Пирс Энтони - Красное Пятно

- Грязный кот-оборотень! - вторила ей другая.

- И грязный извращенец! - завершила первая.

Это уязвило Умлаута.

- Эй, подождите-ка! - оскорбленно сказал он.

- И-и-и! - завизжала вторая женщина, испугавшись еще больше. - Он к нам пристает!

- Ничего я не пристаю! - горячо возразил юноша. - Я нормальный человек, а это мои друзья: кот Сэмми и змея Сезамия.

- Вторжение зверей, - закатила глаза первая женщина. - Они сцапают нас и разорвут на части.

- Коты и рептилии только этим и занимаются, - поддержала ее вторая.

Теперь Умлаут обиделся и за товарищей и решил прочесть дамочкам лекцию, несмотря на последствия.

- У вас нет права судить окружающих по одной лишь внешности, - заявил он. - Вы нас не знаете. Вы видите только грязь, через которую мы пробирались, спасаясь от грозы. Вы предполагаете, что мы плохие из-за покрывающей нас пыли. Если бы вы узнали нас поближе, то обнаружили бы, что Сэмми - замечательный кот, способный найти что угодно, и он привел нас сюда в надежде, что вы нам поможете. А Сезамия - благородная змея с талантом имитации и никому вреда не желает. А я - Умлаут, тоже имитатор, и отправляюсь с письмом на Кошачий Остров. Нас застигла ужасная гроза, и мы попали в пещеру, где за нами погнался птеро-дактиль и угрожали аллегории. Все, что мы хотим, это продолжить путь, и ваше предубеждение не помогает.

Женщины со значением переглянулись, однако вставать не стали.

- Все это правда? - спросила первая.

- Разумеется! - заверил ее Умлаут. - Я ведь недаром столько наговорил.

- О том, что нельзя судить по внешности? - уточнила вторая.

- Да! Никого не следует встречать по одежке.

- Тогда мы извиняемся, - вздохнула первая женщина. - Меня зовут Кори.

- А меня - Тесса, - кивнула вторая.

- Спасибо, - пробормотал Умлаут.

Затем обе поднялись.

Юноша подавил изумление. Кори отличалась таким высоким ростом, что ее макушка почти упиралась в потолок. А светленькая Тесса была такой низенькой, что он невольно задался вопросом, не карлица ли она.

- Эм, простите за мой тон. Полагаю, вам и так это известно.

- И твой кот был прав, - улыбнулась Тесса. - Мы можем вам помочь.

Умлаут все еще чувствовал себя ужасно неловко.

- Я… недавно мы попали в переделку, и может, я просто сорвался на вас. Мы сейчас же уйдем. - Хотя его и пугала мысль о возвращении под грозные очи Тучной Королевы.

- Мы вас почистим, - предложила Кори.

- И выведем на безопасную дорогу к островам, - добавила Тесса.

- Оу, вы правда не обязаны все это делать. - Он только что обругал девушек, а они собирались помочь. Почему он вечно лажал?

- Мы думаем, что обязаны, - откликнулась Кори.

- Ванная вон там, - сообщила Тесса. - Помойтесь.

- Но…

- Все трое, - кивнула Кори. - Вы все можете принять ванну.

- И отряхнуть одежду, - согласилась Тесса.

Что у них на уме? Однако менее неловкой альтернативы Умлаут не видел, поэтому пошел туда, куда ему показывали. В ванную. Сэмми с Сезамией составили ему компанию.

Они закрыли за собой дверь. Ванна была уже полна воды, набежавшей из трещины в камне. Проверив температуру пальцем, Умлаут нашел ее приятно-теплой. Мысль о том, чтобы погрузиться в воду и расслабиться, искушала.

Он посмотрел на друзей.

- Что думаете?

Сэмми пожал плечами и стал слизывать грязь со шкуры. Он мылся именно так. Сезамия повторила его жест и скользнула в ванну. Вода поднялась, но через бортики не выплеснулась; в стенке существовало специальное отверстие для избыточной жидкости. Сезамия погрузила в воду сначала голову, потом - середину тела, и наконец - хвост. Так она проползла через всю ванну и выскользнула из нее уже чистой. Странно, но вода не помутнела; пыль с грязью отправились в канализацию.

Умлаут тоже сбросил с себя пострадавшую одежду и, приоткрыв дверь, оставил ее снаружи. Затем он забрался в ванну. Ощущение было просто божественным; вода успокаивала и очищала тело, будто в нее капнули целительного эликсира. Может, так оно и было; горные ручьи часто имели неизвестное происхождение. Вскоре Умлаут почувствовал себя намного лучше. Он даже поскреб волосы и между пальцами на ногах.

Наконец, он выбрался из ванны - довольно чистым. Сезамия держала во рту полотенце, которым Умлаут с благодарностью воспользовался. Когда он закончил вытираться, она уже предлагала ему одежду. Где она их взяла? Он решил не спрашивать, а просто накинул на себя робу, которая прекрасно подошла.

Умлаут открыл дверь, чтобы вновь присоединиться к хозяйкам, и удивленно застыл на пороге.

Основная комната изменилась. Теперь она была мягко освещена, а в центре красовался уставленный яствами и напитками стол.

Девушки тоже изменились, переодевшись в элегантные платья и аккуратно уложив волосы. Обе сидели, делая разницу в росте как можно менее заметной.

- Твоя одежда сохнет, но это займет какое-то время, - сказала Кори.

- Мы подумали, что вы можете поесть, пока ждете, - кивнула Тесса.

Умлаут не знал, как реагировать.

- Но нам нужно отправляться на Кошачий Остров. Мы бы не побеспокоили вас, если бы не Тучная Королева.

Кори выглянула в окно.

- Она еще там.

И в самом деле, громадная туча, подбоченившись, бушевала вовсю.

- Наверное, вы здорово ее разозлили, - посочувствовала Тесса.

Умлаут обезоруживающе улыбнулся.

- Я повел себя глупо. Иногда на меня находит. Я не знал, что она подслушивала.

Кори ответила понимающей улыбкой.

- Многие предметы обладают способностью подглядывать и подслушивать, хотя мы этого и не осознаем. Лучше проявлять осторожность и вести себя любезно.

- А теперь садитесь, - пригласила их Тесса. - У нас редко бывают гости.

Умлаут запоздало сообразил, что девушки одиноки. Их рост не позволял расширить круг общения. Они нашли друг дружку, но этого было недостаточно. А еще они здорово потрудились, чтобы приготовить для них все эти блюда. К чему спешить? Все равно графика доставки писем у них не было. Решение проблемы Красного Пятна можно поискать и здесь, например, между письмами, если он захочет. Умлаут быстро взглянул в сторону Сэмми и Сезамии и убедился, что животные тоже не спешат испытать на себе все громы и молнии Тучной Королевы.

- Спасибо, - поблагодарил он. - Мы очень рады принять ваше приглашение.

Для Умлаута уже приготовили обычный стул, для Сэмми - детский высокий стульчик, а для Сезамии просто расчистили место за столом. Они заняли свои места и разделили с хозяйками трапезу. Все было очень вкусно: пироги, огокорочка, соки и корневое пиво, салаты и просто свежие овощефрукты, избитая картошка в качестве гарнира, застывшая в безмолвном крике мороженка и так далее. Сезамии предложили запеченную в собственном соку крысу, а Сэмми - фаршированную по последнему писку моды мышь. Всем все понравилось. Раньше он ничего подобного не пробовал. Они быстро набили себе желудки.