Пирс Энтони - Красное Пятно

Страшный пролив остался позади. Умлаут огляделся. Где Сэмми?

И увидел, что котик заткнул лапой пробоину - маленькую дырочку в лодке, никем больше не замеченную.

- Нашел. Течь.

Престон подошел к коту.

- Ты прав. Мы могли утонуть, спасаясь от чудовищ. - Сэмми убрал лапу, и в лодку хлынула струйка. Лодочник заткнул ее пробкой. Готово, только в лодке теперь была лужица.

Скоро они приплыли к причалу. На берегу стоял замок зомби - копия того, что в Ксанфе.

- Спасибо тебе, - поблагодарил Престона юноша, когда они сошли на берег.

- Это вам спасибо, - отозвался тот. - Прекрасное вышло приключение. Здесь иногда скучновато.

Путники направились к замку. Через уныло-пенистый ров был переброшен подъемный мост, поэтому они пошли-поползли по нему. Сезамия кинула Умлауту взгляд под названием «знакомо до жути», и он кивнул.

У ворот их встретил зомби.

- У нас письмо к повелителю зомби, - сказал ему паренек. Тот невозмутимо стоял на месте, роняя кусочки плоти. Мгновение спустя Умлаут понял, что ни о чем его не просил, вот зомби никак и не отреагировал. - Пожалуйста, сообщи повелителю зомби, что у него посетители.

Страж поплелся в замок. Вскоре поприветствовать гостей вышла пожилая женщина. Что-то в ней было странное.

- Я - Милли-призрак, - представилась старушка.

- Я - Умлаут, а это змея Сезамия и кот Сэмми. Мы прибыли из Ксанфа с письмом для зомби-мастера.

- Из Ксанфа! - польщенно воскликнула она и всплеснула руками. - Мало кто нас оттуда навещает. Джонатану будет приятно. Идите за мной. - И она повернулась, чтобы проводить их внутрь замка. Но все же что-то в ней было такое любопытное. Может, одежда? Блузка с юбкой очень ей шли.

Внутри замка все изменилось. Пропали гниль со слизью, перестало вонять разложением. Стало, почти как в замке Ругна: ковры на полах, гобелены на стенах, да и вокруг просто сияло чистотой.

Появился повелитель зомби: красивый суровой мужской красотой старик, напомнивший Умлауту распорядителя похорон, хотя раньше ему их встречать и не доводилось. После того, как все перезнакомились, Милли отправилась за угощением, а юноша передал зомби-мастеру письмо.

- Я прочитал его первым. Не то чтобы хотел шпионить, но, когда мы переслали письмо демону Юпитеру, предварительно его не прочитав, он запустил в нас Красным Пятном.

- Понимаю, - кивнул Джонатан. - Осторожность не помешает. - Он посмотрел на конверт. - Кажется, оно было отправлено довольно давно.

- Его принесла гигантская улитка.

- А, манденийская почта. Неудивительно. Мы их ждали, но до переезда так и не получили.

- Улитка передвигалась очень медленно, - признал Умлаут. - Но какой смысл доставлять письма в замок зомби?

- Удобно. Он стоит на берегу реки. Им нужен был подходящий маршрут.

- Они его нашли, - согласился юноша. - Есть кое-что еще: ты знал, что в подземелье томится чудовище?

- Серьезно? Нет. В последний раз я спускался туда прямо перед грозой, чтобы запереть дверь подземелья. Я думал, оно пустует.

А Брианна посчитала, что в подземелье должно жить чудовище. Сезамия стала жертвой неподходящего момента.

Вернулась Милли с подносом, уставленным яствами. Выглядели они здорово, однако Умлаут колебался.

- Не волнуйся, - приободрил его Джонатан. - Эта еда не зомби. Милли готовит только свежее. - Он похлопал ее по ягодицам. - И больше она не призрак, несмотря на имя. Ее талант - сексуальная привлекательность. Возможно, вы заметили.

- Джонатан! - смущенно запротестовала Милли.

Это объясняло, что в ней было интересного. Раньше Умлаут никогда не думал, что старушки могут обладать подобными талантами. Он скрыл неловкость, переменив тему.

- По пути сюда нас почти проглотило шестиголовое морское чудовище. Хорошо, что мы не стали ее обедом.

Джонатан улыбнулся.

- А, вы повстречали Сциллу. Последствия были бы не такими плохими, как вы себе представляете. Опасностям этого мира никогда не сравниться с настоящими - из Ксанфа. Его населяют всего лишь крохотные фрагменты душ, какими бы плотными они ни казались. Вы бы не умерли, а проснулись в Ксанфе, и путешествие пришлось бы начинать сначала. Да, неудобно, но не смертельно.

Оу.

- Мы немного понервничали.

- Мы будем счастливы показать вам мир зомби, - предложил Джонатан. - У нас здесь множество замечательных гниющих существ и предметов.

- Спасибо, но нам нужно доставить и другие письма, - быстро отказался Умлаут.

- Какая жалость. В таком случае, вам лучше поторопиться. Просто закройте глаза, сосредоточьтесь на Ксанфе, и скоро вы туда возвратитесь.

По описанию выглядело слишком просто. Но Сэмми уже закрыл глаза и исчез. За ним последовала Сезамия. Умлауту ничего не оставалось, кроме как распрощаться с гостеприимными хозяевами, зажмуриться и сконцентрироваться.

И его закружило-понесло, будто он все-таки попал в воронку Харибды. Когда Умлаут открыл глаза, он уже снова лежал на змеиных кольцах в комнате принцессы Яне. Они и в самом деле вернулись.

Сезамия смотрела, как Умлаут перебирает письма. Одно из них было адресовано королеве Айрин.

Она должна быть прямо здесь, в замке Ругна. Логично будет доставить это письмо следующим.

- К сожалению, сегодня ее нет, - сказала принцесса Яне. - Королевские обязанности, сами понимаете; время человека часто ему не принадлежит. Подождите до завтра. Я уверена, что в замке найдется комната, где вы сможете остановиться и заночевать.

- Но мы не относимся к королевскому семейству, - возразил Умлаут. - Мы просто… мы. Ничего особенного.

Насчет этого он прав, подумала Сезамия, хотя в других предметах нередко ошибается.

- Каждый человек уникален, - заверила его принцесса. - Я сейчас же устрою вас со всеми удобствами, - И она ушла.

Умлаут спросила мнения Сэмми и Сезамии. Коту уже приходилось тут бывать, и он не волновался. Сезамия не чувствовала себя в замке, как дома, особенно после долгого пребывания в подземелье, и поведала ему об этом.

- Может, тебе поплескаться во рву, - предложил Умлаут. - Сымитируешь ровное чудовище.

Идея ей понравилась. Имитация обещала быть легкой, а в воде змея чувствовала себя лучше, нежели на суше.

Появились три маленьких принцесски, такие милые, что вызывали желание их слопать. Не то чтобы Сезамия пошла на это; нарушать гостевой протокол она не собиралась.

- О, божечки! - воскликнула принцесса Мелодия и захлопала в ладоши.

- Вы остаетесь на ночь, - добавила принцесса Гармония, сопровождая слова веселой музыкой.

- Повеселимся! - завершила принцесса Ритмика, подтвердив это барабанной дробью.

Сезамия увидела, как Умлаут попытался обменяться с ней и с Сэмми усталым взглядом, но принцесса перехватила его и направила в потолок. Три шалуньи. Отдых в замке Ругна больше не казался хорошей идеей, но девочки все равно их не отпустят.