Нелл Уайт-Смит - Демонология и я. Сны Зимы

Все мы знаем, что ликра, эта переносящая питательные вещества в механических частях тел жидкость, имеет свойство быстро твердеть на холоде, а, затвердев, расширяться прямо в ликровых венах и распадаться. Кровь так себя не ведёт, и поэтому если в вас не очень много механических деталей, то органика греет вас, и, соответственно, чем больше механики, тем менее вы морозостойки. Оборотни в ипостаси животного, само собой, полностью механические.

Я понимаю, что пишу эту книжку для будущих поколений, которые, наверное, уже не понимают этих проблем, но в мой век присадки для работы ликры на морозе только-только появились. Стоили они очень дорого и такие голодранцы, как я, не могли себе их позволить. Мастерицы работных домов в моё время ещё пугали детей-оборотней шоковым затвердеванием ликры, когда она может превратиться в камень прямо мгновенно. Я в эти побасенки вроде и не верил, но боялся всё равно.

Итак, чем быстрее я бежал, тем дольше я жил не только с точки зрения того, что за мной почти совершенно точно гнался (я, разумеется, не оглядывался) желающий убить меня демон, но и потому, что чем быстрее движешься, тем позже замёрзнет ликра. Но… вокруг лежала одна сплошная белая пустыня, поэтому я чувствовал, что уже обречён.

Почему же я не перекидывался механоидом, спросите вы? На то имелось несколько причин: во-первых, я вполне обоснованно опасался, что из-за большего веса (котом я весил примерно двадцать килограмм, а в образе щуплого парня все сто тридцать), я провалюсь в снег и вообще не смогу двигаться.

Во-вторых, когда я пребывал в ипостаси механоида в прошлый раз, то из-за инцидента с романтической поэзией золотого века, обнаженной женщиной и ее мужем я лишился одежды и, неудачно спрыгнув со второго этажа, подвернул лодыжку.

Словом, я, конечно, мог проверить, что всё-таки быстрей – замёрзнуть голым или котом, и более того, мне, видимо, так поступить и предстояло, но этот эксперимент мне хотелось оттянуть как можно дольше, и я бежал. Бежал и бежал, не зная куда, и не имея никакого плана.

Впереди недоброй скатертью-самобранкой расстилалось приветливое ничто. Шел мелкий, не портящий видимости снежок, в поле зрения (я не мог поручиться насколько далеко впереди) наметилась снежная дюна, а дальше всё сливалось в одно – и земля, и небо.

В отчаянной попытке найти хоть какой-то ориентир, я вглядывался в падающий снег и в какой-то момент понял, что ясно различаю силуэт Дракона – легко узнаваемые очертания виднелись впереди, складываясь из падающего снега. Напрягшись, я поспешил туда, нежно и бережно игнорируя очевидное и надеясь, что это – действительно Дракон.

Но, разумеется, реальность оказалась, как ей и свойственно, честней и неприятней: добравшись до фигуры, что возвышалась над снежной пустошью, я непроизвольно замедлил бег.

«Велико время зимы, ибо всё вернётся», – прозвучало в моей голове. Этот голос поднимался от моих родных камней по механике тела и скользил прямо в уши. Пренеприятное ощущение. Передо мной, конечно, не стояло никакого Дракона, а образ оказался только образом: прозрачной эфемерной фигурой, сплетающейся из падающего снега.

– Мне очень жаль, Дракон, – произнёс я, обращаясь к призраку, хотя я прекрасно знал, что призраки не слышат, что им говорят, – нам с тобой не повезло, дружище.

«Я ни о чём не жалею», – всё так же прозвучало в моей голове.

Почти диалог! Сглотнув горечь при мысли о том, что Дракон всё-таки погиб там, на дне озера (его, видимо, раздавило давлением воды, или он замёрз насмерть), я почти заставил себя двинуться дальше, но тут, как это часто бывает в чрезвычайных обстоятельствах, память извлекла из собственных недр и любезно преподнесла вашему хвостатому повествователю когда-то читанный им факт. Ухватившись за него, я обошел призрака Дракона по периметру.

Дело в том, что призраки возникают как эхо наших собственных образов из-за энергетического диссонанса, микроконфликтов между камнями в механике наших тел (они опосредуют питание энергией и ликрообмен нашей родной механики) и другим, более мощным, энергетическим полем. Такими камнями могли являться любые камни в нашем теле – и маленькие родные камни, что есть у каждого механоида, и волшебные самоцветы Ювелира, питающие сердца големов. Иными словами, камни, питавшие при жизни механизмы Дракона (камень в сердце, те два удивительных сапфира в глазах) вступают во взаимодействие с каким-то ещё энергетическим полем от волшебных камней-источников энергии.

Нужно думать, что рядом как минимум сердце города! Так что, если это действительно работает, то значит, у меня есть шанс.

Итак, приглядевшись к призраку, гласило то правило выживания, можно, по крайней мере, узнать, в какой стороне расположен источник второго поля. А если вы заблудились в пустошах, направление – это практически спасение.

Я немедленно попытался воспользоваться этим советом, и сперва мне показалось, что я увидел сторону, лучше прорисованную траекторией падения снега, но впечатление оказалось ложным. Конечно! Все пособия по выживанию и ориентированию в диких землях для неприспособленного механоида в это и упираются: никаких нормальных способов ориентирования нет!

– Я постараюсь выжить и ради тебя тоже, приятель, – сказал призраку Дракона я, поскольку уходить, не сказав ни слова, показалось мне как-то совсем неправильно, и тут вспомнил, что задерживаться-то мне совсем нельзя, ведь за мной гонится демон! Вспомнив об этом, я с ужасом оглянулся и с ещё большим ужасом осознал, что никакой погони за мной нет и, по всей видимости, с самого начала-то и не велось.

Поджав от жалости к себе хвост, я подумал с обидой на обстоятельства, что, наверное, совсем уж не оборачиваться назад, когда убегаешь, не такая уж беспроигрышная мысль, и иногда это стоит практиковать. Что же мне делать, раз уж вышло, как вышло? Наверное, нужно вернуться по собственным следам, найти демона и вежливо (раз у нас с ним нет спора о моей душе) попросить вернуть меня в Храм. Идея показалась мне отличной, я двинулся её воплощать, но следы мои уже замело – обернись я механоидом, они не пропали бы так быстро, но я…

«Ты вошел со мной в эту длинную ночь, мой дорогой друг», – снова прозвучало у меня в голове, и я горестно поднял взгляд на призрак Дракона. Он теперь наверняка станет моей последней компанией.

Неожиданно для себя, я увидел, что он теперь оделся светом. И вот теперь свечение стало неравномерным. И ярче оно виднелось со стороны того снежного холма, что я приметил ранее. Призрак с грустной величавой грацией поднял голову вверх: «Ты вошел со мной в самую тьму, но рассвет ты встретишь уже без меня!»

Одновременно с этими словами раздался треск. Ужасно громкий, словно весь мир лопнул, и я, сорвавшись с места, словно дразнилка на верёвочке, помчался к снежному холму, очень стараясь не задаваться вопросом – а правильно ли я понял, что мне нужно туда, где ярче, а не наоборот?