Пирс Энтони - Красное Пятно

Однако гоблины оказались не слишком трусливыми, и их тут было внушительное количество, вооруженных копьями и палицами.

- Да ну, пустоголовый? - огрызнулся вожак.

Умлаут отреагировал, как настоящий огр, польщенный признанием его тупости, ведь они по праву ею гордились. Также он увидел необходимость напомнить им, что обычно происходило с гоблинами, которые сталкивались с ограми: некоторых совали головами в дупла деревьев, других запускали на орбиту луны, а остальным везло еще меньше.

Советник вожака успел это припомнить.

- А еще некоторым удается удрать, - поднял узловатый палец он. - И они могут поймать рогокрыла.

- Но на него нельзя охотиться, - возразил Умлаут.

Советник воззрился на него.

- Эй, да ты не огр! Ты фальшивка. Теперь мы засунем тебя головой в дупло. - И гоблины столпились вокруг него.

За пределами круга раздался шипящий рев. Обернувшись, гоблины разглядели приближающегося дракона.

Несмотря на то, что гоблины не были трусливыми, дураками их тоже никто не считал. Охотники бросились врассыпную. Сезамия все равно прыгнула, догнав одного и подбросив его в воздух. Тот завопил, но, как ни странно, никто не пришел на помощь.

Умлаут снял с себя личину, рассудив, что его уже раскрыли, так что надобность в ней отпала. Он стал расспрашивать гоблина.

- С чего вы решили, будто можете преследовать находящееся под защитой создание?

- С чего я должен отвечать тебе, фальшивка? - потребовал ответа гоблин.

Сезамия встряхнула его.

- С того, что ты не хочешь оказаться в желудке дракона, - сказал Умлаут.

- А, это, - согласился тот, признавая логику. - Теперь можно спокойно охотиться на беззащитных, невинных, редких и прекрасных существ, поскольку кто-то пустил слух, что кошмаров больше не будет. Никто не накажет нас ночью за то, что мы натворили днем.

Умлаут вдруг осознал, что за хаос везде воцарился, благодаря вмешательству Дневного Жеребца. Гоблины вели себя прилично лишь из страха перед ночными кошмарами, а теперь их отменили. Гоблинки казались милыми и добрыми, но их мужчины были невероятно жестоки. Это вызвало у него приступ сочувствия Гвенни, которая хотела выйти замуж за достойного принца; почему она должна желать себе в пару предводителя гоблинов? Юноша жалел, что ей с ним не повезло, но, разумеется, его вины в этом не было. Все же, если бы он подходил и не любил Сюрпризку, отношения с Гвенни его более чем устроили бы. Эти ножки…

Впрочем, нечего отвлекаться на посторонние мысли, когда перед ним вверх тормашками висит гоблин.

- Ну, этот рогокрыл вам не достанется в любом случае. Вот тебе выбор: отправляйся домой и передай это своим приспешникам или оставайся, чтобы стать драконьим ужином.

Поразмыслив, гоблин пришел к выводу, что предпочитает отправиться домой.

Сезамия зашвырнула его в кусты, и незадачливый охотник уполз прочь.

- Кажется, демонесса Метрия действительно перестаралась, - сказал Умлаут. - Она не только отослала Ясноглазку, чтобы ее талант не предупредил меня насчет гоблинки Гвенни, но и загнала их с Сэмми в сновиденный мир, где в результате возник еще больший переполох.

Сезамия предположила, что если бы ей довелось защищать маленького змееныша, она бы тоже из шкуры вон лезла.

- Наверное, - согласился Умлаут. - Но меня это напрягает. Ксанф медленно, но верно затягивает в какое-то болото сплошных бедствий. И все из-за какого-то глупого спора высших демонов.

Все, что они могли сделать, это попытаться доставить оставшиеся письма, отозвалась она. И надеяться, что это спасет Ксанф.

- И надеяться, - согласился юноша.

Друзья вернулись в хижину на дереве, где к ним присоединились кот с кошкой. Больше никаких беспорядков поблизости той ночью не наблюдалось, однако Умлауту не спалось. Он разносил письма, но сколько проблем возникло в процессе?

Утром они возобновили путешествие и своим чередом достигли побережья. Затем путники просто уселись на песок, внимательно глядя на сменяющие друг друга указатели в ожидании ВОЛЧЬЕГО ОСТРОВА. Томиться пришлось несколько часов, пока тот, наконец, появился, но Сэмми узнал его сразу. Уже вечерело. Опять.

Пара поплыла к нему, а затем по суше прошлепала ко дворцу. Каким-то образом эльфесса Дженни заранее узнала об их прибытии и выбежала им навстречу, чтобы обнять Сэмми.

- Сэмми! Ты вернулся! - Ростом она была Умлауту примерно по плечо, низкая для человека, но слишком высокая для местных эльфов… и носила очки. Также она, с удивлением заметил юноша, обладала парой милых острых ушек и только четырьмя пальцами на каждой руке. Дженни явно была не ксанфского происхождения.

Последовали приветствия и объяснения. Ее муж, принц Джереми, пребывал в облике человека и обращался к гостям со всей любезностью. Дженни была счастлива познакомиться с Ясноглазкой, но погрустнела, узнав, что Сэмми перебирается на Кошачий Остров.

Умлаут передал ей письмо. Эльфесса ужасно ему обрадовалась. Она еще не привыкла к своему новоявленному высокому положению, зато продолжала любить животных, особенно волков и котов.

Они хорошо отдохнули ночью, но утром снова пустились в путь. Следующее письмо было адресовано ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ ХАМФРИ. Если бы Умлаут знал о его присутствии в этой стопке, он бы отдал его сразу, когда пришел к тому с вопросом. Но, разумеется, тогда юноша понятия не имел, что ему суждено поработать почтальоном. Поколебавшись, Умлаут решил все-таки не делать исключений; в конце концов, ключевое письмо было одним из последних двух, а если разозлить Хамфри, он точно такой хаос устроит, что мало не покажется никому. Юноша прочел его, когда Пара везла их обратно к берегу, чтобы переплыть пролив и вернуться в Ксанф.

Дорогой Хамфри,

Смею предположить, что ранее тебе не доводилось получать вопрос улиточной почтой. Не исключаю, что ты его просто проигнорируешь, опираясь на факт, что мне не пришлось пройти три испытания, и я просто не вижу способа отплатить тебе годом службы.

Как бы там ни было, у меня серьезная проблема, метода решения которой здесь, в Мандении, я не вижу. У меня дома стоят великолепные старинные часы, полученные по наследству. Никто не знает их историю, и даже так называемые эксперты по антиквариату ничего не могут сказать об их происхождении. Они ни разу не останавливались за все то время, что у меня находятся. Однако прошлой ночью произошло кое-что странное. Ровно в полночь часы пробили двенадцать и сыграли обычную мелодию из двенадцати нот. Но пятью минутами позже они вновь отметили время - на сей раз глубоким резонирующим звоном. И продолжали бить: 1… 2…3…4…5…6…7…8…9…10… 11… 12, а после недолгой заминки последовал 13-ый удар. Тринадцать? Может, я задремала и обсчиталась? Нет, я еще не спала и работала. Кроме того, почему звук изменился? Я приуныла в уверенности, что произошедшее - это предостережение об опасности, я ощущала это всем своим существом. Наступила тишина; дом затаил дыхание. Воздух в комнате отяжелел и сдавил меня со всех сторон, будто выжимая вопрос: «Ладно, Арджаис, что ты собираешься с этим делать?»