Пирс Энтони - Красное Пятно

Умлаут стоял в центре больше сцены. Перед ним были три мерцающие сущности и прекрасная женщина. За пределами сцены располагалась огромная, но пустая аудитория; здесь хватило бы места сотням зрителей. Он понятия не имел, как здесь очутился, и что тут происходит.

- Решение принято, - провозгласила очаровательная женщина. - Избранный доставил все письма до того, как утвердился в мысли о своем небытии. Демонесса Форнакс не получает Ксанф, а ее внеземной эквивалент переходит в наше владение. Мотивирующая псевдо-угроза Демона Юпитера в виде Красного Пятна убрана. Остается только обсудить детали.

Это прозвучало ужасно странно.

- Кто вы такие? - спросил Умлаут. - Что здесь творится?

Демонесса Форнакс превратилась в демонессу низшего порядка - Метрию.

- Как мило, он разговаривает.

- Уничтожь его, - сказал Демон Юпитер. - Он выполнил свое предназначение, больше от него пользы нет.

- Слова бездушного Демона, - укорила его женщина. Затем обернулась к Умлауту. - Я Хлорка и говорю за Филю, иначе известного под именем Демона Иксанаэнного. - Одна из сущностей превратилась в дракона с головой осла. - Демон Юпитер вступил в игру с Демонессой Форнакс, и тебя сотворили для того, чтобы определить победителя. Если бы тебе не удалось доставить все письма, или ты понял бы, что не существуешь, прежде чем покончил бы с ними, выиграла бы Демонесса Форнакс, и Ксанф был бы передан ей для вивисекции. Полагаю, это отвечает на твои два вопроса. Ты хочешь сказать что-нибудь еще, прежде чем тебя развеят?

- Развеят? - непонимающе повторил юноша.

- Тебя не существует. Ты просто конструкция с определенными характеристиками, введенная в игру для того, чтобы выявить победителя. Твое имя свидетельствует об этом: оно означает символ, используемый для гласной с измененным произношением. Ты выглядишь, как человек, но твоя реальность другая. Ты кажущийся, а не настоящий.

Внезапно его худший страх подтвердился. У него не было воспоминаний о прошлом, потому что прошлого не существовало. Две принцессы не могли его классифицировать, поскольку он ни к одному классу не принадлежал. Его не существовало.

Но все же сейчас юноша стоял здесь.

- Как насчет остальных?

- Ты единственный в своем роде.

- Я имею в виду моих друзей и людей с которыми я, эм, взаимодействовал. Что произойдет с ними?

- Ну, они отправятся по своим делам, как обычно. В отличие от тебя, они реальны.

Умлауту стоило немалого труда изложить свою точку зрения - впрочем, он уже к этому привык. Он продолжил: - Но я на них повлиял. Изменил их жизни. Может, всего лишь в мелочах, но у них останутся воспоминания и опыт. Что произойдет, если я исчезну?

Хлорка повернулась к Филе.

- В его словах есть своя логика. Как его друзья воспримут его внезапное исчезновение?

Дракон дернул ослиным ухом.

- Отлично, - кивнула Хлорка и опять повернулась к Умлауту.

- Ты можешь принять решение. Эти воспоминания могут быть извлечены, и тогда они будут жить дальше так, будто никогда с тобой не встречались, и тебя никогда не существовало вообще. Или они могут быть утверждены, чтобы они помнили о тебе, и перемены в их жизнях сохранились, но уже без твоего присутствия. Что предпочитаешь?

В любом случае он исчезнет. Умлаут был слишком ошеломлен, чтобы удивиться или испугаться по-настоящему. Однако участь друзей его заботила, и он хотел, чтобы они высказались за себя сами.

- Это решение должны принять они. Это их жизни.

Хлорка снова взглянула на Филю, который дернул другим ухом.

- Хорошо, - согласилась девушка. - Пусть решают.

Внезапно аудитория наполнилась народом. Многие выглядели знакомо, однако большинство он никогда не встречал. Большинство зрителей удивилось; наверное, они занимались своими делами, и вдруг неожиданно обнаружили себя здесь.

- Я не знакомился, эм, с ними всеми.

- Цепная реакция, - пояснила Хлорка. - Твои знакомые повлияли на посторонних. Эффект ряби на воде. К тому времени, как все пойдет своим чередом, окажется затронута большая часть населения Ксанфа.

- Эм, вот как.

Теперь он увидел в переднем ряду змею Сезамию, кота Сэмми рядом с кошкой Ясноглазкой и лодку Пару. Они ободряюще смотрели на него, теперь понимая его природу.

Хлорка обернулась к аудитории.

- Этот человек по имени Умлаут был сотворен, чтобы представлять собой Демона Юпитера в состязании с Демонессой Форнакс. Состязание окончилось его победой. Умлаут существует временно, у него нет прошлого и будущего. Вы здесь для того, чтобы принять решение о последствиях вашего с ним взаимодействия. Что вы все думаете? Предпочитаете ли вы сохранить воспоминания о нем и последствия ваших встреч с несуществующим человеком - или уничтожить их, вернувшись к своей предыдущей жизни? Покажите свои предпочтения цветом: зеленый - за сохранение, красный - за уничтожение.

Народ погрузился в размышления. Умлаут узнал высокую Кори и низенькую Тессу, которых целовал, и Брианну из Черную Волны, и принцесс День и Ночь. Здесь были и дети-полудемоны Тед с Моникой вместе со своими родителями, и тролль Тристан, неудобно пристроившийся между Териан и Тэйси. Присутствовали и шестеро хулиганов, и шестеро страстных девиц. Рядом с Беккой, девушкой-драконессой, сидели трое маленьких принцессок. Были тут и Вира, Кейтлин и Анафе Ма. Каждый, с кем он повстречался, и множество других.

Все они совещались между собой и вскоре пришли к консенсусу: они хотели сохранить воспоминания и последствия встречи с юношей. Сперва зажглось лишь несколько зеленых огоньков, затем их стало больше, и наконец, по аудитории прокатилась зеленая волна. Лишь его четверо друзей в переднем ряду не определились, но им придется смириться с мнением большинства.

- Это неправильно, - заволновался Умлаут. - Я значительно повлиял на их жизни. Как насчет отказа от кошмаров?

- Ты хочешь сказать, что ты за них в ответе? - раздался голос из аудитории. Это была русалка Мела, сменившая хвост на ножки. - За всех этих жестоких гоблинов, прыгающих в воду и пытающихся ухватить меня за хвост, зная, что не будут наказаны во сне?

- Ну, эм… - начал Умлаут.

- Тебя следует уничтожить!

- Значит, по твоей вине моя жена в последнее время так раздражена, - вступил в разговор мужчина, который, должно быть, являлся принцем Налдо-нагом.

- Но я просто выполнял свою работу.

- Какую работу?

- Ту, что добрый волшебник Хамфри…

- Значит, и он здесь? - осведомился Налдо.

- Да, - отозвался сам Хамфри из другого конца аудитории.

- Так вот ты где! - воскликнул другой мужчина, порываясь добраться до него. - Я здесь для того, чтобы арестовать тебя за препятствование правосудию.

Умлаут воззрился на него вместе с половиной зрителей.