Максим Майнер - Погоня за Тенью. Книга 1

Помню, в первые дни после разморозки, меня сильно удивляло, что на улицах городов так мало людей. Население планеты возросло до нескольких десятков миллиардов, но можно часами бродить вокруг одинаковых домов из пластик-бетона и никого не встретить. Теперь, правда, количество жителей на Земле всё больше сокращается. Кто бы мог подумать, но от виртуального секса, оказывается, детишки почему-то не появляются!

Поспать мне удалось не больше полутора часов — именно столько просуществовал элементаль, прежде чем превратиться в кучу земли. Дальше двигаться пришлось на своих двоих.

— Слушай, — вспомнил я разговор с Грегом, — а почему ты не можешь применять магию?

— Особенность такая, — Даша смотрела себе под ноги. — Особенность можно получить в редких случаях, например, убив какого-нибудь сильного противника...

— Я знаю, — перебиваю собеседницу, — у самого есть одна!

Девушка недоверчиво покосилась на меня, предполагая, по всей видимости, что я просто хвастаюсь.

— У них обычно, кроме минусов, есть и плюсы... Если ты не можешь использовать магию, то что такого хорошего эта особенность тебе даёт? — спросил я.

— На меня саму магия тоже практически не действует, — устало ответила Даша.

Идти по пустыне было непросто — постоянно приходилось взбираться на барханы, да и ноги всё время проваливались в песок.

— Ты поэтому стала развиваться исключительно в ближний бой? — мы отмахали уже пару десятков километров и, возможно, к завтрашнему вечеру увидим море. — Потому что сдуру приняла эту особенность?

— Ничего не сдуру, — Даша, кажется, слегка обиделась. — Я изначально так и собиралась делать!

Выяснилось, что девушка с детских лет серьёзно занималась фехтованием и даже получала награды на крупных соревнованиях. Однако спортивную карьеру прервал какой-то пьяный водитель, который навсегда (как тогда казалось) усадил девчонку в инвалидное кресло, лишив возможности передвигаться самостоятельно.

Поэтому-то Даша и согласилась на заморозку, а когда её, наконец, разбудили и вылечили, стало понятно, что фехтование в конце двадцать первого века уже никому особенно неинтересно. Однако девушка быстро нашла приложение своим навыкам в виртуальности и оказалась на этом Проекте, так как именно здесь умение по-настоящему ловко орудовать шпагой могло быть реализовано лучше всего.

— А как ты получила такую особенность? — монотонно перебирать тонущими в песке ногами было откровенно скучно.

— На севере, около Ледяных гор, — ответила девушка, — есть поселение валькирий. Это девы-воительницы, которые, как и многие НПС, магией не владеют и полагаются только на свои мечи и щиты...

Ни о каких Ледяных горах мне слышать, честно говоря, не доводилось, и побывать там я бы не хотел — терпеть не могу холод и лёд.

— Мужчин в поселение не пускают, а значит, размножаться естественным путём, возможности нет — Даша продолжила рассказ. — И поэтому раз в год их королева проводит состязания, победительницы которых смогут стать валькириями.

— Что за состязания? — полюбопытствовал я.

— Разные, — усмехнулась девушка, — бег, плавание в ледяной воде, борьба с ледяными змеями... Ну и поединки, на которых запрещено колдавать.

— Значит, ты всех одолела?

— Нет, не всех, — Даша периодически оглядывалась, опасаясь погони. — Только королеву... Но это долгая история.

Девушка замолчала и на мои расспросы больше не реагировала. Наверное, сильно устала, ведь она бодрствует уже побольше моего.

Редкое пустынное зверьё нас не беспокоило, заранее испугано разбегаясь при нашем приближении. Боялись они, конечно, Дашу, а не меня.

Уж не знаю, как девушка умудрялась держаться на ногах, но топали мы без остановок до самого вечера. И только когда совсем стемнело, не сговариваясь, завалились прямо на песок.

— Ты спи, — слова дались мне с трудом, — а я покараулю!

— Разбудишь тогда через пару часов, — Даша завернулась в плащ и, кажется, мгновенно уснула.

Глаза норовили закрыться сами собой, но я боролся как мог — спички вставлять не пробовал (за неимением таковых), но иногда вставал и обходил нашу импровизированную стоянку, осматриваясь по сторонам. Поговаривали, по пустыне ночами бродят песчаные ведьмы, пожирающие плоть спящих и порабощающие их души. Нашим душам, конечно, ничего такого не грозило, но стать главным блюдом на столе каких-то старух совсем не хотелось. Однако, несмотря на нашу феноменальную удачу, никакие ведьмы нас не побеспокоили.

Так мы и провели ночь, а наутро снова двинулись в сторону моря, к промежуточной цели нашего маршрута. Преследователей по-прежнему видно не было — уж не знаю, то ли мы просто пока их опережаем, то ли они окончательно потеряли наши следы. Надеяться, конечно, хотелось на второе.

— Как думаешь, Соколы от нас насовсем отстали? — решил поинтересоваться мнением напарницы я.

— Думаю, что нет, — девушка была сосредоточена и немногословна. — Они наверняка идут по пятам. Просто мы немного оторвались.

Весь день вновь прошёл в увлекательном пешем путешествии от одного песчаного бархана к другому. К вечеру разговаривать не хотелось уже и мне самому, и я только механически переставлял ноги, абсолютно ни о чём не думая.

Однако когда на горизонте появилась голубая полоска, свидетельствующая о том, что наш нелёгкий путь подходит к концу, мы значительно оживились и даже ускорили шаг. Свежий ветерок, набегающий с воды, приносил с собой прохладу и морские запахи. Не всегда приятные, к слову.

Выйдя к берегу и умывшись солёной водой, мы, можно сказать, оказались на распутье — в какую сторону идти было совершенно неясно. Нет, понятно, что вдоль берега, но куда именно: на север или на юг?

Если верить карте, то ближайший большой прибрежный город — Сильва, находится как раз на юге. Но до него не меньше недели пути, да и крупные населённые пункты нам не подходят — там может ждать засада.

— Пойдём на север, — решила Даша и мы зашагали вдоль кромки воды, оставляя на влажном песке следы, которые очень быстро смывались солёными волнами.

Прежде чем наступила темнота, на нашем пути оказалась крохотная рыбацкая лачуга, у которой громоздилось пара вытащенных на берег лодочек. Неподалёку, на холме, виднелось ещё несколько покосившихся деревянных строений непонятного назначения.

За лачугой прятался небольшой огородик, разбитый прямо на песке. Между достаточно ровных грядок на карачках перемещался какой-то мужчина, выдёргивающий сорняки. Не знаю, как здесь удаётся вообще что-то выращивать, но результат, как говорится, на лицо.

— Уважаемый! — я окликнул садовода. — Не подскажите, можно где-то поблизости арендовать корабль?

Мужчина никак на мой вопрос не отреагировал, что было крайне не характерно для НПС. Обычно они отвечали хоть что-то, пусть даже и не всегда по теме.