Пирс Энтони - Красное Пятно

- Я просто хочу передать тебе письмо и покончить с ними.

«Олакрез предлагает тебе свои услуги, если ты не станешь передавать ему письмо».

- Зачем мне его услуги?

- Какой любопытный диалог, - заметила Бекка.

«Олакрез говорит, что может показать тебе твое будущее, начиная с этого дня и на протяжение года. Он на это настроен. Лишь его бывшие хозяева из Стеклянной Мастерской могут перестроить его на любой другой промежуток времени. Но и года достаточно, чтобы ты понял, как хочешь жить дальше».

- Не понимаю. Что случится, то случится. Какую пользу мне это принесет?

«Будущее не определено, оно меняется в зависимости от твоих нынешних поступков. Олакрез может показать тебе их последствия, чтобы ты не совершал ошибок. Поскольку будущее продолжает меняться, он будет направлять тебя и дальше, и твоя жизнь станет ровной и гладкой».

Умлаут не ожидал подобного диалога, но тот становился любопытным, как сказала Бекка. Он совершал ошибки постоянно и из-за этого чувствовал себя глупо. Приятно было бы их избежать. Но работа есть работа.

- Нет, спасибо.

«Он хочет показать тебе образец», - продолжала кошка.

Юноша пожал плечами. Он хотел, чтобы все было честно.

- Ладно.

«Сейчас ты можешь совершить один из двух поступков. Отдать ему письмо, чтобы вскоре его пленили и понизили в статусе, либо отказаться передавать ему письмо, и он сдержит свое обещание. Вот год из твоего будущего, если ты примешь его предложение».

В зеркале появилась картинка: Умлаут гулял вместе с Сюрпризкой. Они держались за руки, а вокруг парили сердечки.

- Это мне нравится, - признал юноша.

«А вот твое будущее, если ты его предложение отклонишь».

Картинка уменьшилась и теперь занимала всего треть стекла. Остальная его часть была пуста.

- Не понимаю, - нахмурился Умлаут.

«Олакрез тоже не совсем понимает, что к чему, - сообщила Ясноглазка. - Обычно его картины ясны всем. Кажется, если ты откажешься, скоро перед тобой встанет другой выбор, и он приведет к трем версиям будущего, в двух из которых ты перестанешь существовать».

Умлаут обомлел. Это дурное предчувствие уже охватывало его когда-то.

- Меня убьют?

«Непонятно. Если бы ты умер, он показал бы твою могилу, а ее нет. Не исключено, что ты просто покинешь Ксанф и отправишься в столь отдаленные места, где отследить твой след невозможно. Это странно; раньше Олакрез подобной неопределенности не видел. Пока он точно знает одно: твое решение в двух случаях способно привести к пустоте, но кто-то попытается предоставить тебе и третий, лучший, исход. От тебя мало что зависит. Ему нужно приблизиться к «теперь», чтобы настроиться на «тогда» как следует. Но риска можно избежать, если ты согласишься на его предложение сейчас».

Умлаут подумал о стопроцентной вероятности того, что через год они с Сюрпризкой будут открыто гулять по тропинке вместе. Он точно этого хотел! Но в таком случае, что же будет с Ксанфом? Другой вариант, очевидно, показывал, что произойдет, если он спасет Ксанф. Наверное, ему останется лишь одна третья шанса на счастье, но все же Ксанф следовало спасти. Как отказ от письма приведет к его спасению? Умлаут подозревал, что Олакрез показал фальшивый вариант.

- Как насчет остальных? - спросил он. - Сезамия, Пара, Сэмми, Ясноглазка? Где будут они через год?

Зеркало затуманилось, затем показало другую картину, разбитую на части. Половина ее изображала клубящийся хаос, на другой половине была Сезамия. В одной части она плескалась во рву вместе с Суфле, в другой все еще оставалась заточенной в подземелье замка зомби.

«Это за гранью моего разумения, - передала его слова Ясноглазка. - Твое сиюминутное решение явно может ввергнуть Сезамию в хаос или в другой выбор между добром и злом. Она лишена возможности повлиять на это лично; все зависит от тебя».

Это его смутило, и юноша ощутил дискомфорт.

- Попробуй Сэмми.

И снова на экране отобразился хаос на одной половине и два изображения Сэмми - на другой. В одной части они сплелись хвостами с Ясноглазкой, в другой он со скучающим и несчастным видом бродил в одиночестве.

«И это выходит за грань его понимания и моего таланта, - кивнула кошка. - Кажется, он встречает меня лишь в одном варианте своего будущего. То есть, в другом мы вообще не познакомились, что странно, поскольку это уже произошло. Как будущее могло изменить прошлое?»

- Я не знаю, - ответил юноша.

«Олакрез говорит, тебе нет нужды рисковать. Заключи с ним соглашение, и он предоставит тебе возможность наблюдать за будущим твоих друзей, чтобы они тоже ни от чего не пострадали».

Умлауту действительно хотелось всего наилучшего для себя и друзей, но это не отвечало на вопрос, каким образом Ксанф окажется спасен, если он не доставит письма.

- Я здесь потому, что Ксанфу угрожает огромное вертящееся Красное Пятно Юпитера, и разношу эти письма, потому что каким-то образом это приведет к решению проблемы. Ты показываешь, что Красное Пятно исчезнет, если я заключу с тобой сделку. Каким образом это произойдет?

«Олакрез утверждает, что не знает. Он просто видит будущее, и проблемы начинаются, только если ты сделку не заключишь. Поэтому ты должен ее заключить».

Голова юноши кружилась. Он обернулся к Бекке.

- Что думаешь? Можно ли верить этому зеркалу?

- Вряд ли, - ответила девушка. - Олакрез хочет спасти собственную шкуру или стекло, или что там у него, поэтому будет убеждать тебя в том, что его способ - лучший.

«Олакрез говорит, что он не лжет, - вновь вступила в беседу Ясноглазка. - Он не способен подделывать картины будущего; он обязан показывать лишь то, что там присутствует. Он не думает, что Ксанфу нечто угрожает - по крайней мере, точно не Красное Пятно».

- Но он может лгать насчет своей неспособности подделывать изображения.

Ясноглазка покачала головой.

«Он не лжет, и ему тоже насчет этого не солгали. Правда слишком сложна для его понимания, и для нас - тоже. За всем этим стоит нечто гораздо большее».

Это навело юношу на другую мысль.

- Всю дорогу со мной что-то было не так. Я не помню своего прошлого, а принцессы День и Ночь сказали, что я не живой и не мертвый. Иногда я гадаю, существую ли я вообще.

Атмосфера изменилась. Нарастало нечто безмолвное и незримое, но зловещее. Вот-вот должен был произойти какой-то кошмар.

- Наверное, тебе следует поступить правильно, - предположила Бекка. - В чем бы это правильное ни заключалось.

Умлаут кивнул.

- Если со мной что-то не так, по крайней мере, я могу честно выполнить свое предназначение. То есть доставить письмо. - И он протянул листок по направлению к зеркалу. - Олакрез, вот твое письмо. Возьми его. - Юноша коснулся стекла конвертом.

И все изменилось.