Макс Каменски - Во власти огня

Неожиданно с севера донеслись крики и лязг оружия. Артур даже не замедлил шаг. Он уже не раз становился свидетелем стычек. Иногда помогал, а иногда спокойно наблюдал из кустов. Вид битвы вдохновлял его...

Покрутив головой, Артур сначала ничего не заметил, но поросшая дорога свернула направо, жидкие деревья расступились перед ним, и в гладком чистом поле, видимо, служившем ранее для выгула скота, открыла сцена драки.

Десять или около того всадников были окружены плотным кольцом орков. Зеленокожих совсем не смущало наличие коней у их противников: ощетинившись пиками, не меньше тридцати орков вознамерились задавить зажатых в кольцо кавалеристов. Дело казалось решенным. Артур так бы и прошел мимо, если б не заметил поднятый над головой одного из наездников штандарт. Он изображал коня с всадником на фоне солнца и лучей. Дальний Дозор - люди Короля и Наместника. Они составляли гвардейские полки и направлялись из домена Короля и Наместника на различные задания в пределах Королевства. Их ряды пополняли самые отборные воины.

Артур размышлял не больше нескольких секунд.

Орки были очень увлечены медленным сдавливанием кольца, поэтому совершенно не заметили появления новой угрозы. Да и какой угрозы? Один человек? Смешно... Но не до смеха стало зеленокожим когда в их ряды подобно вихрю ворвался статный брюнет со страшным двуручным мечом в руках. Его неотразимые удары никогда не проходили мимо. Он двигался так быстро, что орки не успевали принять нужную стойку. В считанные мгновения один за другим пятеро крепких воинов орков пали под ударами мечника. Неожиданная помощь вселила надежду в окруженных всадников, и по команде десятника они единым клином бросились на прорыв расстроенных позиций орков. Пара рыцарей, конечно, остались висеть на пиках, но другие вырвались и теперь разворачивались для нового броска.

Орки тем временем были ошарашены силой и ловкостью взявшегося из неоткуда воина. Он бился в окружении кучи врагов и успевал как отражать удары, так и наносить их... Когда всадники на полном скаку приблизились к оркам, те не удержались и побежали - конные погнались следом. Пятнадцать зеленых осталось лежать бездыханными.

Артур даже сосчитал их, пока воины Дальнего Дозора не вернулись обратно к месту схватки - знамя все также гордо держалось над головами славных вояк.

Один из всадников спешился. Несмотря на темноту, Артур смог разобрать герб Короля и Наместника на его забрызганной кровью кирасе. Голову воина венчал полный глухой шлем с позолоченным гребнем.

- Слава Творцу, такие герои еще ходят по этим покинутой Всевышним местам! Твое появление не иначе, как чудом назвать невозможно! Кто ты, воин? - забасил всадник.

- Артур, - спокойно ответил бывший паладин.

- Словно один из апостолов, - крикнул кто-то.

- Не думаю, - покачал головой юноша.

- Ты служивый? Откуда?

- Был когда-то служивым, - сухо ответил Артур. При этих словах в воздухе повисло неловкое молчание. Совершенно не было секретом, что после многочисленных поражений воины оставшихся на юге полков с большой охотой дезертировали. За подобное преступление полагалась смертная казнь. - Но теперь не прочь снова приобщится к ратному делу.

Всадник хитро посмотрел на Артура.

- Ну значит, ты просто последний оставшийся в живых воин из...

- Телмариса, - тут же ответил юноша.

Несколько воинов удивленно выдохнули.

- Мы слышали, там творился кошмар. Прихвостни Анклава превратили его в пепел!

- Хуже, - Артур был не намерен развивать эту тему.

- Ладно, поговорим в Лагере. Он здесь недалеко - у Славянских холмов. Верхом ездишь? Отлично. Возьмешь коня Алина. Бедняга не успел увернутся от копья...

Лагерь представлял собой квадратный форт, собранный из толстых бревен, с четырьмя дозорными вышками по углам. Такой же когда-то стоял рядом с Телмарисом. Однако уже в дни службы Артура он был покинут - Дальний Дозор, базировавшийся в том форту, до единого человека погиб в землях Пограничья. Так говорили, по крайней мере.

Когда всадники приблизились к форту, командир дал отмашку остановиться. На стенах и башнях показались головы дозорных. Выждав пару мгновений, наездники медленным шагом приблизились к воротам. Вспыхнули огни факелов. Один из них бросили к ногам коней, от чего звери зафыркали и попятились.

- Кого там ночь принесла? - спросил шершавый голос со стены.

- Открывай, Футор. Это Леон, - ответил командир всадников.

- Что-то дюже вас мало, - посетовал стражник.

- Семерых потеряли, - грустно пояснил Леон.

Когда ворота форта закрылись за въехавшими внутрь воинами, их обступило несколько товарищей - в основном из часовых и дозорных.

- Командор, где? - спешиваясь, спросил Леон. В свете огней доспехи дозорных казались иссиня-черными. На самом деле сталь этих войск покрывали фиолетовой эмалью.

- Доживает последние часы, - сказал седовласый воин с рваной бородой. Один из его глаз закрывала повязка из черного сукна.

- Эймонт оказался бессилен?

- Увы, даже магия порой беспомощна...

'И более того, бессмысленна, бесполезна и вредна', - подумал Артур. Его черные глаза яростно блеснули голубоватым огнем. Однако никто этого не заметил.

- А это кто? - нахмурился седовласый, посмотрев на Артура.

- Это, друг Футор, наш спаситель и новый боец Дозора, - хлопнув юношу по плечу, заявил Леон.

- Боец Дозора... - сплюнул Футор. - Раньше сам Король или Наместник возлагали свой меч на плечо вновь обращенного. А теперь капитан решает, кто дозорный, а кто нет...

- Времена, - покачал головой Леон. Видимо он и был капитаном. - Джордже спит? Поднимай его. Мы голодны как...

Трапеза оказалась не самой вкусной, но питательной. Каша да немного мяса. Всяко лучше сгнивших припасов. Зато запивали настоящим вином. Раздававший пищу Джордже - местный повар с большим брюхом и многоэтажным подбородком - не преминул напомнить Леону, что запасы овощей и фруктов были захвачены кем-то из графов. Зато вина, заложенного в форт еще пару лет назад, лежало в погребе столько, что хватило бы на всю Столицу. Данное обстоятельство приятно скрашивало однообразие в еде. Особенно учитывая, что Артуру очень хотелось пить. Поэтому бывший паладин не ограничивал себя в объеме дурманящего напитка, пока не прошла жажда. Она напала на него еще по дороге в форт и в какой-то момент показалась невыносимой.

С удовольствием угостившись предложенной трапезой и влив в себя не меньше кувшина вина, Артур не почувствовал и капли опьянения и решил бегло осмотреть всех сидевших за столом воинов. Среди них почти не было молодых - только взрослые мужи со шрамами и сединой. Это было вполне понятно: прежде чем обычного королевского служаку обращали в дозорные, он много лет тянул лямку где-нибудь в самых горячих местечках королевства. А затем, навидавшись ужасов и оставшись в живых, он уже мог попросится в дозорные. Обращение же означало полное отрешение от прошлой жизни, в том числе от прежнего имущества, титулов и даже наследства.