Макс Каменски - Во власти огня

Глава 10. На пути Судьбы

***

Герцог Авио нервно постукивал пальцами по каменному зубцу центральной башни замка Вьюн, возносившейся к самому небу. Со смотровой площадки самого высокого в Крепости Вьюн укрепления в светлое время суток можно было рассмотреть окрестности на многие десятки километров: благо Вьюн располагался на холме, а прилегающие территории утопали в сочных пашнях Лионской равнины. Отсюда были видны основные хозяйства, принадлежавшие Герцогу, посты и дозоры на перекрестках и мостах через мелкие речки-ручейки, стекавшие в Рудвинг. Здесь же Герцог мог наблюдать за действиями своих соседей.

И они очень не нравились ему.

Прошло около восьми лет с момента вторжения орков на юг Лунного Королевства. Несмотря на то, что Пограничные земли стараниями безвременно исчезнувшего короля Антареса имели самые мощные укрепления и самых опытных воинов и полководцев, войска не смогли устоять против хлынувших подобно штормовой волне степных племен и покатились назад... Впрочем, своим исчезновением Король причинил куда больше вреда, чем сделал ранее пользы. Треклятые чиновники практически саботировали пополнение и снабжение армии.

Юг был бездарно потерян. Плодородные черноземы достались зеленокожим тварям, не преминувшим устроить резню жителей Королевства и захватить бережно возделанные территории.

Затем орки пошли на север, но... что-то у них не заладилось. Разные племена захватили разную добычу, начались свары, вождя вождей по имени Вестлух быстренько лишили головы, и в орчье стадо вернулась раздробленность. Волна зелёнокожей орды остановилась на южных пределах Центральных графств - сердца Лунного Королевства, - поглотив несколько некрупных владений лордов Кровавого Солнца.

Но беда как всегда не приходит одна. Увидев слабость королевства, старые враги подняли головы. Некогда насилу присоединенное Ольское королевство на западной окраине страны объявило о своей независимости и стало грозить оружием самой Столице, чего не случалось уже более сотни лет! Более того, на юго-западе баронства отказались платить дань Наместнику, выгнали наблюдателей и казначеев его величества, и принялись рубиться друг с другом за право назваться царем в пределах своих наделов... На востоке же страны подняла голову какая-то темная зараза. Приходили слухи о страшных болезнях, поползших из-за Непреступных хребтов. Более того, мертвецы по ночами лезли из своих могил и чуть ли маршем шли со своих погостов к свету и теплу живых... Надо сказать, что-то подобное ранее говорили о владениях сошедшего с ума мага Круцианоса и его последователей - Анклава. Его земли на юге Лунного Королевства единственными устояли против орков... Однако тоже позабыли о своей лояльности.

А что же творилось в Центральных Графствах - сердце и опоре Короля? По собственному признанию Авио - кошмар и ужас. Графы совсем потеряли головы: некоторые из-за страха, другим захотелось наживы, а еще одним прошедшие события внушили безумную веру, что настало время создать новое государство и, естественно, с совершенно новым королем и династией во главе. На столь добротной почве крамолы и пошлости сначала дали всходы плоды предательства, а затем не задержалась разразиться война. Всех против всех. Заключались союзы, плелись интриги, совершались подлые убийства... Некогда спокойная и мирная часть Королевства окунулась в огонь и кровь. И все это на глазах орков, довольных сварой старых врагов. Да куда там! Графы додумались заигрывать с зелёнокожими, нанимая целые дружины этих мерзких, по мнению Герцога, тварей на войну против соседей. А что творили эти гады при молчаливом согласии своих нанимателей не поддавалось никаким словесным описаниям... Герцог плакал, когда разведчики приходили с докладами. Творец явно оставил этот мир - происходящее выходило за все рамки божественного допущения!

Герцог был человеком Лунного Короля. Он имел дальнее родство с правящей династией и поэтому не мог сам принять корону, но имел титул герцога и с рождения был назначен представителем его величества. Правда нынче королей не было: загадочно исчезнувший Антарес не оставил потомков. Поэтому формально Герцог подчинялся Наместнику - такому же, к слову, герцогу, как и он сам... В принципе, он мог бы основать новую правящую семью. Но... Авио был далек от тлетворного тщеславия. Его отец - Энтаро - был человеком чести и долга. Таким же он воспитал и своего сына, ныне пятидесятилетнего Авио. Отец еще пятнадцать лет назад погиб в первых Объединительных войнах Антареса. И с тех пор тяжкое бремя поддержания мира и порядка в сердце Королевства легло на крепкие плечи Авио. И он справлялся с ним, до настоящего времени.

Теперь же Герцог был первым среди равных. Ему оказывали почет, пока никто не смел зариться на его земли, но слушать его увещевания и угрозы никто из графов уже не собирался. Более того, тайные агенты Авио тревожили господина доносами о готовящемся заговоре против него. И не верить им Герцог не мог, хотя и пытался первое время. До тех пор, пока кровь не потекла у границ его владений.

- Милорд, - обратился голос.

Оторвавшись от созерцания окрестностей, Авио обернулся. Рядом с лестницей, ведшей на башню, стоял глава его Тайной стражи Рауль - по совместительству разведчик, соглядатай, доносчик и лучший друг. В силу своей профессии он всегда предпочитал серо-черные одежды и почти никогда не стриг черной бороды, дабы не особо отличаться от общей 'волосатой' моды жителей Лунного Королевства. Сам же Авио терпеть не мог бороды и длинных волос, всегда гладко брился, причем сам.

- А! Рауль, даже не услышал, как ты поднимаешься. Не теряешь навыки, смотрю, - улыбнулся Герцог, подходя к другу и заключая его в крепкие мужские объятия.

Так получилось, что еще в детстве Энтаро приставил к Авио мальчишку-простолюдина, которого воины отца нашли в разоренном разбойниками караване. У ребенка головорезы убили отца-торговца и его мать-жену. Мальчику же повезло чудом выжить. И он стал хвостом ходить за Авио, бывшем на два года младше его. Удивительно, но ребята так сдружились, что делили и хлеб, и кров, и даже женщин друг с другом.

Сначала были игры, а затем настоящие схватки. Авио вел отряды в бой против разбойников и лихоимцев, а Рауль был его оруженосцем. В годы службы на Пограничье, куда отец отправил Авио учиться военному ремеслу, Рауль был ушами и глазами молодого Герцога. А в дни Объединительных и Завоевательных войн Антареса Рауль стал командиром его разведки и лучшего отряда лучников.

- Не уверен, милорд. Вы просто крепко задумались, - не согласился Рауль.

Авио в который раз покоробило 'милорд" из уст его лучшего друга. Но как бы он не старался, отучить Рауля от этого не смог: тот родился в семье простолюдинов и был безмерно скромен, чтобы жизнь даже рядом с господским отпрыском поменяла его смирение перед голубой кровью.