Пирс Энтони - Красное Пятно

- Спасибо, Сэмми, - поблагодарил кота Умлаут. - Идеальное убежище.

Но кот с виноватым видом мяукнул, и после очередного ряда вопросов-ответов прояснилась причина: да, это была ближайшая удобная пещера, но до идеала ей далеко. Они проникли в дом птеро-дактиля, которому удалось сбежать с луны принцессы Яне - Птеро. Он считался ужасным мизантропом и оказывал вредное влияние на окружающих. Если хозяин вернется до окончания грозы, посетителям не поздоровится.

- Меня это не беспокоит, - пожал плечами Умлаут. - Я точно не собираюсь выходить под ливень.

Теперь гром гремел непрерывно, сопровождаемый ослепительными вспышками молний, а завеса дождя была столь плотной, что напоминала водопад.

Сезамия принюхалась и нервно заерзала.

- В чем дело? - раздраженно спросил Умлаут.

Но, прежде чем она успела ответить, вход в пещеру заслонило что-то громадное, уродливое и очень мокрое.

- Ты еще кто такой? - сердито осведомился паренек. Его настроение испортилось. Как будто одной грозы мало… не хватало только новых осложнений.

Первое, что он увидел, был длинный зубастый клюв, который просунулся в пещеру. Над клювом сверкали гневные маленькие глазки с красными прожилками. При ходьбе странное существо помогало себе не только когтями, но и кожистыми рукокрыльями.

Умлаут ощутил, как от страха съежилась его одежда. Он ужасно себя чувствовал и знал причину: птеро-дактиль вернулся домой. Чудище наверняка сбежало из полосы юмористических препятствий. Какой кошмарный каламбур.

Острые кончики крыльев протиснулись в пещеру. Взглянув на друзей, Умлаут увидел, что те чувствовали себя не лучше. Змея связалась в нервный узел, а шерсть кота стояла дыбом.

- Давайте убираться отсюда! - отчаянно крикнул он.

Но куда им было бежать? Птеро-дактиль загораживал собой вход в пещеру; к нему и приближаться-то страшно.

Затем Сэмми завыл и зигзагами бросился вглубь пещеры.

- Подожди нас! - прохрипел Умлаут, срываясь с места следом. Сезамия зашипела, развязалась и стремительно поползла за ними.

Пещера сузилась, превратившись в тоннель, который уводил неведомо куда. Лишь неясно мерцавший мох на стенах позволял юноше что-либо разглядеть; а вот у Сэмми с Сезамией с ночным видением проблем не возникло.

В ужасно плохом настроении они бежали по тоннели, сбивая уродливые сталактиты и невзрачные сталагмиты. Но в процессе удаления от птеро-дактиля друзья пришли в себя. Тот в узкий коридор просто не поместился бы.

Наконец, путники очутились возле темного глубокого омута. Здесь они остановились.

- Куда дальше? - осведомился Умлаут.

Сэмми показал лапой на воду, однако нырнуть не пытался. Не то чтобы он боялся промочить шерсть; поверхность пруда подергивалась жуткой рябью. Затем оттуда высунулась очередная длинная и зубастая морда.

- Аллегория! - воскликнул Умлаут, опознав хищницу. Они уже встречались с этими созданиями.

Сезамия смерила ее задумчивым взглядом, и юноша легко разгадал мысли змеи: удастся ли справиться? Будучи еще более крупной хищницей… Но рядом с первой аллегорией появилась вторая, потом - третья. Сражаться одновременно с целой стаей змея не могла.

Над его головой вспыхнула мутная лампочка.

- Найди другой путь, - попросил он Сэмми.

Кот побежал по берегу омута. Аллегории с голодным видом плыли рядом, держа глаза над водой. Пещера с прудом сменилась более просторной и высокой. Там кот остановился и устремил взгляд на потолок, откуда свешивалось скопление каких-то крылатых животных.

- Но это же плетучие мыши, - запротестовал Умлаут. - Чем они помогут?

Потом, присмотревшись внимательней, он понял, что мыши были не плетучими, а их сородичами летучими. И те, и другие жили глубоко под землей. Но если первые пылали страстью к плетению разного рода сетей, авосек и макреме, то вторые…

Сэмми направился к груде камней в углу и ткнул носом в один из них.

- И чем камень поможет нам переправиться через омут? - Однако Сэмми настаивал, поэтому Умлаут поднял указанный камень.

Над его головой загорелась очередная многострадальная лампочка. Повернувшись, паренек запустил булыжником в летучих мышей. Те с диким переполохом посыпались вниз и заметались над водой. Они были превосходными летуньями и просто обожали выполнять в воздухе разные трюки.

Теперь, покинув насесты, мыши не могли успокоиться, не устроив перед нежданными зрителями аэро-шоу. Они резко пикировали и делали петли, почти взрезая крыльями воду, входили в штопор, ускорялись и резко тормозили, а также - рисовали хаотичные картины. Умлаут очарованно смотрел на их мастерство.

Что-то толкнуло его в локоть, и юноша неохотно оторвался от дивного зрелища. Это была Сезамия, которая указала мордой на Сэмми, тихо крадущегося обратно к пруду. Аллегории были тоже поглощены представшим их глазам чудом. Кто бы отказался посмотреть на отличное шоу? А может, они надеялись, что несколько зазевавшихся мышей упадут в воду и станут сытным полдником.

Сейчас был самый подходящий момент перебраться через омут: пока хищники отвлеклись. Умлаут тихо пошел обратно к берегу. Сэмми уже пустился вплавь. Достигнув противоположной стороны, кот исчез.

На миг юноша испугался, что аллегории опомнились и утащили Сэмми под воду, но затем сообразил, что под водой наверняка проходил путь наружу. Сезамия уже плыла туда и скрылась в волнах на том же месте, где и кот. Поэтому Умлаут последовал за ними, стараясь не расплескивать воду гребками слишком громко. Добравшись до нужного места, он нырнул.

Почти сразу паренек увидел проем в подводной скале; на его глазах там исчез острый кончик хвоста Сезамии. Умлаут поплыл сквозь узкий коридор, который расширился в новую пещеру. Вынырнув, он жадно глотнул свежего воздуха, что означало наличие близкого выхода.

Сэмми привел их к нему - и обратно в объятия Тучной Королевы, которая еще не закончила поливать Ксанф дождем. Небезопасно было покидать укрытие и выходить под дюжины бивших в землю молний, выражавших ее ярость. Что же делать?

- Сэмми? - спросил Умлаут.

Поразмыслив, кот возвратился в пещеру и протиснулся в узкую расщелину. Сезами без проблем скользнула за ним, но плечи паренька не хотели туда пролезать. Поэтому он сымитировал более худого человека и таким образом сумел их втиснуть. Дальше пришлось ползти, превращая одежду в грязные лохмотья, но выбора не оставалось.

Расщелина вывела их в довольно уютную комнату, где сидели, зачарованно глядя на то, как с остервенением трепал деревья мокрый ветер, две женщины, которые даже не заподозрили появления необычной троицы.

Смахнув с себя пыль, Умлаут неловко откашлялся. Обе женщины обернулись, увидели их и завопили.

- Грязная змея! - кричала одна.