Пирс Энтони - Красное Пятно

Мимо пробежал мужчина. Кричал он. Человек был обнажен и бос; пробегая по горячим углям, он невольно подпрыгивал. Однако избежать их не мог, поскольку за ним гналась стая оборотней - крупных и голодных, с блестящими белыми зубами и сверкающими красными глазами. Их лапы ничего не имели против соприкосновения с раскаленной землей. Звери быстро настигали свою жертву, и мужчина понимал это; с ужасом оглядываясь назад, он видел, что хищники приближаются. Скоро они его поймают.

Суфле скользнул в расщелину, скрывшись из вида. Он хотел понять, что происходит, прежде чем вмешиваться. С одним-двумя оборотнями змей бы справился, но не с целой стаей. Он смотрел, как мужчина и его преследователи несутся мимо.

Затем положение бедняги ухудшилось. Земля вздыбилась обрывом, вертикально уходившим вниз. Внизу смутно виднелось море и дюны, где можно было укрыться, но рисковать прыжком он не мог, слишком велико было расстояние. Человек со стоном отшатнулся от края.

Клыки оборотней щелкнули у его пяток. Звери загнали свою добычу в угол. Он оказался между стаей и пропастью.

Один из оборотней прыгнул, намереваясь вонзить зубы в его ягодицы, и лишь чудом промахнулся. Мужчина испустил очередной вопль и безнадежно шагнул с обрыва. Суфле слышал, как крик летит вслед за ним, эхом отражаясь от скал. Волки раздраженно столпились на краю. Он все-таки сбежал.

Падение грозило неминуемой смертью, но почему-то мужчина не погиб. Уцепившись за уступ, он спрыгнул вниз, упал, схватился за что-то снова, опять прыгнул - и наконец, приземлился на берег. Он обессиленно лежал, но мертв не был: вот пошевелился палец на руке, потом - на ноге.

Суфле заскользил вниз по бесчисленным трещинам в скале, выбирая более подходящий маршрут, чем человек. Он надеялся, что сможет помочь.

Однако здесь, в тени, тоже кое-кто обитал, и возле мужчины уже сгущались тени. Зомби! И умерли они довольно давно; миазмы просто сбивали с ног.

Мужчина подтянулся и, шатаясь, поковылял вперед. Зомби следовали за ним, протягивая костлявые руки. Он попытался бежать, но опередить их не мог. Ему едва удавалось держаться вне досягаемости от скользких пальцев.

Суфле полз сзади, оставаясь под прикрытием, наблюдая. Он все еще толком не понимал, что тут происходило.

Зомби почти нагнали мужчину, но в последний момент тому удалось вскарабкаться на почти отвесный уступ, мимо которого пролегал его путь. Зомби не могли его одолеть, им мешала собственная слизь. Человек снова каким-то образом победил.

Но теперь появилась новая угроза: гротескные тени в небе.

- Вот он! - провизжала одна. Это были гарпии: полуптицы-полуженщины. - Вон Поклеп! Хватайте его!

Поклеп? Что это за имя такое? Суфле продолжал наблюдение и внимательно слушал, не высовываясь, чтобы ужасные гарпии не схватили его самого. Как же этому бедняге избежать их нападения?

Поклеп попытался. Он нырнул под крону ближайшего дерева, чтобы гарпии не могли спикировать на него.

Однако некоторые из них летели достаточно низко и, обогнув дерево, напали на него с обеих сторон.

- Окружайте его! Загоняйте в угол! - скрежетали они. - Наконец-то мы до него добрались!

Почти. Поклеп нашел другой выход. Бросился в морскую пучину. Волны вздымались, угрожая его утопить, но - хотя и не без усилия - мужчина держался на поверхности.

Суфле тихо скользнул в воду, все еще наблюдая. Развязка приближалась.

Вода забурлила, будто из глубины поднималось что-то мощное и чудовищное. Поклев заметил это и поплыл к берегу, но водоворот неумолимо тащил его обратно. Выхода не было. Тем временем над головой кружили гарпии, спускались пологой тропой вниз оборотни, а зомби приближались к морю. Просто на всякий случай. Все карты были в руках его преследователей.

Единственным шансом на спасение был крошечный островок неподалеку, на котором стояла милая девушка, с тревогой наблюдавшая за ним. Мужчина забарахтался по направлению к островку.

Из воды взметнулось щупальце, за ним - еще три таких же. Они напоминали подвижные водоросли, но таили в себе намного большую опасность. Вскоре над волнами качался уже целый их сад, нацеленный на отчаянно бьющего руками и ногами человека.

Все, он пропал. Добраться до островка вовремя бедолага просто не успеет. Чудовище его схватит.

Теперь Суфле узнал его: это был кракен, один из самых устрашающих морских монстров. При виде него девушка набрала побольше воздуха, заставив соблазнительно всколыхнуться грудь, и закричала.

Отличный пронзительный крик. Он пронесся над волнами и отразился от скал. Даже волки, зомби и гарпии на мгновение почтительно застыли. Лишь кракен проигнорировал вопль. У него имелось дело поважнее.

Суфле поплыл к мужчине. Среди людей у него почти не было знакомых, а этого человека он отродясь не встречал, но что-то в происходящем его беспокоило. Может, страх девушки; никогда он не мог проползти мимо дамы в беде, пусть даже она и принадлежала к другому виду. Доплыв до мужчины, он занял место между ним и приближающимся кракеном.

- Убирайся! - прошипел он по-змеиному.

Кракен поднял глаз на стебельке и посмотрел на него.

- Ты еще кто такой? - Он говорил с помощью щупалец, но Суфле его понимал. В конце концов, все морские чудовища могли переговариваться друг с другом, чтобы отличать одну территорию от другой.

- Я - змей Суфле.

- А я - кракен Кракатоа.

- Прости, мы знакомы, - вежливо просвистел Суфле. - Но тебе придется уйти, либо мы переплетемся.

- Нас ждет бой! - согласился кракен. - Тебе здесь не место.

- Я хочу спасти этого человека от ужасной судьбы.

- От ужасной судьбы! - возмущенно просигналили щупальца. - Ты понятия не имеешь, что тут происходит.

- Будь что будет, я забираю его отсюда. А теперь прочь с дороги - или я тебя проглочу.

- Тебе меня не проглотить! - И кракен выбросил в его сторону добрую дюжину щупалец.

Суфле откусил половину.

- Я тебя предупреждал.

- Умно! - просигналил кракен и, к некоторому удивлению змея, убрался с дороги.

Обычно кракены обожали переплетаться в приличной схватке.

Суфле вернулся к мужчине, который все еще бесцельно барахтался поблизости. Подняв его собственным телом, змей поплыл к маленькому островку, куда оборотни с зомби добраться не могли, и высадил человека там.

- Не вмешивайся! - каркнула одна из гарпий, пикируя на Суфле. Тот нырнул, избегая ядовитых когтей. Но примеру товарки последовали еще три гарпии. Махнув хвостом, змей легко отшвырнул их в сторону.

Гарпии спрятали головы под хвостами, разразившись паническим визгом. После этого они держались на расстоянии. Теперь, наконец, Суфле мог заняться спасенным мужчиной со странным именем Поклеп, за которым гнались все эти монстры.