Глен Кук - Дракон не спит никогда [litres]

Военконсул мало что знал о биологии метанодышащих. И не переживал из-за этого. Они были врагами. Их биология имела значение только тогда, когда помогала расправиться с ними.

Военконсул не принял объяснений Искателя. Все он прекрасно знал. Именно из-за родильной массы он так хотел, чтобы сторожевой корабль оказался здесь…

Черт побери! Получается, что военконсул отпустил ку просто так. Искатель сам мог привести их сюда, если бы у них хватило ума задать правильные вопросы.

У меддинианцев были слишком высокие нравственные требования. Несмотря на необходимость этого шага, они ни за что не признаются в том, что одобряют геноцид. Не захотят возвращаться домой с грузом вины.

Рейдеры оказались слишком ослабленными. Внешники отбросили их назад и нанесли ответный удар, который «VII Гемине» с большим трудом удалось отразить.

Военконсул испугался, что был настроен излишне оптимистично. Или Кез Маэфеле снова провел его, послав сторожевой корабль на верную гибель.

Разве, с точки зрения ку, это не являлось бы идеальным решением? Если «VII Гемина», покончив с угрозой Говорящих с Богом, сама тоже погибнет, у него не останется никаких врагов.

Класс доложила: Искатель почувствовал, как одно из убежищ начало перемещаться вглубь сорного пространства.

Последовала новая атака. Военконсул выдержал ее, укрывшись за щитом и экономно расходуя адские карусели. Пусть внешники потратят все боеприпасы и как раз займутся перевооружением, когда он доберется до их базы.

Он заметил любопытный феномен: все способные забираться в Паутину корабли, на борту которых не было ни метанодышащих, ни их союзников-людей, быстро расстреливали боезапас и сбегали в сторону глухого конца.

Клей преданности начинал пересыхать. Они больше не хотели сражаться до последнего за хозяев, которые собирались бросить их.

Класс доложила, что второе убежище тоже движется, но медленнее. Искатель сказал, что оно не достроено в большей степени, чем первое.

Битва за станцию не стала настолько эпичной, чтобы вспоминать о ней еще тысячу лет. Военконсул вывел «VII Гемину» в расчищенное пространство, выставив шит на полную мощность и не обращая внимания на два тяжелых крейсера метанодышащих и десяток боевых кораблей союзников-людей. Затем выбрал угол атаки, при котором база не могла защититься, и поливал ее огнем до тех пор, пока зонд не сообщил, что там не осталось ни единой живой души. Затем он отправился в погоню за более медленным убежищем. Оно имело фору всего в четыре часа полета.

Внешники атаковали непрерывно, отчаянно. Военконсул слышал ропот за спиной, из-за того что он не дает им сдачи, но никак не реагировал на недовольство.

Убежище нырнуло в скопление холодной материи. Это вполне устраивало военконсула. Вокруг плавало такое количество космического мусора, что внешники могли использовать лишь незначительную часть своих кораблей. Он перешел на профилактическую защиту и принялся отстреливать их одного за другим – ничуть не замедляя погони за убежищем.

Чтобы догнать его, потребовался целый день.

В тот момент, когда неизбежное стало очевидным, внешники прекратили попытки сопротивления.

– Полковник Класс! – выкрикнул военконсул. – Спросите у Искателя, смогут ли они создать еще одну родильную массу, если мы уничтожим оба убежища.

Она спросила.

– Никак нет, сэр.

– Значит, они сосредоточат все усилия на том, чтобы сохранить второе. У нас еще есть контакт с ним?

– Да, сэр.

– Если он их упустит, я отрежу ему уши. Понятно?

– Да, сэр.

Когда «VII Гемина» догнала первое убежище, оно стало легкой целью, не имеющей защиты и лишенной маневра.

Военконсул оказался в своей стихии, имея дело с врагом известной силы и возможностей, запертым внутри объекта с точными параметрами.

Внешники оставили одного наблюдателя, которого он обманул с коварством ку и подстерег еще до того, как расправился с убежищем.

А потом началась настоящая погоня. Вскоре стало ясно, что она затянется надолго. Внешники хорошо знали это сорное пространство, а он нет. Но он знал, где они находятся, и на какое-то время сделался невидимым для них.

Валерена следила за событиями через Тавни. Их отношения приближались к высшему накалу страсти, когда Тавни станет наиболее уступчивой. Валерена беспокоилась, что военконсул затянет войну настолько, что ее влияние начнет слабеть.

Она решилась на эксперимент.

Тавни была невидимой для «Гемины». «Гемина» отказывалась поверить в ее существование. Незваному гостю с большими амбициями невидимость оказалась бы очень на руку. Валерена попросила Тавни попробовать уладить это дело.

Тавни попробовала. И у нее получилось. До тех пор, пока Валерена не оказывалась рядом с кем-то, кого «Гемина» признавала и узнавала.

Превосходно.

Валерена принялась канючить, чтобы Тавни создала ее копию. Обрести невидимость хорошо, но еще лучше быть невидимой и способной оказаться в двух разных местах одновременно.

Шел восемнадцатый день после уничтожения первого убежища. Милостью Искателя и Янтарной Души внешники так и не восстановили контакт со сторожевым кораблем. Военконсул обогнал убежище и его конвой, разместил приманку в глубине роя холодной материи, а сам направился к другому рою в потоке сверхактивного газа.

Он запустил вспомогательные суда, приказав слиться с камнями и раствориться в их тени.

– Это я взял из твоего учебника, Кез Маэфеле, – пробормотал он.

«VII Гемина» выжидала.

Разведчики внешников засекли макет и помчались назад. Конвой прокрался в поток сверхактивного газа. Здесь его труднее было бы обнаружить.

Засада не была идеальной. Передовые корабли внешников наткнулись на нее слишком рано.

Для них все кончилось быстро и бесповоротно.

Внешники ответили так, как должны были ответить.

Когда перестрелка прекратилась, один из тяжелых крейсеров уже был уничтожен, а другой изрядно покалечен. Их вспомогательные суда истратили себя в самоубийственных атаках, настолько эффективных, что военконсулу пришлось сбросить со сторожевика два верхних слоя. Всем малым кораблям внешников крепко досталось. Еще три погибли. Но само убежище ускользнуло, получив минимальные повреждения.

Оно умчалось к нейтронной звезде, гравитационные силы которой помогли создать реку сверхактивного газа.

Тяжело и неумолимо Ханавер Страт направился следом.

Убежище держалось слишком близко к нейтронной звезде. «VII Гемина» не могла подойти на нужную дистанцию. Ни сам корабль, ни экипаж не выдержали бы приливных сил, не причинявших, казалось, никаких неудобств Говорящим с Богом. Само убежище было достаточно маневренным и хорошо защищенным, так что могло устоять против всего, что обрушивал на него военконсул.