Нелл Уайт-Смит - Демонология и я. Сны Зимы

– Довольно аскетично. Никакой мебели или архитектурных излишеств.

– Помещение предназначено для того, чтобы я мог свободно передвигаться внутри, и для того, чтобы я мог хорошо заметить всякого, кто приближается к моему подзащитному. Заметить и уничтожить.

– Ага, – отдал я сам себе знак согласия, и в этот момент увидел труп.

Распахнутые бессмысленные глаза смотрели прямо на меня. Тело мужское, голова почти отдалена от тела, и я с ужасом смотрел на это. Смотрел и думал, повторяя в голове снова и снова одну и ту же мысль: «Кожа – такая тонкая. Если её разорвать – она, оказывается, такая тонкая!»

– …с тех пор, как вернулся из Хаоса. Ни я, ни кто-либо другой не наблюдал каких-либо отклонений от привычного поведения, тем более…

Поняв, что со мной разговаривают, я с трудом отвёл взгляд от жуткого зрелища, хотя оно, стоило мне моргнуть, снова вставало перед глазами. Мне следовало сконцентрироваться, но я не мог.

Я опустил голову, старательно сосредоточил взгляд на белом узоре мозаики на полу и повторил про себя: «Я демонолог. Я учёный, и я должен собирать информацию. Это мой единственный шанс. Мой единственный шанс, и я должен собраться».

Я с трудом сдержал рвоту и поднял взгляд. Там, впереди, ничего нового. Ничего страшного и ничего необычного – полуметровой высоты каменный стол или алтарь. На его светлом мраморе виднелись потёки крови, вот и всё. Ничего такого. Но именно оттуда по моим ощущениям и исходила главная опасность. Что-то гораздо более жуткое и страшное, нежели обезображенное тело, только что ужаснувшее меня.

– Кто его убил? – тихо спросил я. – Демон?

– Да, – признался Дракон, – это моя вина. Один из техников пришел согласно плану, я… мне следовало отменить заявку, но я не сделал этого, решив, что иначе станет заметно, что я прячу что-то в Чертоге. Самонадеянно я решил, что смогу контролировать Ювелира.

– Кстати, а где он? – тоньше, чем собирался, спросил я, понимая, что спрятаться-то в этом зале особенного негде – он специально так и спроектирован. – Демон что, невидимый?

– Он впереди, – произнёс Дракон.

Я посмотрел вперёд. Там страшно. Но страшно – это не объект, это описание. А вот что, что там страшного, я понять не мог. Вот алтарь, но камень, использованный при его создании, особенно жутким не выглядел, даже наоборот – обработка очень и очень красивая. Вот кровь, о ней я уже упоминал. Но кровь сама по себе – штука тоже не слишком пугающая. Вот… ну, вот ещё стены зала. Стены и стены. Эка невидаль. Я судорожно сглотнул.

Что же… что же там такого, что ноги отказывались нести меня вперёд? Чего именно я боялся, и где там, впереди, демон? Почему я не видел его? Он слишком маленький? Он слишком большой? Он… алтарь?! Я выдохнул и опустил голову, чувствуя себя совершенно опустошенным, словно несколько суток кряду бегал вокруг города.

У меня кружилась голова, и я всё хуже осознавал происходящее —больше всего хотелось просто уйти. Ради моей собственной жизни – просто уйти и… неважно, что потом. Конечно, когда мечта, как кусок горячего пирога, манит тебя соблазнительным запахом прямо у самого носа, когда ты так хочешь доказать себе и остальному миру, что ты не пустышка, что ты, пусть и пустозвон, но не пустоголовый пусто… одним словом, что ты не готов отказаться от своих слов при первой опасности – вот эта мысль толкает вперёд.

Этот мучительный тяжелый диалог, который я столько лет вёл с обезличенной маской остального мира, так вымотал, так истерзал меня, что я с готовностью бы умер, пытаясь доказать это страшное экзистенциальное уравнение, неизвестное в нём – я сам. Конечно, я очень хотел ещё недавно получить любой шанс, даже рискнуть жизнью, если наградой за это будет возможность сказать своё слово судьбе. Сказать ей: я Китен, черный дворовый кот, я существую, и мои мечты не глупы: они имеют значение и меняют объективный мир.

Но сейчас я всё равно очень боялся. Впереди меня ждал опасный жестокий демон, но как бы странно это ни прозвучало, боялся сейчас я не его. Страх, что я испытывал, имел иррациональную природу, вроде боязни открытых пространств, и сдерживать его мне приходилось, словно бы я терпел боль. Я не верил ему, принимая его абсолютную реальность. Держал себя в руках и просто терпел.

Я знал, что я должен снова посмотреть вперёд, но также отдавал себе отчёт в том, что ещё минута – и я забуду зачем. Потеряю это в ритме бьющегося безумно сердца, так громко стучащего в ушах, что уже сейчас оно заглушает ритм самого Храма.

– Вы можете осмотреть его, но осторожно, – пригласил Дракон, – впечатление, что он без сознания, обманчиво. На самом деле у него достаточно сил для того, чтобы убить вас одним движением.

– Он там – за алтарём? – уточнил я на всякий случай.

– Нет, – поправил меня Дракон, – перед алтарём на полу. Вы не видите?

– Я…, – замешкался я с ответом, не желая признавать – вижу алтарь, вижу кровь, не вижу демона. К сожалению, Дракон верно понял моё промедление:

– Он тяжело ранен, и рана не затянулась за все те часы, что он здесь, видимо, его тело использовало уже все регенеративные способности, он всё ещё продолжает терять кровь. Многие демоны в его положении защищаются интуитивно, отводя глаза тем, кто находится рядом. На них просто не обращают внимания. Это психологический эффект. Глаза видят, а мозг – нет.

– Но вы видите всё, как надо, – указал я, еле справившись с тяжелым дыханием.

– Да, – согласился Дракон, – те, кто научился, не дают себя обмануть.

– Я…, – я сделал шаг вперёд, но лапы сами отнесли меня назад. Шерсть встала дыбом, я выгнулся дугой и чуть не зашипел. Подумал вдруг, что выглядело бы очень глупо, если бы уважаемые учёные так себя вели: выгибались бы дугой и шипели, вздыбив распушенный хвост. Ну и дебаты бы вышли! И эта мысль несколько меня отрезвила.

Я вспомнил, что ещё пару минут назад я снова придумал про себя что я демонолог. На самом деле я точно знал, что такой профессии в мире не существовало. Но я придумал её, и я придумал, что я отвечаю её требованиям. Правда ли это? Нет. Но я… настоящий я, черный помойный кот, не мог бы сейчас сделать шаг вперёд, а тот, кого я себе придумал, – поставил одну лапу перед другой. А потом придвинулся ещё ближе. На один шаг и потом – ещё на один. Чувствуя, что я нащупываю где-то под неприглядной свалявшейся шерстью путь к собственной душе, я вспомнил, как наступил на звезду, отражавшуюся в луже. И действительно почувствовал влагу под лапой. Посмотрев вниз, я увидел, что стою в лужице крови. Нет, не лужице. В ручейке. И тут же сбежал.

– Господин демонолог, – произнёс Дракон, несколькими минутами спустя уже некоторое время наблюдавший за тем, как я мечусь рядом с вратами, пытаясь то подлезть под створками, то процарапаться наружу, – я должен перед вами извиниться.