Пирс Энтони - Красное Пятно

Та прочла письмо чрезвычайно быстро, едва проглядев его по диагонали.

- У нее дочь Айрин и внучка Дженни, - сообщила она королю Дору.

- Мило, - любезно отозвался он.

Королева Айрин посмотрела на Сэмми.

- А как поживает настоящая эльфесса Дженни? - поинтересовалась она. - Полагаю, статус замужней дамы ей к лицу, как и статус принцессы.

Сэмми кивнул.

Она перевела взгляд на Сезамию.

- А тебе, кажется, предстоит разрушить проклятье. К сожалению, в этом мы бессильны тебе помочь. Проклятье обычно убирает тот, кто его наложил.

Сезамия кивнула. Присутствие королевы слегка на нее давило. Кажется, Айрин не слишком любила вести беседы.

- Я могу заставить персонажей гобелена вам отвечать, если это поможет, - предложил король Дор. - Но сомневаюсь, что это поможет убрать проклятие. Гобелен показывает то, что уже случилось, а не что могло бы произойти.

Сезамия кивнула; она пришла к тому же выводу.

- Вероятно, аннулировать проклятье мог бы демон Иксанаэнный, если бы того пожелал, - продолжал Дор. - Но он редко интересуется делами смертных.

- Кроме собственного романа со смертной, - безнравственно заметил трон. Несколько половиц захихикали.

Взгляд Айрин вернулся к Умлауту.

- Кому предназначено следующее письмо?

Об этом юноша еще не подумал. Способность планировать наперед не была его коньком.

- Эм, я искал адресатов, живущих недалеко друг от друга. - И он принялся рыться в пакете, становясь еще более неуклюжим. Тот упал на пол, и конверты рассыпались. На одном из писем было выведено знакомое имя.

- Принцесса Айви, - прочитала вслух половица.

- Наша дочь, - резюмировала королева Айрин. - Как мило. Но сейчас ее нет в замке Ругна. Вот почему мы присматриваем за тремя малютками-принцессами.

Умлаут решил, что это приговор.

- Эм, а где она? - спросил он, дрожащими руками собирая письма.

- Они с Греем навещают его родителей на Кошачьем Острове. Не самое доступное место.

Сэмми огромными прыжками кинулся прочь. Если Умлаут не отличался ловкостью, то кот - терпением. Вот почему так хорошо было путешествовать в компании разумной змеи.

- Спасибо, Ваше Величество! - Поскользнувшись, паренек почти растянулся перед троном.

К счастью, Сезамия, предвидя это, поддержала его собственным телом.

- На здоровье, - откликнулась королева Айрин, и по ее губам пробежал легчайший намек на улыбку, будто она увидела что-то забавное. Из нее вышла бы отличная змея.

- Наконец-то мы от тебя избавимся, болван! - фыркнула другая половица.

И троица покинула тронный зал, а затем - и замок. По неясной причине Сезамия пребывала не в духе, хотя лично к ней оскорбление не относилось. Она уж позаботится о том, чтобы этот простачок не пострадал, пока она рядом. В конце концов, он был достойным человеком и помог ей выбраться из подземелий зомби.

Сэмми, как обычно, рванул вперед. Умлаут сымитировал змеиного наездника, а Сезамия - черную скоростную гадюку, и им удалось сократить дистанцию наполовину.

Кот мчался на запад. Между путниками и кошачьим островом явно пролегали самые разные виды местности и проживали всякие необычные виды людей и животных, не говоря уже о магии. Но Сэмми выбрал путь, позволяющий их избегать. Его компания поистине была преимуществом. А недостатком являлась скорость: кот либо скакал очертя голову, либо дрых без задних лап и никуда не двигался; промежуточного состояния не имелось.

Несмотря на стремительное передвижение, берега они достигли нескоро. Умлаут успел проголодаться.

- Не остановиться ли нам перекусить? - крикнул он друзьям.

Сэмми услышал его. Вильнув в сторону, он привел их к пирожковиям. На сей раз с ними все было в порядке. Здесь произрастало великое разнообразие пирожков. Умлаут нарвал себе с вишнями (не бамбуховыми), Сэмми - с кошачьей мятой, а Сезамия - с печенью (перепеченные и недопеченные пирожки она благоразумно трогать не стала).

Но прежде чем они покончили с обедом и прибрались за собой, что-то показалось высоко в небе, на севере. Это был сгусток серого тумана, плывший прямо над лесом. Он медленно дрейфовал то к востоку, то к западу, будто выискивая что-то. В процессе он явно выдыхался.

- Какое уродливое облако, - заметил Умлаут.

Сэмми посмотрел на него так, будто юноша сморозил глупость.

- Нет, ну правда, - защищаясь, сказал тот. - Что с ним не так?

Сэмми подал сигнал начать девятнадцать вопросов и ответов, и Умлаут послушался. Вообще-то, он придумал кое-что получше: сымитировал кота, чтобы полностью понимать Сэмми.

Кошачий оказался вполне доступным, если не легким языком. Вскоре он понял, что натворил: обидел Тучную Королеву - худшую из всех туч с ее дурным характером. Она как раз искала парад или пикник, на который можно было бы пролиться дождем. Их маленькая группка как раз напоминала пикник. Теперь им достанется по полной.

- От этого клочка тумана? - с недоверием уточнил Умлаут. - Из него даже десяти капель не выдавишь, не говоря уже о грозе.

Но Сезамия тоже с тревогой смотрела вверх. Паренек задрал подбородок и увидел, что туман потемнел и увеличился. На его поверхности появилось выпуклое лицо. Вытянув руку, Умлаут смерил его и нашел, что облачко едва помещается между большим и указательным пальцами, о чем и сообщил компаньонам.

Однако животные нешуточно разволновались. Им хотелось поскорее убраться отсюда.

- Ладно, - согласился юноша. - Оставить его позади будет нетрудно. К тому же, нам все равно пора на Кошачий Остров.

Сэмми вздрогнул. Тучная Королева наверняка подслушивала их беседу. Теперь она знает, куда они направляются.

- Ну и что? - упрямился Умлаут. - Это же просто пар.

Но сомнение в напряженных позах его друзей не исчезло. Они пустились в путь, однако теперь и он опасался угрозы с неба. Юноша постоянно оглядывался, дабы убедиться, что они обогнали темное облако, но то держалось прямо за ними, продолжая расти. Наверное, этому способствовал случайный воздушный поток. Как вообще туча может решить, куда ей плыть?

Их нагнал порыв холодного ветра, и вниз упали первые капли дождя, которые путники едва успели опередить.

Умлаут начал волноваться.

Может, товарищи правы? Ему никогда не доводилось слыхать о разумных облаках, лично выбирающих себе траекторию, но в Ксанфе возможно все - тем более, у Тучной Королевы, кажется, была плохая репутация.

Они быстро неслись вперед, но лишь до тех пор, пока прямо перед ними в землю не ударила молния. Зловеще зарокотал гром. Молния выжгла участок земли дочерна и попыталась развести костер из сухих листьев. Это уже опасно!

- Надо найти укрытие! - решил Умлаут.

Сэмми опять резко скакнул в стороны и через полторы секунды привел их к укромной пещере в холме. Они забрались внутрь, и за ними злобно и хлестко хлынул проливной дождь. Внутри оказалось чисто, просторно и тепло.