Максим Майнер - Погоня за Тенью. Книга 1

Неожиданно! А я-то думал, что Кутузов (всё равно буду звать его так) помог мне из благодарности за спасения от мерзких червей...

Но чужая душа — потёмки. Тем более королевская.

— Спасибо вам, — крикнул я вслед уже невидимому в темноте зверю, — Ваше Величество!

— Какое «величество»? — с камня раздался удивлённый голос Даши. — И где мы вообще?

Девушка, которая так вовремя решила возвратиться из внешнего мира, ловко спрыгнула на песок со шпагой в руках.

— Долго рассказывать, — я отпихнул останки какого-то монстра и уселся прямо на землю.

Собирать лут не было ни сил, ни желания — вряд ли здесь могло оказаться что-то по-настоящему ценное.

— Так мы вроде не спешим, — резонно возразила моя напарница. — Почему мы оказались посреди пустыни? Что за бойня здесь была? И где рыбацкая лачуга?

Коротко пересказав произошедшие за последние часы события, я сам поинтересовался, как прошла встреча с заказчиком злополучного убийства.

— Долго рассказывать, — моими же словами ответила девушка, убирая оружие в ножны.

Хотел было возмутиться, но вдруг заметил краем глаза какой-то огонёк вдалеке. То скрываясь, то вновь показываясь, он абсолютно точно двигался в нашем направлении.

Судя по всему, Даша тоже его заметила.

— Что это за свет? — спросила она таким тоном, будто я точно должен был знать ответ.

— Ну, ведьмы уже сегодня были, хомяк-переросток, оказавшийся королём, тоже, — задумчиво проговорил я. — Наверное, это Аладин ходит с лампой по пустыне...

До рассвета было ещё далеко, и теперь песок, отдавший уже всё тепло, больше не нагревал ночной воздух. Кроме того, поднялся резкий порывистый ветер, а облака затянули небо, пригасив и луну, и яркие звёзды.

Этот же ветерок донёс до нашего слуха странный звук, похожий, с одной стороны, на собачий лай, а с другой — на предсмертные крики умирающего.

— Слышишь? — я поглядел на девушку и по её побледневшему лицу понял — слышит.

— Гончие смерти, — прохрипела она, отплёвываясь от попавшего в рот песка. — Идут по следу убийцы...

— Это за нами? — блеснул умом я.

Даша ничего на этот вопрос не ответила, а только что-то быстро посмотрела в Книге и торопливо зашагала в сторону моря.

— Что за гончие такие? — поспевать за девушкой удавалось с трудом.

— Ищейки из местного ада... — Даша оглядывалась на ходу. — Раз в три дня их можно вызвать с помощью специального, крайне специфического заклинания и послать на поиски убийцы!

Пронзительный вой пронёсся над песчаными барханами и я очень отчётливо понял, что не испытываю ни малейшего желания встречаться с такими собачками.

— Гончих не сбить со следа, они будут преследовать виновного, пока не догонят! — продолжила Даша. — Избавиться от них можно только одним способом — прикончить. Но через три дня они снова могут быть призваны, чтобы встать на след...

— А чего Соколы решились отправить за тобой таких полезных животных только сейчас? — с недоумением поинтересовался я.

— Не сейчас, они сделали это в первые же часы после убийства, — моя напарница запнулась и повалилась в песок.

— А почему собаки нас раньше не преследовали? — помогаю девушке подняться.

— Потому что я тогда их и прибила. — Дашу передёрнуло. Видимо, воспоминания о схватке остались не самые радужные. — Всех.

— Ничего не понимаю, — я окончательно запутался во всех этих правилах. — Учитывая, что три дня ещё не прошло, как они снова встали на твой след?

Девушка смерила меня удивлённым взглядом.

— А с чего ты решил, что гончие идут за мной? — медленно произнесла она. — Нет, Маль, их призвали по твою душу...

Я расхохотался, отчего-то подумав, что моя напарница пошутила. Но после того как удивление в её глазах сменилось недоумением, до меня вдруг дошло — адские гончие ищут убийцу Грега... Которым по случайному стечению обстоятельств стал именно я.

Сейчас мне больше не казалось, что девушка идёт слишком быстро. Более того, я готов был ещё немного прибавить скорости, о чём сразу же и сообщил своей напарнице.

Мы перешли с торопливого шага, на лёгкий бег — всё-таки ночная пустыня не лучшее место, чтобы нестись, не разбирая дороги.

Лай, вой и собачьи хрипы становились всё ближе, а кроме них, стали слышны и голоса Соколов, которые неотступно следовали за своими поводырями.

Ещё немного и впереди зашумело тёмное ночное море. Мы быстро пересекли безжизненный теперь рыбацкий посёлок и спустились к самому берегу, туда, где у небольшой лачуги лежала пара деревянных лодок.

— Попробуй спустить одну из посудин на воду! — скомандовала Даша и юркнула в домик, чтобы забрать свои вещи.

Выполнить распоряжение было непросто! Лодки хоть и не отличались основательностью, но были достаточно тяжелы. Однако крики преследователей придавали мне дополнительных сил, и я смог-таки перевернуть одно из плавсредств и даже протащил его на несколько метров ближе к морю.

Сразу же выяснилась неприятная подробность — вёсел ни в одной из лодок не было!

Тем не менее Даша, появившаяся, наконец, с мешком за плечами, помогла спустить наше новое транспортное средство на воду.

Стоя по колено в солёной воде, я придерживал покачивающуюся на волнах лодку и смотрел в темноту, откуда вот-вот должны были появиться преследователи.

— Даша, ты чего ждёшь? — пытаюсь поторопить девушку, которая замерла на берегу. — Поплыли скорее!

— Забирайся на борт, — негромко скомандовала моя напарница. — Гончих надо остановить!

Хотел было сказать, что могу помочь, но после выразительного взгляда девушки стало понятно — в грядущей схватке я буду только мешать.

Оттолкнувшись ногами от дна, я залез в лодку, которая остановилась, отплыв от берега всего на несколько метров.

Совсем неподалёку — в рыбацком посёлке — раздался душераздирающий рык, а буквально через мгновенье на гребне холма появились силуэты наших инфернальных преследователей. Я представлял их совсем по-другому: костлявыми и тощими, с длинными лапами и горящими адским огнём глазами. Угадал только насчёт глаз. Гончие смерти походили скорее не на собак, а на небольших львов — коренастые и плотные, с роскошными шевелюрами, в которых бегали искорки пламени и, само собой, огромными пастями, истекающими алой дымящейся слюной.

Звери не стали дожидаться отставших людишек и огласив окрестности яростным воем, стремглав бросились в бой. Буквально скатившись с холма, они сперва затормозили перед гладью воды, а затем и полностью остановились. Смотрели гончие только на меня, а на Дашу не обращали ни малейшего внимания, что явно было большой ошибкой с их стороны.

Девушка отстегнула плащ, обмотала его вокруг левой руки и без лишних раздумий бросилась в бой. Воздух загудел от стремительных ударов и собаки, наконец, обратили внимание на мою напарницу.