Пирс Энтони - Красное Пятно

- Да! Я влюблена в Умлаута. Как вы можете просто… просто развеять его, как дым? Вы сделаете меня вдовой, а мы еще даже пожениться не успели. Как это на меня повлияет? - В знак протеста она даже тряхнула своими радужными локонами.

- Тебе разрешается уничтожить свои воспоминания о нем, - напомнила Хлорка. - Таким образом ты не пострадаешь.

- А все другие будут помнить? - со слезами спросила Сюрпризка. - Они расскажут мне, и я все равно узнаю. Как вы можете так со мной поступить?

Теперь красным вспыхнул огонек Сезамии, а за ним - и Ясноглазки. Они согласились с Сюрпризкой. Несколько других участников тоже погасили зеленые огоньки, передумав.

Хлорка посмотрела на Филю.

- Мы не имеем права мешать их любви, - обратилась она к нему. - Помнишь, как это было с нами?

- Все слишком усложняется, - запротестовала Демонесса Форнакс. - Второстепенные персонажи не могут принимать решения за главных.

- Тогда пусть решает основной, - сказал Демон Юпитер, фокусируя свое Красное Пятно на Умлауте.

Юноша запоздало понял, что это объясняло очередную загадку: Олакрез показывал отсутствие угрозы Ксанфу, если он согласится не передавать ему письмо. Все потому, что угрозы, подобно самому Умлауту, не существовало. Она служила лишь мотивацией для выполнения его работы. А удачное - или неудачное - ее завершение считалось исходом дела. Вот какое отношение ко всему этому имели письма. Задание действительно решило проблему. Но если бы Умлаут их не доставил, победу одержала бы Форнакс, и Ксанф бы пострадал. Воцарился бы хаос - или, может, другое неизвестное будущее. Если только у Олакреза не имелось способа его аннулировать.

- Умлаут, прими решение, - повторила Хлорка. - Будет ли Сюрпризка Голем помнить о тебе или ей лучше тебя забыть?

- Но я не могу, эм, принять такое решение, - выразил протест юноша. - Я не хочу, чтобы она меня забыла, и не хочу, чтобы страдала. Я вообще не хочу, чтобы кто-либо страдал по моей вине.

- О ком еще ты думаешь? - спросила Хлорка.

- Ну, эм, о змее Сезамии. Она не может быть вместе со змеем Суфле из-за его проклятья. Они повстречались, когда мы путешествовали, и ей будет больно, если я покину этот мир, не успев помочь им воссоединиться.

Суфле в аудитории покраснел.

- Кто-нибудь еще? - начиная терять терпение, поинтересовалась Хлорка.

- Демонесса Метрия. Душа ее сына будет потеряна из-за меня. А магическое зеркало Олакрез потеряет свободу. Это неправильно.

Еще два красных огонька вспыхнули среди зрителей: настоящая Метрия и подпираемый спинкой кресла Олакрез. Изумленные, но одобрительные.

- Но они мешали тебе выполнять задание, - напомнила Хлорка.

- Они не могли поступить иначе, а я их подвел. С их бедами тоже надо разобраться.

Пальцы Хлорки со значением побарабанили по предплечью.

- Еще?

Умлаут глупо ринулся на баррикаду.

- Ну, вообще-то, да. Как насчет тролля Тристана, обреченного метаться между двумя прекрасными девушками? И гоблинки Гвенни, которая не может найти подходящего принца, чтобы выйти за него замуж? И Гэйл Мари, не имеющая возможности и слова сказать без того, чтобы остановить мир? Так много существ столкнулись с несправедливостью, а я совсем им не помог.

Хлорк опять посмотрела на Филю. Тот дернул ухом.

- Демон Иксанаэнный, чтобы все это уладить, предлагает тебе следующий выбор: ты продолжаешь существовать, чтобы Сюрпризка не печалилась, или решить проблемы всех остальных упомянутых тобой созданий. Выбирай: твое счастье или их.

Умлаут замялся, зная, что на нем сосредоточено всеобщее внимание, особенно Сюрпризки, Сезамии, Метрии и Олакреза. Он мог получить настоящую жизнь в обществе Сюрпризки - или решить проблемы окружающих. Осознавать это было больно, но юноша поступил правильно.

- Я хочу помочь остальным, и чтобы вы дали Сюрпризке другого парня, с которым она сможет обрести счастье без меня.

- Тебе просто приспичило остаться приличным человеком! - обвиняюще заявила Сюрпризка.

- Я, эм, прошу прощения, - повинился он.

- И я люблю тебя за это. Но не могу отпустить.

- Выбор не за тобой, - сказала Хлорка. - Кроме того, принять ли его решение или отказаться от него в связи с тем, что касается тебя лично. - Она посмотрела на Сезамию. - Ты принимаешь?

Змея неуютно заерзала, глядя на Умлаута.

- Сделай это, - попросил он. - Это единственный способ.

Она кивнула и медленно сменила огонек на зеленый. Затем к ней подполз Суфле, чтобы присоединиться навечно, и они обвились хвостами. Проклятье было снято.

Хлорка повернулась к Метрии.

- Ты принимаешь?

Демонесса прижала к себе своего сына, Теда.

- Я должна. - И ее огонек вспыхнул зеленым.

- В любом случае, я блефовала, - призналась Форнакс. - Душу нельзя отнять; лишь подарить. Крайне любопытно было бы узнать о ее природе, приводящей к таким абсурдным ситуациям.

- Даже простая имитация души, которой наделен Умлаут, приводит к выдающимся событиям, - заметил Юпитер. - Они тоже вызывают у меня интерес.

- Надо найти какую-нибудь свободную и подвергнуть ее вивисекции, - предложила Форнакс.

- Верно.

Хлорка повернулась к Олакрезу. - Принимаешь?

Зеркало сверкнуло зеленой искрой. Стеклянная мастерская его не достанет.

- И вы все, остальные, - обратилась к аудитории Хлорка. - Принимаете?

Аудитория замерцала зеленью. Хоть и неохотно, но все приняли его решение. Могло ли быть иначе?

Теперь Хлорка повернулась к Сюрпризке. - А ты?

- Нет!

- Но ты получишь другого парня, - проговорил Умлаут. - Настоящего, которого ты будешь любить и который тебя не покинет. Наверное, он будет умным и ловким. Для меня разницы уже не будет, ведь я исчезну. Это самый рациональный поступок. Я хочу, чтобы ты была счастлива, со мной или без меня.

- Знаю, что хочешь, - отрезала Сюрпризка. - Ты такой приличный, что меня тошнит, но лучше я буду плакать от воспоминаний о тебе, чем весело щебетать с кем-то другим.

Умлаут обратился к Хлорке.

- Я не хочу, чтобы она плакала. Может, если вы представите ей другого парня, она передумает.

- Не передумаю!

Хлорка всмотрелась в аудиторию.

- Медный Груб, выйди вперед.

Из числа зрителей поднялся блестящий молодой человек и вышел на сцену. Умлаут припоминал его; он и его брат с сестрой - огрята - помогли им в канаве с пауками, когда путники несли письмо нимфе Танди. Хороший парень, отчасти огр. Ему было восемнадцать, и его талантом было делать вещи плотными и тяжелыми либо мягкими и легкими. И впрямь, идеальный молодой человек.

- Желал бы ты себе такую подружку, как Сюрпризка Голем?

- Не знаю. Как она выглядит?

- Сюрпризка, выйди на сцену. - Девушка неохотно послушалась. Волосы окружали ее сверкающим облаком.

- Это не сработает, - упрямо пробормотала она. - Неважно, насколько он красив и талантлив. Я люблю только Умлаута.