, что он станет делать, если сбросит с хвоста «Голод Разрушителя»? А он вполне может сбросить. Он несся так быстро, что «Голод», даже уйдя далеко за красную черту, на грань катастрофы, понемногу отставал. Гонка могла свестись к тому, какой из кораблей дольше продержится без аварий.

Капитану «Голода» не стоило постоянно дразнить судьбу. Достаточно просто удерживать контакт до тех пор, пока дозорные не засекут сторожевой корабль на подступах к району операции.

Возможно, военконсул хотел, чтобы все знали о его приближении. Он не имел никаких оснований подозревать, что отсчет был ложным и ноль всего лишь означал завершение всех открытых этапов плана.

Дни пролетали один за другим. Не оставалось ничего другого, кроме как ждать, наблюдать и беспокоиться о том, как обустроить все таким образом, чтобы сам Тортил и все заложники остались в живых.

«Тонкая гармония» и сопровождающие корабли вырвались из Паутины и почти ползком отправились в долгий переход через звездный космос к незакрепленной нити, связывающей Врата со Звездной базой, вдогонку за штурмовым флотом, вышедшим из точки сбора тремя днями раньше.

«VII Гемина» все еще мчалась к Капитоле-Примагении.

Все фрагменты встали на места, гладко и своевременно.

Чем ближе к сердцу Канона подходила «VII Гемина», тем больше росло беспокойство военконсула. Наблюдатель внешников отстал, но с ним или без него намерения Страта выглядели очевидными.

Если действительно уже поздно… Для чего? Вот в чем вопрос.

Для ку «поздно» могло означать, что уже невозможно остановить нападение. Но задача «VII Гемины» заключалась не в этом. Военконсул собирался взять в плен Кеза Маэфеле и отобрать у внешников их самое мощное оружие. В этом деле он обязан не опоздать.

Но он продолжал ощущать беспокойство, как бывает, когда выходишь из каюты и точно знаешь, что забыл что-то важное, но понятия не имеешь, что бы это могло быть.

Даже после того, как военконсул посвятил во все «Гемину», не нашлось ничего, что могло бы оправдать его беспокойство.

«VII Гемина» появится с поднятым щитом, громя все вокруг, пока не отыщет ку, а потом будет преследовать его, пока не схватит. Эти новые корабли очень проворны, но однажды ку придется пристыковаться к какой-нибудь станции.

Когда по отсчету оставалось чуть больше восьми дней, Искатель объявил, что ку прибыл на якорную точку в С. Алисонике. Часом позже он сообщил о взрыве кодированных сообщений по всему региону.

– Они решили начать раньше?

Этого Искатель не знал.

Вскоре меддинианец совсем перестал что-либо считывать. Объяснение было простое: все внешники вышли в звездный космос и ведут переговоры обычными средствами. А это, в свою очередь, означало, что нападение началось.

Военконсул забеспокоился еще сильнее.

На следующий день Искатель сообщил, что ухватил хвостик короткого сигнала откуда-то сзади. Он мог исходить из любой точки между «VII Геминой» и ближним краем империи внешников.

Сорок шесть часов спустя он доложил об еще одном таком же сигнале с неопределимого расстояния.

Рекордный для странника прыжок от Т. Роголики до Барбикана продолжался сорок три часа с небольшим.

Мгновением позже «VII Гемина» проскочила мимо внешника, устроившегося в поворотной точке. Он испустил некий сигнал. Искатель заявил, что это какая-то цифра.

Мелочи, мелочи. Военконсул боролся с искушением отказаться от плана.

Когда «VII Гемина» вырвалась из Паутины, военконсул ожидал обнаружить что угодно. И не обнаружил ничего.

Капитола-Примагения была атакована, но не уничтожена. Внешники отступили. Обе стороны понесли тяжелые потери, причем внешники потеряли явно больше, чем рассчитывали. Однако победа уже была у них в руках.