Энтони Строк - Волшебная суета

— Соперники выходят на арену.

Толпа приветствовала жаб аплодисментами.

— Справа от меня тяжеловес и громила, убийца мух, мышей и птиц, безжалостный мясник по прозвищу Черное Каменное Сердце!

На арену положили большую черную жабу.

— Закуской на сегодня для Черного Сердца станет новичок в мире боев, еще недавно плавающий в болоте головастик, жаба по прозвищу Малахольный!

Зрители выкрикивали имена жаб.

— Делайте ставки, господа и дамы, до боя остались считанные минуты.

Услышав прозвище второй жабы короля затрясло, но не от обиды за чувства жабы. Любой король, кроме титула, земли и свиты, имел прозвище, данное ему народом. С Друдных Времен множество тронов занимало бесчисленное количество королей. К их числу в раннем детстве присоединился и Эдуард. Не имея железной воли деда, который уже в шестнадцать лет начал завоевывать земли и объединять их в империю, а больше похожий на отца, юный король получил прозвище Малахольный. Конечно, недоброжелатели шепотом называли так короля только в спину и чуть в сторону, на случай, если король услышит и обернется.

— На мой взгляд, отвратительное прозвище для жабы.

— Вы так считаете? — король взглянул на жабу, бесстрастно смотрящую вглубь себя. — Он же слабый и мелкий в сравнении с соперником.

— И что? Он одолеет противника умом и хитростью. А когда противник со сдавленным хрипом упадет к его ногам, никто больше не засмеется у него за спиной.

— У жабы? — уточнил король.

— А мы говорим о ком-то еще?

Без живой конкурентки Сью мысленно запустила щупальца в голову королю Эдуарду, надавливая на правильные точки. Карту с точным их месторасположением девушка нарисовала еще в юности, окруженная десятками ухаживающих за ней завидных холостяков тогда еще Империи.

Говоря о точках во множественном числе, Сью, конечно, льстила мужчинам, ведь на самом деле, по ее личному мнению, точка была лишь одна. Огромная красная с надписью: «Я настоящий мужчина».

— Все ставят деньги на черную жабу.

— Живешь вот так и даже не подозреваешь, сколько вокруг глупцов. — выудив монеты из корсета, Сью бросила их распорядителю боев. — Ставлю на победителя, дорогуша.

— Я тоже.

— Нет, нет, нет. — девушка остановила руку короля с деньгами от роковой ошибки. — Кроха жаба — мой фаворит.

— Но…

— Верьте мне. Я приношу удачу, еще ни один мужчина не проиграл деньги рядом со мной.

— Мужчина? — королю хотелось верить, что за жиденькими усиками, прыщами на лице, сутулостью, не по росту длинными руками скрывается могучий воин.

— Король. — поклонилась Сью в изящном реверансе.

— Ставки сделаны! — распорядитель положил на бочку со всеми деньгами мешок с частью королевского бюджета. — И да начнется бой!

Толпа принялась колошматить воздух.

Король следил за ходом битвы и за мыслями, а они могут быть очень интересными у всесторонне развитых жаб, воинов, тогда как Сью следила за поведением короля.

— Если госпожу Апельсину не найдут, я призову других волшебников.

— Первый удар от Малахольного! Сколько мощи он вложил в него. Чем ответит противник?

— Вы сами читаете газеты, ваше величество?

— Во дворце есть специально обученный человек. Он всегда так смешно рассказывает плохие новости. А что?

— Удар прошел мимо! Молодая жаба в растерянности.

Толпа недовольно загудела. Девушки из первого ряда ловко орудовали ножами, воинственно разрезая воздух. В плотной толпе зрителей не могло не обойтись без несчастных случаев. Нож одной из девушек со свистом отрезал ухо стоявшему рядом парню, настолько увлеченному Жабьими Боями, что неожиданное ухудшение слуха он не заметил.

— СероБрод Первый передал всю магическую силу артефакту. Пару месяцев старичок будет отсыпаться.

— Контратака Черного Каменного Сердца задней лапой. Оу! Выбитые зубы Малахольного разлетелись по арене.

Организатор боев с жаром комментировал все, что происходило на арене, так, как он это видел. А жабы в это время сидели и только смотрели друг на друга.

— Тогда я отправлю письмо на юг Пенелопе Трирог.

— Кувырок назад от молодой жабы. Это надежда или безысходность?

— Пенелопа — женщина, состоящая из правил и подпунктов к правилам, а расписывается под ними королева Адалинда. Напоминать, какие отношения между королевствами, думаю, не стоит, ваше величество.

— Конечно. — Эдуард понятия не имел о каких отношениях Сью говорит. — Остается еще…

— Фокс Пу Окус. Как хорошо, что вы о нем вспомнили.

— Волшебник, взорвавший голубя?

— Какое невыносимое зрелище жестокой битвы, что мне захотелось все бросить и, взобравшись на холм, рисовать облака, надеясь не вспоминать сегодняшний день.

Жабы продолжили просто сидеть.

— Он же еще ребенок. — усмехнулся Эдуард.

— Лет на пять старше вас, короля, которому совершенно не мешает юный возраст управлять целым королевством. Фокс очень сообразительный и изобретательный молодой человек.

— А хватит сообразительности победить величайшее зло?

— Все ответы есть на листке.

— Ничего не понимаю. — Эдуард крутил в руках чертеж, нарисованный Фоксом в кафе. — А вы?

— Лишь часть, но секрет его трюков, как мне кажется, именно в этом. Никто ничего не понимает, но магия все равно происходит.

— Ради чего ему так рисковать?

— Все тоже, как и всех: слава и деньги. Ой, подождите, это я о себе.

— Черточка с кругом на голове — я?

— А говорили, что ничего не понимаете.

— Решающее место в плане господин Фокс Пу Окус оставил мне. Король, благородно восседающий на троне за щитами стражников?

— Черное Сердце душит Малахольного. Сможет ли молодая жаба выбраться из смертельного объятия.

— Вашему величеству не удастся отсидеться за высокими стенами. Вы примете непосредственное участие в представлении и взглянете злу прямо в глаза.

— Инициатива перешла к Малахольному. Он носится по арене, как загнанный заяц.

Толпа охала каждый раз, когда молодая жаба возникала и тут же исчезала, ускорив бег. Опять же отметим, жабы все еще сидели неподвижно.

— Жаба сражается, вы видите? — не ослабляла давление Сью.

— Да.

— Когда она победит, а она победит, как его назовут?

— Убийца Жаб?

— Прогоняющий Темноту.

— Меня так же могут называть.

— Главное решиться.

— Победа! В вихре прыжков Малахольный наносит сокрушительный удар, и Черное Каменное Сердце разлетается на ошметки.

После объявления о проигрыше черная жаба перепрыгнула через стену арены и навсегда покинула мир спорта, а коричневая жаба, как выяснилось потом, и вовсе не была живой с самого начала поединка.

Все приказы короля Эдуарда II исполнились незамедлительно. Сью окружали помощники с блокнотами и полными карманами золота. Сверившись с новыми предсказаниями старушки Гляжу Вжижу и убедившись, что до появления зла есть время Сьюзан руководила постройкой сцены и мест для зрителей. Заручившись поддержкой предсказательницы и уговорив ее за пеленой будущего увидеть, что ни один горожанин не пострадает от зла, если придет на представление, заработали палатки по продаже билетов. Километры канатов и целые поля парусов свозили к замку короля.