Пирс Энтони - Красное Пятно

Умлаут увидел, что вместе с адресованным эльфессе Дженни осталось всего два письма. С одной стороны, это было облегчение, поскольку означало, что их работа подходит к концу. Однако они все еще не нашли способ избавиться от Красного Пятна. Предположим, почтальоны доставят последнее письмо, а решение так и не появится?

Перед ним заклубился дымный шар.

- Так как прошло твое рандеву? - поинтересовался он.

- Мое что?

- Черт, - буркнуло облако. - Думаю, французского он не знает. Встреча, визит, собрание…

- Свидание?

- Неважно, - сердито согласилась Метрия. - Как вы поладили с гоблинкой Гвенни?

- Я принес письмо не ей, а Наде-наге. И вручил его по назначению.

- Не вешай мне лапшу на уши, - фыркнуло облако, превращаясь в демонессу. Почему-то Умлаут вовсе не удивился. - Я сказала Гвенни, что послание - только предлог для твоего визита. Она тебя ждала.

Она призналась! Но юноша сохранил спокойный тон.

- И зачем ты это сделала?

- Ох, биип! Я выпустила кота из мешка. - Она стала развеиваться. Кот с кошкой переглянулись, молчаливо осуждая фигуру речи.

Однако Умлаута тревожило другое.

- Метрия, ты не можешь сбегать от всех своих проблем. Почему ты пытаешься помешать нам разносить письма?

Полупрозрачная демонесса испустила вздох. Затем вновь обрела плотность и уселась на сиденье перед ним, сохранив на себе всю одежду. На сей раз Метрия не желала его соблазнить. Это напрягло юношу.

- Полагаю, ты все равно вытянешь из меня информацию по капле. Может, правда заставит тебя передумать.

- Насчет чего?

- Насчет доставки писем. Я не могу позволить тебе это сделать, и ты уже зашел слишком далеко.

- Но нам нужно выполнить свою работу, чтобы узнать, как предотвратить уничтожение Ксанфа запущенным в него Красным Пятном демона Юпитера. Почему ты против?

- Я не против. Но должна тебя остановить.

- Здесь какая-то извращенная логика, понятная лишь тебе.

- Точно. Демонесса Форнакс велела мне предотвратить доставку писем, или она заберет душу моего сына Теда. Он обладает всего лишь четвертинкой души, но она возьмет и ее, превратив его в бездушную полукровку. Меня бы это не заботило, не будь я сама наделена четвертью души. Я не могу допустить, чтобы с ним это произошло.

Умлаут обнаружил, что ее ответ породил множество других вопросов.

- Кто такая Форнакс, и какую роль она здесь играет?

- Демонесса отдаленной галактики Форнакс. В прошлом году она принимала участие в состязании с нашими демонами высшего порядка. Местные в итоге победили, но она не желает сдаваться. Не знаю, что у них сейчас за ставка, но обычно это что-то неясное, вроде… произнесет ли конкретный смертный определенные слова, прежде чем поймет, что происходит, или нет. Полагаю, на сей раз на кону доставка писем. Поэтому она хочет тебя остановить, чтобы выиграть. А я обязана ей помогать, потому что люблю своего сына. Я просто должна. - Подняв подол платья, она уткнулась в него лицом.

Умлаут изумился, увидев настоящие слезы. Разумеется, она могла просто наколдовать их с такой же легкостью, как одежду, но у него сложилось смутное впечатление, что демонесса этого не делала. Он взглянул на кошку, которая кивнула: слезы были подлинными. Значит, и ее история - тоже.

- Значит, ты препятствовала нам, чтобы спасти демона Теда?

Метрия кивнула.

- Он слегка безумен, но отлично ладит с ДеМоникой, и когда-нибудь в отдаленном будущем они вырастут и поженятся. Жаль было бы испортить подобную перспективу.

- Но то, что ты делаешь, способно погубить весь Ксанф.

- Я обычная демонесса и не могу противиться Демонессе высшего порядка. Я обязана ей подчиняться.

- Может, мы найдем иной путь к спасению его души.

- Когда вам противостоит Форнакс? Это смешно. Если бы только я могла сейчас смеяться.

Умлаут покачал головой.

- Если Ксанф будет уничтожен, я потеряю Сюрпризку. Я не могу позволить этому случиться.

- Наверное, в мои расчеты закралась ошибка. Я думала, что если вас познакомлю, ты останешься с ней и перестанешь разносить письма.

- Полагаю, я у тебя в долгу. Без тебя мы бы, скорее всего, не встретились. А теперь я просто хочу быть с ней, когда все это закончится.

- И это привело к краху других моих диверсий наподобие гоблинки Гвенни. Я точно перехитрила себя на сей раз.

- Наверное. Я просто хочу выполнить свою работу, спасти Ксанф и вернуться к Сюрпризке.

- Плохо. Я все еще обязана тебя остановить.

- Ну, да. Но пока тебе это не удалось.

- Игра еще не закончена. - И демонесса испарилась.

- Что думаешь? - спросил юноша у Ясноглазки.

Демонесса не лгала, но ее возможности ограничены, отозвалась та на кошечьем. Она не украдет у него письма и не порвет их в клочья, не нанесет ему физических увечий. Ей вообще не дозволено кого-либо из группы почтальонов и пальцем коснуться. Метрия могла лишь отвлекать его своим присутствием либо препятствовать косвенно. Правила игры были определены. Ему следует держаться настороже в ожидании новых фокусов с ее стороны.

- Я рад, что ты с нами, Ясноглазка. Твои сведения поистине бесценны.

Юноша посмотрел на остальных.

- И твой поисковый талант, Сэмми. И твои способности к имитации и защите, Сезамия. А ты очень помогла нам, перевозя с места на место, Пара.

Сезамия слегка смутилась и сменила тему. Уже поздно. Надо найти подходящий ночлег.

Сюда, лапой показал кот.

Они направились указанным курсом, и Сэмми с Ясноглазкой поведали друзьям о своем приключении в царстве снов. Было интересно, но окончилось оно печально.

Сумерки сгущались, пытаясь сбить их с пути, но до мечта ночлега у защищенной тропы они все-таки добрались. Там имелся и небольшой пруд, где могла дать отдых своим усталым лапам Пара, и домик на дереве для остальных. Путники нарвали подушек и пирогов с мясом и устроились на ночь.

В лесу раздался громкий треск. Перепугавшись, они выглянули из хижины, чтобы разглядеть источник. Это было огромное крылатое чудовище с впечатляющими оленьими рогами, преследуемое отрядом охотников-гоблинов.

Ясноглазка была раздосадована. Этот вид считался редким и находился под защитой, сказала она. На него нельзя больше охотиться, несмотря на привлекательность рогов и крыльев.

- Тогда давай попробуем их остановить, - предложил Умлаут. Он восстановил имитацию огра, а Сезамия - дракона.

Сюда, если хочешь спастись, велел Сэмми отчаявшемуся рогокрылу. Тот бросил на нежданного помощника неуверенный взгляд, однако выбора у него не было; жестокая погоня утомила зверя.

Тем временем Умлаут пошел наперерез гоблинам, пока Сезамия тихо скользила за ним.

- Гоблины - вон, пока по головам не пошел трезвон, - прорычал он, ударяя по своей мощной груди кулаками-кувалдами, чтобы произвести чудный бумкающий звук.