Пирс Энтони - Красное Пятно

Они запрыгнули на попону, которой был покрыт Ксанфус, и конь поскакал сквозь угнетающие пейзажи.

Они увидели целые сообщества кентавров, пруды с русалками и тритонами, группы огров и других разнообразных чудовищ.

- Все они - актеры, подобранные специально для кошмаров, - просветил их Ксанфус, с удовольствием изображая из себя экскурсовода. - Каждый день здесь со всем мастерством создаются сны, которые ночные кобылки потом доставляют тем, кто их заслужил. Это огромный маховик, и его размах все увеличивается. Кажется, собственный опыт ничему людей не учит, и они заслуживают худших кошмаров.

- А приятных снов тут нет? - спросил Сэмми.

- О, только не здесь! Их разносят дневные кобылицы днем и, полагаю, ночью тоже. Но от приятных снов толку мало, ведь они не заставляют людей меняться к лучшему.

- Разве никто не поступает достойно только потому, что это правильно? - поинтересовался кот.

Ксанфус повернул голову, чтобы бросить на него любопытствующий взгляд.

- Ты тут новичок. Не заглядывал еще в разум обычного народца.

- Я заглядывала, - призналась Ясноглазка. - В своей манере. Мало кто задумывается о том, как поступить хорошо и правильно. Большинство просто хотят обеспечить себе удовольствие и безопасность. Если бы не существовало механизма, чтобы удерживать их в рамках, из них всех скоро получились бы плохие соседи.

- Но эльфесса Дженни хорошая. - Поразмыслив, он нехотя добавил. - И оборотень Джереми - тоже.

- Есть исключения, конечно же, - кивнул конь. - Но, судя по тому, что довелось наблюдать мне, кошмары необходимы.

Ясноглазка поняла, что Сэмми не до конца поверил их проводнику. В некотором смысле кот был очаровательно наивен.

Достигнув довольно милого домика, расположенного в горной долине, Ксанфус остановился.

- Вот где Таллихо устроился, - провозгласил он.

- Спасибо, что привез нас сюда, - сказала Ясноглазка, и они спрыгнули с его спины.

- Я тоже получил удовольствие. Вернусь, чтобы забрать вас. - И конь потрусил прочь.

Приблизившись к коттеджу, они поскреблись в дверь.

- Что у тебя за талант? - раздался голос изнутри.

- Я могу найти все, за исключением дома, - ответил Сэмми.

- Я не создавал подобный талант! Кто ты?

- Кот Сэмми.

Дверь отворилась. На пороге стоял неряшливый бородач.

- А, из Двулунии. Это все объясняет. Ты не был в числе тех, за которых я в ответе. - Он взглянул на Ясноглазку. - А вот ты была, кошечка.

- Верно, - кивнула она. - Мы пришли, потому что, насколько понимаем, ты можешь отменить для нас проклятие.

- Входите. - Толлихо впустил парочку в дом, где посреди комнаты пылал огонь. Камина или печи не было; пламя просто висело в воздухе и весело потрескивало без дров. В конце концов, они находились в царстве снов; законы физики частенько тут не соблюдались.

Устроившись на плюшевом коврике, кошки стали наблюдать за огнем. Языки пламени, поднимаясь к потолку, образовывали самые причудливые фигуры: шипастая лоза, крылатый дракон, скрученный замок и множество танцующих нимф. Достигая потолка, все они исчезали. Фигуры не повторялись; по мере угасания предыдущих формировались новые.

- К несчастью, я не могу аннулировать проклятие, - сокрушенно покачал головой волшебник. - Кто убедил вас в обратном?

- Демонесса Метрия, - признался Сэмми.

- Эта проказница? Почему вы ей поверили?

- Потому что в данном случае она говорила правду, - вступила в разговор Ясноглазка. - Но не всю. О чем она умолчала, мне так понять и не удалось.

- Да уж! Дай-ка объясню: я наделяю талантами, но сам ими не пользуюсь. Едва готового младенца уносит аист, талант этого человека держится при нем всю жизнь. Лишь силы наподобие Демона Иксанаэнного или Случайный Фактор способны на него повлиять, а они редко вмешиваются. Поэтому, если тебя прокляли, придется тебе разбираться с проблемой самостоятельно.

- Пострадал змей Суфле, - пояснила Ясноглазка. - От донных прокляторов, спектаклю которых он случайно помешал. Теперь у него появился шанс на счастье со змеей Сезамией, но проклятье встало у них на пути.

- Так они обычно и действуют, - согласился Таллихо. - Те, на кого их накладывают, редко бывают счастливы.

- Но способ должен найтись, - возразил Сэмми. - Или получится, что в словах демонессы правды не было совсем.

- Способ заключается в том, что я мог бы наделить кого-нибудь талантом отмены проклятий, и это существо помогло бы вашему другу. Но, поскольку талантом наделяются младенцы, пройдет несколько лет, прежде чем дитя подрастет и сможет эффективно им воспользоваться.

Ясноглазка кивнула.

- Значит, все возможно, но не сразу. Мы надеялись на лучший вариант.

- Так часто бывает, - пожал плечами Таллихо.

- Ты присвоил донным прокляторам общий талант, - заметила кошка. - Почему?

- Я этого не делал.

- Но у них один талант на всех: способность проклинать, - напомнил Сэмми.

- Это работа моего предшественника. Их было слишком много, а ему недоставало воображения, вот он и сделал так, что каждому их младенцу присваивался талант проклинать. Жалоб не последовало, в итоге так оно и осталось.

- Твой предшественник… - задумчиво произнес Сэмми. - Значит, этим занимаются разные волшебники?

- Да, и никого из нас в официальных списках волшебников нет, поэтому и внимания на нас не обращают. Смертные слишком завистливы, каждый хочет быть волшебником или волшебницей. Подобной честью Иксанаэнный одарил лишь потомков Бинка, и то по собственной прихоти. Профессия сохраняется за мной уже несколько столетий, и думаю, что я заслужил отдых. Поэтому сейчас я возложу ее на волшебника Тейло.

- Почему именно сейчас? - спросил Сэмми.

- По вашей вине.

- По моей!

Ясноглазка забавлялась.

- Таллихо суждено было выполнять эту работу, пока его не станут о ней расспрашивать. Ты только что задал роковой вопрос, Сэмми. Я гадала, сделаешь ли ты это.

Сэмми едва заметно дернулся.

- Почему ты сама его не задала?

- Потому что спрашивающий должен был сделать это искренне. Я уже проникла в суть этой ситуации, вот и держала рот на замке.

- Но чтобы все происходило вот так внезапно… не вижу в этом смысла.

- А смысл все-таки есть, - сказал Таллихо. - Так ведут свои дела демоны. Надеюсь, Тейло не будет ошибаться слишком часто.

- Ошибаться?

- В идеале таланты должны подходить младенцам и их образу жизни. К примеру, большинство крылатых чудовищ награждают талантом делать предметы легче, чтобы вес собственного тела не мешал им парить в воздухе. Русалке, например, он бы не подошел, если только один из ее родителей не передал ей крылья. Вообще-то, несколько таких русалок есть, но я просто хотел привести удачный пример.

- Суть мы уловили, - не стала спорить Ясноглазка. - Раньше мы об этом не задумывались. - Она взглянула на Сэмми. - По всей видимости, мы должны вернуться и сказать, что подходящего решения проблемы Суфле здесь нет.