Пирс Энтони - Красное Пятно

- Мы собирались проверить ров, - в отчаянии заявил Умлаут.

Маленькая Мелодия снова захлопала в ладоши.

- Супер! Вы познакомитесь с Суфле!

Сезамия замерла: она остерегалась змей-самцов. Они и забыли, что ров занят.

- Сюда, - пригласила их за собой Гармония.

- Ты ему понравишься, - уверила Сезамию маленькая Ритмика.

Что же делать? Она тщетно пыталась придумать, как выпутаться из неловкой ситуации, потому что принцессы уже потащили их через зал, но в голову ничего не приходило. Сезамия бросила умоляющий взгляд на Умлаута. Он должен был что-нибудь сказать, но, наверное, тоже не мог думать ни о чем, кроме правды. И впрямь.

- Подождите! У нас проблемы! Две или три.

- Нам нравятся проблемы, - подмигнула юноше Мелодия.

- А двойные - тем более, - согласилась Гармония.

- Но больше всего - тройные, - закончила Ритмика.

Да, сбить их с толку было не так-то легко.

- Мы не хотим знакомиться с Суфле, - сказал Умлаут. - Пока что.

- Но он такой хороший змей, - заупрямилась Мелодия.

- Лучший из всех, - вступилась за змея Гармония.

- Он за нами присматривает, - пояснила Ритмика.

Ровное чудище - няня для детей? Что-то новенькое. Сезамии удалось обменяться с Умлаутом взглядом, показывающим, что она все еще настороже. Суфле мог обладать стороной, которую девочки не замечали.

Как же объяснить принцессам положение, не нарушая правила Заговора Взрослых? Тем более, Умлаут имел о нем лишь приблизительное понятие, поскольку сам балансировал на грани доступного возраста. Однако Сезамия знала достаточно, чтобы убедиться: девочки о реальной природе вещей даже не подозревали. Но, являясь человеческими детьми, не понимали ограничений и не принимали их.

Умлаут попытался опять в своей милой неловкой манере.

- Д-другой змей преследовал Сезамию, и ей это не понравилось.

- Мы гоняемся друг за дружкой все время, - неумолимо отмела возражение Мелодия. - Игра так и называется: догонялки. Это весело.

- Они не играли. Ей пришлось спрятаться.

- Может, они играли в прятки, - беззаботно предположила Гармония. - Это тоже весело.

- Ей было совсем не весело. Она боялась, что он… причинит ей вред. - Какое мучение!

На мгновение Сезамия порадовалась, что не ей выпала участь стараться им объяснить.

Девочки посмотрели на него.

- Ты имеешь в виду что-то, чего мы не понимаем? - спросила Мелодия.

- Возможно. Она просто не хочет с ним встречаться.

- Существует только одна вещь, которая действует таким образом, - мрачно сказала Гармония.

Это Сезамии не понравилось.

- Наверное, нам лучше остаться внутри замка, - безнадежно проговорил Умлаут. Он действительно не был хорош в риторике.

- И это - Заговор Взрослых, - триумфально подытожила Ритмика.

Они все поняли. Паренек вспыхнул.

- Нам лучше уйти, - решил он.

- Ну, нетушки, - покачала головой Мелодия.

- Вы скажете нам, что происходит, - добавила Гармония.

- А что происходит? - поинтересовалась принцесса Яне. Как вовремя она вернулась!

Сезамия гадала, было ли это совпадением; взрослые женщины обладали отличным чутьем.

- Ой, да ничего, - невинно сказала Ритмика. Над головами трех принцессок возникли маленькие нимбы.

- Мило, - отозвалась прицесса Яне, которую они не провели. Затем обернулась к посетителям. - Позвольте показать вам вашу комнату.

Их комната находилась наверху и была очень уютной, с огромной ванной, где могла свернуться в воде Сезамия, и наполненным песком ящичком для Сэмми. Умлауту приготовили мягкую постель; угловатые и с торчащими костями, люди предпочитали спать на чем-нибудь нежестком. Однако больше всего внимания привлекал к себе гобелен на одной из стен, изображавший Ксанф во всех подробностях. Его выткали с таким искусством, что пейзаж выглядел совсем как настоящий.

Принцесса Яне заметила интерес гостей к гобелену.

- Надеюсь, вы не станете возражать против присутствия волшебного гобелена, - улыбнулась она. - Он безвреден и развлечет вас, если вы любите наблюдать за чужой жизнью или вам любопытны загадки истории.

- Истории? - непонимающе спросил Умлаут. Сезамия разделяла его недоумение.

- Магический гобелен показывает все, что вы пожелаете, если вам не запрещено на это смотреть. К примеру, вы можете просмотреть собственное прошлое.

- В самом деле? - Они оба были потрясены.

- Я продемонстрирую. - Яне взглянула на полотно, и картинка изменилась. Теперь она показывала Сезамию, быстро скользившую по холмам и долинам. На ее спине сидел Умлаут, а впереди бежал котик Сэмми. Когда компания достигла замка, им навстречу выбежали три маленьких принцесски, а затем вышла сама принцесса Яне. Сезамия была поражена.

- Поразительно, - восхитился Умлаут, выражая ее мысли вслух.

- Просто магия, - откликнулась принцесса Яне. - Я приду за вами, когда пора будет ужинать. - И она покинула их, оставив любоваться чудесной тканью.

- Если она думала, что это нас заворожит, то была права, - сказал Умлаут. - Что посмотрим?

У Сэмми имелась идея. Он попробовал выразить ее жестами, но юноша его так и не понял. Зато поняла Сезамия, которая человеком не являлась - соответственно, физические и умственные ограничения людей у нее отсутствовали.

- Попробуй сам сосредоточиться на картине, - посоветовал коту Умлаут, озвучивая мысли змеи.

Сэмми сосредоточился, и сцена изменилась. Теперь она изображала молодого змея-самца, без устали куда-то скользившего.

- Кто это?

Сэмми подошел к окну и указал лапой вниз, на ров.

- Суфле? Но этот змей молод. Я не встречал Суфле, но полагал, что он намного старше.

Но вскоре они выяснили, что имел в виду кот: это был Суфле в молодости, несколько столетий назад, и с тех пор он почти не изменился. Сезамия удивилась последнему, потому что змеям тоже не дано было избежать процесса старения, хотя гибкости своей они не утрачивали.

- Столетия назад? - усомнился Умлаут. - Он не может быть настолько стар!

Разумеется, Сезамия заинтересовалась. Так она могла заочно познакомиться с Суфле и решить, безопасно ли с ним встречаться.

Они устроились поудобней и стали смотреть. Постепенно Сезамия увлеклась, ощущая себя незримой наблюдательницей, и знала, что остальные испытывают то же самое. Гобелен так влиял на зрителей; может, это было частью его магии.

Суфле беззаботно скользил по окрестностям, плескаясь в попадавшихся по пути лужах. Он был возле озера Огр-Ызок, где огры сосуществовали бок о бок с донными прокляторами: одни жили на берегу, другие - под водой. Змей держался подальше и от тех, и от этих, поскольку прокляторы славились умением насылать проклятия, а огры способны были выжать сок даже из камня, стиснув его в своем огромном кулачище.

Суфле услышал человеческий крик, заинтересовался и пополз на звук. Вскоре его глазам предстала необычная сцена: земля была покрыта копотью и дымилась, языки огня жадно лизали ее, источая облака пара. Зрелище здорово напоминало ад.