Энтони Строк - Волшебная суета

— Маленький воришка. — хищно улыбнулось существо.

— Я не вор и ничего не крал.

— Не крал или пока не успел украсть? Искушение слишком велико.

— Что я, монет не видел раньше? — фальшивым безразличным взглядом Фокс осмотрел пещеру.

— Все люди так приземлены, словно птенцы, выпавшие из гнезда. — фиолетовые зрачки стали шире. — Если ищешь не монеты, значит желаешь заполучить магический артефакт.

— Пусть будет так, но я ищу здесь еще и сестру, мы с вашим коллегой обсудили данный вопрос.

— Какой еще коллега?

— Воин с огромной дубиной, еще один страж.

— Здесь больше никого нет, кроме меня. Я единственный, кто охраняет артефакт. Не спорь с котами, ибо они знают все, золотые коты знают еще больше, а космические — почти все. Терпеть не могу этих всезнаек.

— У сестры рыжие волосы. Она, возможно, наступила на ваш хвост и потрепала за усы.

— Не припомню, чтобы кто-то дергал меня за усы, кроме матушки. А сестру поищи здесь. — кот разрыл когтями верхний слой монет, скрывающий застывших в ужасных позах людей, наемников, охотников за сокровищами и волшебников.

— Думаешь, не ждет ли тебя такая участь?

— Да.

— Коты любят приносить хорошие новости. Нет, выполнишь задание и пойдешь дальше.

— А если нет?

— Коты любят приносить плохие новости. — вместо ответа кот сверкнул фиолетовыми глазами, и Фокс почувствовал тяжесть, давящую на голову с такой силой, что казалось, шея сломается. Фокс согнулся, и золотой цилиндр упал перед ним.

— Среди всего золота в пещере найди вещь, принадлежащую мне.

— Но разве это не все твое? — раскинул руками иллюзионист.

— Монеты хранились в пещере до меня, хочешь забирай их. А людей я не держу, они могут уйти, когда пожелают. — кот нырнул в золотое озеро из монет и поплавал вокруг.

— Сколько у меня попыток?

— Выбери любое число от одного до трех.

— Три.

— Странно, что все выбирают три, хотя для победы достаточного и одной правильной попытки.

Среди монет Фокс увидел шляпы, расчески, шкатулки, лошадей, запряженных в телеги и даже часть деревянной крыши с трубой. И снова взгляд против воли юноши падал на несчастных. Их молящие взгляды, смотрящие на потолок пещеры, навсегда запечатлели просьбу о милосердии у золотого кота. Чтобы окончательно не оцепенеть от страха, Фокс представил, что перед ним на четвереньках стоит просто очередной зритель, которого юноша, как и первого стража, может перехитрить.

— Куда ты смотришь, мой друг? — кот мягко ступал по сокровищам, подойдя вплотную к иллюзионисту. — Нашел мою вещь?

— Думаю…

— Да?

— Думаю, а не сыграть ли нам в карты. — Фокс растирал ладони друг о друга, пока между ними не появилась карточная колода.

— Коты не играют в карты. Лапами не удобно их тасовать.

— Тогда я покажу фокус.

— Очередное волшебство.

— Родись я волшебником, да, но я управляю другой магией. — юноша расправил карты веером перед мордой кота. — Выберете карту.

Длинный коготь ткнул по колоде.

— Запомните ее. — Фокс убрал выбранную карту обратно в колоду. — Тасуем. — иллюзионист перебрасывал карты из одной руки в другую, крутил между пальцами и даже проглотил, тут же достав их из носа. — Я найду ее.

Кот догадался, что задумал юный иллюзионист, но решил подыграть, считая себя куда хитрее даже самого хитрого человека.

— Это она? — Фокс снял верхнюю карту с колоды.

Кот отрицательно покачал мохнатой головой.

— Первая попытка.

— Она?

Широко улыбаясь и, прикрыв глаза, от удовольствия кот произнес.

— Вторая попытка.

— Последняя попытка и время для настоящего волшебства, в которое я верю. — неслышно произнес Фокс.

— Значит вот… — колода карт стала тяжелеть. Золотой слиток упал на монеты.

— Оу! Как же такое произошло? Прости, я сделал это совершенно нарочно. — кот хихикнул. — Выходит, ты не найдешь карту, но раз ты меня развлек, так уж и быть, позволю тебе выбрать позу, в которой ты обратишься в золото и останешься в пещере.

Кот лег, скрестив передние лапы. Хвост дергался в такт неслышной мелодии. Хозяин пещеры ждал мольбы о помощи и плачь обреченного, но услышал уверенный топот шагов. Фокс прошел мимо кота.

— Стой, куда ты направляешься? Тебе отсюда не сбежать, ты проиграл.

Остановившись, Фокс пнул грязным мыском туфли шкатулку. Крышка неторопливо открылась. Золотая балерина не танцевала, в ее тоненьких, как спички, руках лежала карта.

— Это ваша карта? — спокойно спросил иллюзионист.

Лишенный от неожиданности дара речи кот переводил взгляд с Фокса на карту. На ней сестра Короля Мертвецов, забирающая души в последний пусть, превращалась в черную волчицу. Кот зашипел.

— То, что принадлежит тебе среди сокровищ. — повторил условия загадки Фокс.

Медленно и молчаливо золотой кот стал погружаться в сокровища, словно утопая в жирных сливках. Хвост выпрямился, достав кончиком до прохода под потолком. Не растерявшись, юноша залез по шерсти коту на спину, добежал до хвоста и по нему в последний момент спрыгнул, зацепившись за край вырубленного в горе прохода.

Фокс подтянулся, упираясь ногами за выступы. Кот к тому времени полностью исчез, а монеты, лежащие на поверхности, сложились в контур кошачьего оскала.

Выбравшись из тоннеля, Фокс спрыгнул с небольшого каменного пьедестала в воду. Холодная вода доставала чуть ниже колен и была черна, как гоблинские мысли. Ужасный гнилостный запах бил в нос не хуже боксера и выдавливал слезы, как грустная история.

Темную пещеру освещали лишь водоросли, плавно двигающиеся у поверхности воды. Бледно-голубой свет водорослей вел от Фокса узкой дорожкой до центра пещеры, собираясь в круг, а затем уходил к новом проходу.

Фокс шел по тропинке, не видя из-за темноты ничего, понимая, что бы здесь ни жило, оно видит его прекрасно. В сопровождении капающей с потолка воды юноша добрался до круга света.

— Хи-хи! — женский смех отражался от стен, разбудил спящую пещеру, свет водорослей сталь чуть ярче.

— Кто здесь? — Фокс замер.

— Хи-хи! — очередной смешок прозвучал за спиной иллюзиониста.

— Покажитесь.

Смеющаяся хозяйка пещеры, до этого момента прячущаяся в темноте, перебежала светящуюся дорожку. Увидев ее лишь мгновение, Фокса затрясло от страха. Он шагнул назад, но девушка уже пронеслась по водорослям у выхода из пещеры. Хихикая, существо бежало по спирали, круг за кругом приближаясь к икающему от страха Фоксу.

Чем ближе существо подходило к иллюзионисту, тем отчетливее он рисовал ее облик в голове. Тощее покрытое чешуей тело двигалось на человеческих ногах. Бледные пустые глаза переливались перламутровым блеском. Жабры на шее шевелились, мерзко хлюпая. Пальцы заканчивались когтями, а изо рта торчали ряды коротких, но острых зубов. На секунду чудовище исчезло, лишь для того, чтобы возникнуть перед юношей и прокричать: