Глен Кук - Дракон не спит никогда [litres]

Но они ушли.

Все начали донимать военконсула вопросами о тактических установках и оказании помощи. Он отключил связь и задумался, уверенный в том, что ему не хватает всего одной детали, чтобы сложить мозаику.

Последний внешник, еще один чертов наблюдатель, предоставил эту деталь. Он отослал сообщение: «Дракон заглотил отравленную наживку. Теперь уже поздно. Успех обеспечен».

– Алеас, иди сюда! – проревел военконсул. – Это Звездная база! Будь проклято его черное сердце!

Алеас изумленно посмотрела на него:

– О чем это ты голосишь?

– О том, что не дает мне покоя. О том, что я упустил из виду. Ку всегда использовали приманки. Никогда не догадаешься, что у них настоящее, а что нет. Он заманил нас сюда. Он знал, что меддинианец ловит его сигналы. И теперь мы слишком далеко, чтобы подпалить ему волосы у Звездной базы. Этот наблюдатель потешался над нами, потому что мы теперь не можем ничего другого, кроме как вернуться назад и подсчитать убытки.

– Ты собираешься броситься за ним?

– Да, собираюсь, черт возьми!

– Но разве сообщение не должно было вынудить тебя именно к этому? Мы уйдем, а их флот снова прыгнет сюда?

Военконсул остановился. Она была права.

Он усмехнулся.

«VII Гемина» забралась в Паутину, но отошла лишь на небольшое расстояние. Через две минуты после того, как Искатель сообщил о сигнале наблюдателя, сторожевой корабль вернулся и обрушил на внешников такую бурю адских каруселей, что о побеге нечего было и думать.

Военконсул запустил вспомогательные суда и дождался результатов.

Только два корабля внешников ускользнули из засады.

«VII Гемина» опять взобралась в Паутину, проклинаемая бюрократическим легионом Капитолы-Примагении за то, что оставляет их на произвол судьбы.

Теперь настала очередь ку.

Тортил смотрел на дисплей с картиной звездного космоса между Звездной базой и Вратами. Помощники стояли рядом, споря о том, как лучше расположить флот – не совсем в том виде, который одобрили бы их наниматели. Ради предосторожности обсуждение велось на военном диалекте гхифу.

Спорщики пришли к согласию. Тортил направился к связистам-внешникам и велел передать приказ командирам соединений.

«Тонкая гармония» забралась на нить, продвинулась в сторону Звездной базы, вырвалась снова, не дойдя до конца нити, и подкралась ближе, чтобы наблюдать за полетом управляемых реактивных снарядов, запущенных из пространства позади базы.

Внешники – и люди, и метанодышащие – испытывали трепет перед своей целью. До этого момента они не верили, что такое возможно. Не до конца верили.

Пока все с разинутыми ртами наблюдали за происходящим, в боевой центр вошла Валерена. Никто не обратил на нее внимания. Она стала здесь обычным гостем. Заскучав, она отправлялась бродить по кораблю в поисках какого-нибудь внешника, который не сможет устоять перед искушением.

Валерена остановилась за спиной у связистов, вглядываясь в экран.

– Это и есть Звездная база?

Один из ку подтвердил, что так и есть. Внешники понимали язык тела лучше, чем речь обитателей Канона. Она потрепала внешника по плечу, затем прошмыгнула мимо него, нажала на какие-то кнопки и закричала, призывая Звездную базу к бдительности.

Двое сторонников Тортила в конце концов оттащили ее. Все вокруг ошеломленно уставились друг на друга. Тортил проверил клавиатуру.

– Она пропустила ключ безопасности. Сообщение не ушло. Вы и вы, – он показал на двоих из своей команды и четверых внешников, – соберите заложников, заприте их в кают-компании рейдера номер два. Там они найдут все необходимое, а у нас здесь больше не будет никаких недоразумений.

Они ушли.

– Принимайтесь за работу.

Тортил занял свое место, делая вид, будто разглядывает Звездную базу.

Валерена отлично сыграла свою роль. Остальные должны справиться так же ловко, если намерены выжить.

По коммуникатору постоянно о чем-то бубнили. Тыловая группировка дала залп по Звездной базе. Тортил подозвал к себе вахтенного офицера-внешника:

– Точно по расписанию. У нас в запасе четырнадцать часов. Я хочу, чтобы как можно больше солдат отдохнули как следует.

Вернулись те, кого Тортил послал запереть заложников. Так, один из ку поморщился, значит… Провик наконец-то поделился токсином, тайком пронесенным на корабль под видом лекарства.

В нем шевельнулось сострадание, но ставки уже были сделаны. Он выбрал узкую тропинку между светом и тенью и не мог отказаться от уплаты.

Снова томительные часы ожидания, пока снаряды тыловой группировки подлетали ближе, а его помощники, люди и негуманоиды, тщательно проводили дублирующую проверку по всей «Тонкой гармонии», выискивая изъяны в плане.

Техники-внешники подали сигнал тревоги, когда засекли снаряды. Тортил поспешил в боевой центр. Увиденное обеспокоило его. Звездная база оборонялась лучше, чем он предполагал.

– Глупцы, – пробурчал он. – Пошлите флоту приказ немедленно выдвигаться.

Техники с неодобрением покосились на него. У них были явные проблемы с пластичной тактикой. Разработав план, они увязали в нем.

– Они уже потеряли три из четырех снарядов, направленных на Звездную базу. Но так и не изменили направления остальных. Возможно, уже поздно, но мы попробуем перестроиться.

На самом деле он не был слишком сильно раздосадован.

Говорящие с Богом отправили приказ основному флоту.

Тортил определил, какие из снарядов еще могут поразить Звездную базу, если изменить их курс.

– Закодируйте это и отправьте снарядам номер три и номер девять, – велел он технику.

– Сэр, если я отправлю сигнал, они узнают, что мы здесь.

– А если не отправишь, у нас не останется ни одного шанса на победу. – Он повернулся к старшему внешнику. – Укомплектовать истребители и рейдер номер один. Когда сигнал пройдет мимо Звездной базы, они пошлют кого-нибудь на разведку.

Внешник хмуро посмотрел на него, но не с подозрением, а с испугом.

– Это ваш шанс стать героями. Или вы собрались жить вечно? Вессель, Стейч и все остальные, – сказал он своей команде, – выметайтесь отсюда, как только придет боевая команда.

Ему попытались возразить.

– Я хочу, чтобы на каждом посту находились лучшие специалисты, – рявкнул он. – И это не вы. Оправляйтесь в свои каюты и ждите, пока я вас не позову. Связь, приказ уже выслан?

– Да, сэр.

– Тревога объявлена? Вспомогательные суда укомплектованы?

– Да, сэр.

– Хорошо.

Боевая команда уже сменяла вахтенных.

– Передайте вспомогательным судам, что они могут рассредоточиться по своему усмотрению, – велел Тортил, – но должны оставаться поблизости, чтобы мы отбрасывали единую тень.