Игорь Вереснев - Младшие братья

Князь будто прочитал его мысли:

— Не беспокойся, юноша. С тобой пойдут два моих воина… Нет, лучше три! Валуй, бери своих хлопцев, пойдёте с парнем.

Максим ничего не сказал. Молча кивнул Огнице на прощанье. И она ему кивнула, радостно улыбаясь.

Этот мир уж никак нельзя было спутать с Землёй, даже если не поднимать голову к небу. Разве что полный профан и двоечник мог бы усомниться, что попал на другую планету. Деревья с густыми мягкими хвоинками вместо листьев, смахивающие на заросли плауна кусты, среди травы незаметно ни одного цветочка. Да и сама трава странная, колючая и хрупкая. Фауна под стать флоре: у добытой пичуги перья скорее походили на тонкие чешуйки, а в клюве обнаружились ряды мелких, как в лобзике, зубчиков — эдакий миниатюрный птеродактиль. Да, лес в этом секторе не походил ни на один из тех, где Максиму довелось побывать. И наверняка скрывал в себе новые пакости.

Впрочем, особых опасностей разведчики не заметили. Плохо лишь, что ни ягод, ни грибов в здешнем лесу не отыскалось, а вся живность была мелкой, костлявой и чешуйчатой. И ужасно проворной! Даже станнером подбить кого-нибудь было не легко, а камнем или палкой — и подавно. Так они и прошли весь лес насквозь, постепенно поднимаясь по склону невысокой гряды, добыли двух пичуг и что-то смахивающее то ли на крупную мышь, то ли на мелковатую крысу.

Лес закончился у самой вершины гряды. Закончился резко, как обрубленный, сменился каменистой пустошью, поросшей синеватым мхом.

— Что, назад потопали? — спросил Валуй (Максим уже знал, что он приходится дядькой двум другим его спутникам). Повернулся к океану, приставил ладонь козырьком ко лбу. — Ого, далеко как забрались! Вона, наши на берегу!

Максим тоже оглянулся. Потом посмотрел на гряду, предложил:

— Давайте ещё пройдём. Глянем, что дальше.

Валуй вздохнул недовольно, но перечить не посмел. И они прошли ещё полкилометра, до самой гряды. И не зря.

Если повёрнутый к океану склон был пологим, то противоположный обрывался скалистыми уступами к огромной живописной долине. Она вся была пронизана ниточками рек и ручьёв, сверкала зеркалами озёр, переливалась радугами в брызгах бесчисленных водопадов. Обрамляющие долину скалы — жёлтые, кирпично-красные, тёмно-коричневые, бардовые — делали её зелёные оттенки ещё насыщеннее, ярче.

— Ух, здорово! — восхищённо воскликнул один из парней. — Почти как у нас в Добрии.

Максим хотел спросить, что похожего на Добрию он умудрился разглядеть, но не успел. Второй парень присвистнул удивлённо:

— Дядь, глянь-ка! Там, справа, что это?

Валуй повернул голову в указанном племянником направлении, и Максим повернул. И тоже едва не присвистнул.

Справа, километрах в двух от того места, где они стояли, раскинулся скальный город. Именно город, с фасадами зданий, башнями и шпилями, вытесанными в отвесных скальных уступах, с узенькими чёрточками окошек, с террасами и балконами. Лестниц, мостов, по которым можно было бы спуститься в долину или взобраться наверх, на гряду, там, наоборот, не было. Город не нуждался в крепостных стенах, он сам себе был крепостной стеной. Он выглядел неприступным, и оставалось дивиться, как его обитатели попадали внутрь. Не сидели же они в нём безвылазно?

Что обитатели в городе есть, Максим понял быстро. Вначале он принял парящие над скалами силуэты за больших птиц, собратьев той пары, что подстрелил в лесу. Но затем сообразил — никакие это не птицы! Только по воздуху в город и можно попасть. Значит, у его обитателей должны быть крылья.

Крылья были. О-го-го какие крылья! Перепончатые, широкие, под три метра в размахе.

— Дядя, они сюда летят!

— Уходим, быстро!

Спутники кинулись через гряду, через пустошь, к спасительному лесу, где можно укрыться от крылатой напасти. А Максим остался. Он почему-то не испугался летящей к нему стаи. Может, верно, что все его страхи сгорели вместе с «тарелкой»?

Где-то на полпути Валуй обернулся, хотел было окликнуть. Да лишь рукой махнул и припустил за племянниками. Максим не винил их за трусость. Пугаться было чего: крылья, безносые, безгубые морды, чешуя вместо кожи. И вдобавок ко всему они пронзительно верещали и свистели, так что в ушах закладывало, и кровь холодела в жилах. Словно ногтем по стеклу, но куда противнее. От одного этого визга можно было наделать в штаны.

Но как раз из-за визга Максим и остался стоять на месте. «Пониматель» добросовестно переводил его содержание, потому что никакой это был не визг — речь летунов!

— Ходуны снова пришли! Сколько можно, Ссса? Они хотят отобрать у нас и эту долину!

— Да, Ссса, это разведчики. Они ищут подступы к городу. Может быть, нам нужно схватить их?

— Ты хочешь схватить их, Зззу? Посмотри, что надето на том ходуне.

— Это похоже на одежду пастухов… Если ходуны призвали их на помощь, нам не сдобровать.

— Нет, ходуны боятся пастухов не меньше, чем мы…

— Но тогда кто это такой? Ссса, нужно начать эвакуацию города, пока не поздно!

Уши Максима болели от свиста кружащих над головой существ. Он замахал им руками:

— Эй, не бойтесь! Мы не собираемся нападать на ваш город! — И на всякий случай спросил: — Кто-то из вас понимает мои слова?

При первом же взмахе его рук существа поднялись выше и загалдели пронзительней:

— Ссса, что он делает?! Почему он машет руками?

— Он раскрывает пасть! Ссса, они нас всех сожрут!

Тот, кого называли Ссса, молчал. Кружил, пристально разглядывая юношу. А потом вдруг спикировал чуть не к самой земле, просвистел:

— Я понимаю твои слова. А ты мои понимаешь?

— Конечно! Только разговаривай тише, у меня уши болят!

Летун свечой взмыл вверх, крикнул своим соплеменникам, чтобы возвращались в город. И сразу же спланировал вниз. Упал на землю в трёх метрах от Максима.

Не упал, опустился на ноги. Они у него были короткие и кривые, не приспособленные для бега. И руки короткие, но в отличие от ног, мускулистые, сильные. А крылья ловко свернулись за спиной, превратившись в большущий рюкзак.

Летун, переваливаясь с ноги на ногу, подошёл к Максиму. Просвистел, старательно регулируя децибелы:

— Я Ссса, страж Города Радужной Долины.

— А я Макс, Странник по мирам. Можно тебя кое о чём спросить?

— Я слушаю.

Летун внезапно опустился на колени. Максим растерялся было, но тут же сообразил — сидеть в другой позе ему крылья за спиной не позволяют. Улыбнулся и сам присел на тёплый, нагретый солнцем камень.

Ссса оказался очень удачным собеседником. На вопросы отвечал точно и умно, не пытался юлить. Сам же, узнав, что Максим и его спутники попали в его мир лишь несколько часов назад, расспросами не докучал. Единственным недостатком беседы было то, что от чересчур высоких звуков в висках ломило. Но с этим можно было мириться. Зато за полчаса Максим услышал о секторе столько полезного, сколько вряд ли узнал бы любым другим способом.