Пирс Энтони - Красное Пятно

- Наделив меня оставшейся частицей души, Дара наконец освободилась. Она не слишком-то обо мне заботилась, ведь вместе с душой ее покинули любовь и совесть, поэтому я пустился на поиски отца, не зная, что это - сам добрый волшебник. Я пошел по зачарованной тропе и столкнулся с огромной птицей, Вековой Рок. Обладая материнским инстинктом, она пригрела меня под своим крылом. Там я спал и взрослел, пока меня случайно не освободил броненосец Потемкин. Выбравшись из-под гигантского крыла, я обнаружил, что прожил больше века. Вместо ребенка я стал стасорокасемилетним стариком. Проспал целую жизнь.

- Кошмар, - признал Умлаут. - Но…

- Вот я и решил навестить доброго волшебника в надежде возвратить свою потерянную молодость. Но я не знал, где его искать. Поэтому и открыл дверь в эту реальность, недоступную обычным людям, которые не хотят расставаться со своими телами. Тут я и обнаружил, что он - мой отец. Вообще-то я встретил Дару, и она мне это рассказала, хотя я думаю, что она о многом умолчала. Остается только найти его, но, поскольку здесь он доступен, мой талант не поможет; магические двери открываются лишь в запретные места. Вот я ищу Хамфри по старинке: пешком. Вы его не видели?

- Нет, - покачал головой Умлаут, радуясь, что история наконец-то закончилась. Но потом подумал кое о чем еще. - Как тебе удалось прожить столько лет? Ты пил.эликсир юности?

- Нет.

- Тогда, наверное, ты умер от старости во сне, и сейчас здесь находится твоя душа. Вот чего тебе не сказала Дара. Слишком поздно возвращать молодость.

- А ведь ты прав, - ужаснулся Дверинец. - Какой ужас. - И он удрученно поковылял прочь в сопровождении броненосца.

Умлаут запоздало сообразил, что лучше бы его собеседнику не знать этой правды.

Опять он облажался. Поистине: добрыми намерениями вымощена дорога в ад.

Они подошли к замку, который выглядел в точности, как настоящий замок Ругна. Хотя, вероятно, по здешним меркам он и был настоящим.

Приветствовать их вышли три взрослые принцессы, которые почему-то казались знакомыми. На одной красовалось зеленое, на другой - коричневое, на третьей - красное платье. В руках вторая держала гармонику, а третья - маленький барабан.

Умлаут непочтительно пялился. Это действительно?..

- Привет, Сэмми! - воскликнула первая, поднимая кота и тиская его. - Ты ведь не забыл Мелодию.

- Привет, Сезамия, - поздоровалась вторая. - Не видела тебя с тех пор, как мне исполнилось шесть лет. Рада, что ты не забыла Гармонию. - И обняла змею за шею.

- И Умлаут, - последовала ее примеру третья. - Ты кажешься моложе, чем в моих воспоминаниях. Я - Ритмика.

- Но… но вам же всего шесть лет! - запротестовал он.

Принцессы хором рассмеялись.

- Это твой первый визит на Птеро, да? - лукаво улыбнулась Мелодия.

- Время здесь течет иначе, - кивнула Гармония.

- Мы можем выбирать себе возраст, путешествуя, - пояснила Ритмика. - Сейчас нам по двадцать три года.

Понадобилось еще немного объяснений, чтобы Умлаут окончательно во всем разобрался. Здесь время равнялось расстоянию. Отправляясь на восток, обитатели молодели; на запад - старели. Замок Ругна постоянно передвигался, чтобы живущие в нем могли менять собственный возраст. Все это было в порядке вещей, заверили его принцессы. Шесть лет - единственный возраст, который они не могли выбрать, поскольку по шесть им стукнуло сейчас там, в Ксанфе.

- А это мой жених Недрух, - представила ему Мелодия довольно заурядного мужчину. - Когда-то он был настоящим сквернавцем, но исправился.

Умлаут не мог уловить, в чем тут смысл, поэтому промолчал. Наверное, он ослышался, ведь принцессы бранных слов не употребляют.

- Что привело тебя сюда? - поинтересовалась Гармония.

- Мы ищем мир зомби, - отозвался Умлаут. - След зомби-мастера ведет туда.

- Разумеется, - согласилась Ритмика. - Мир зомби дальше по цепочке. Мы отведем тебя к принцессе Яне. - И девушка взяла его за руку.

Юноша слегка занервничал, ведь она была принцессой на шесть лет старше его и очень милой молодой женщиной, к тому же. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Но что он мог поделать? Умлаут позволил увлечь себя в замок. Мелодия несла Сэмми, а Гармония весело болтала с Сезамией. Кажется, она понимала змею даже лучше него. Но, конечно же, они были волшебницами экстра класса, и это здорово расширяло их возможности.

Принцесса Яне выглядела на семнадцать лет старше, чем в прошлый раз, но это явно была та же самая женщина. Вот только ее маленькая луна изменила форму: теперь она стала пирамидкой. Каждая треугольная сторона отличалась цветом, а всего их насчитывалось четыре: красная, синяя, зеленая и серая. Умлаут никогда не слышал о мире в образе четырехцветной пирамиды, но очевидно, тот существовал.

- Тетушка Яне, эти путники направляются в мир зомби, - оживленно сказала Мелодия. - Они идут по следу повелителя зомби.

- Естественно, - кивнула Яне, будто нечто подобное происходило ежедневно. - Нет нужды покидать тела, если путешествуете с этой целью. Просто сосредоточьтесь на следах.

Теперь Умлаут увидел следы зомби-мастера, уходившие по воздуху в сторону пирамидки. По мере приближения к ней они уменьшались. Сэмми уже плыл по воздуху, устремляясь туда же и тоже становясь все крохотней. Сезамия скользила за ним: головка выглядела булавочной, а хвост еще сохранял свой нормальный размер. Быстро поблагодарив принцессу Яне, юноша поплыл-побежал за друзьями.

Вскоре они уже падали в стремительно разраставшийся мир. Пирамида величественно вращалась, показывая одну сторону с довольно острыми краями за другой. Даже мельком увиденная им река изгибалась под углом, резко меняя оттенок вод на другой стороне пирамиды. Законы магии в этом мире явно отличались от привычных, но точно так же было и на Птеро. Раньше Умлаут никогда не задумывался об их изменчивости и многообразии, считая законы Ксанфа общепринятыми для всех остальных миров, за исключением ужасной Мандении, где магии практически не имелось. Интересно, обитателям этих миров Ксанф тоже показался бы чудовищным?

Отпечатки ног начинались на голубой стороне. Здесь все отливало синевой: горы, деревья, реки, животные, строения. Хотя вообще-то они казались знакомыми.

Путники приблизились к сапфировому озеру. Следы пересекали его, и Умлаут с животными уже приготовились пуститься вплавь, когда выяснилось, что ведущая через озеро тропа зачарована. По ней можно было просто шагать, как обычно. Посреди их ждал бирюзовый остров с пляжем того же оттенка и лазоревым домом у берега. Отпечатки вели к двери.

Умлаут постучался, и на пороге появилась принцесса Яне. Ей было почти столько же лет, сколько на Птеро, но здесь она обладала небесно-голубой кожей и васильковыми волосами. Вокруг ее головы кружился бублик.