Пирс Энтони - Красное Пятно

Сэмми привел путников к Девичьему замку, который прятался в самой чаще джунглей. К нему подбиралась еле-приметная тропа; кажется, замок посещали редко. Умлаут не был единственным, кто о нем не слыхал. Отлично замаскированное место… идеальное для странствующего магического зеркала - или его части, - чтобы спрятаться.

После полудня они подошли к его стенам. Замок был прекрасен: изобилие башенок и турелей, множество этажей с лестницами и стенами. В таком замке легко заблудиться. Вообще-то и просто побродить по нему было бы весело. В воздухе витал легкий аромат шоколада.

Затем они увидели дракона. Тот нарезал вокруг замка круги по утоптанной дорожке. Рва здесь не было, как и необходимости в его наличии, учитывая присутствие грозного стража. Монстр обладал ярко-зеленой, с фиолетовыми кончиками, чешуей и сложенными крыльями. Значит, судя по внешнему виду, перед ними летающий дракон, который, однако, предпочитает охранять свои владения, бегая вокруг них. Примерно так же ровное чудовище добровольно селится в ограниченном пространстве околозамкового рва.

Пара остановилась, и Сезамия скользнула вперед, чтобы поприветствовать дракона, который тоже притормозил, увидев посетителей. Они обнюхались и немного поизвивались. Потом змея вернулась, чтобы прояснить ситуацию: драконессу звали Беккой, и она была дочерью настоящего дракона по имени Драко и неизвестной нимфы. Замок принадлежал трем маленьким принцессам, а Бекка всего лишь за ним присматривала. Обычно она не пускала внутрь незнакомцев, но кота Сэмми встречала не впервые, поэтому возлагала ответственность за посещение замка на него.

Пара приблизилась к драконессе, и та превратилась в кареглазую блондинку возраста Умлаута: симпатичную, одетую в платье с рисунком из зеленой чешуи с фиолетовыми кончиками.

- Ого, привет, - поздоровалась она с юношей, едва его заметив.

Он вылез из лодки.

- Я, эм, Умлаут. Я должен вручить письмо Олакрезу.

- Никто с таким именем в замке не живет, - пожала плечами Бекка.

- Он, эм, магическое зеркало - или его часть. Мы думаем, он явился сюда, чтобы избежать получения этого письма.

- Зачем кому-то сбегать от письма?

- Это неприятное письмо. Кое-кто ищет его и найдет, когда письмо будет доставлено. Он не хочет, чтобы его обнаружили.

- Тогда зачем доставлять письмо?

- Таково мое задание. Эм, добрый волшебник велел мне разнести все письма, и тогда я выясню, как спасти Ксанф от Красного Пятна, а это письмо - последнее.

Девушка моргнула.

- Не уверена, что все поняла. Но, может, мне и не надо. Это звучит, как важное задание. Заходите; магическое зеркало висит в кабинете на стене.

- Эм, спасибо. - И они последовали за Беккой в замковые покои.

Она обернулась к Умлауту.

- Ты мне нравишься. Ты уже занят?

- Эм, да, - сконфузился он. Опять подействовала его странная привлекательность. Несмотря на неуклюжесть, он все равно нравился девушкам.

- Жалко. Кто счастливица?

- Сюрпризка Голем.

- Она? Я и не знала, что она уже достаточно взрослая.

- Эм, пока нет. Но мы подождем. Я люблю ее.

- Пара, я покажу тебе наш пруд, - пообещала Бекка лодке. - Твои лапы не могли не устать. - Девушка окинула взглядом остальных. - Я вернусь через минуту, чтобы показать вам комнату связи.

Она смутилась, заметила Ясноглазка. И ей потребовалось уйти от Умлаута подальше, чтобы вновь прийти в себя.

Посетители ждали в главном холле. Замок выглядел прекрасно обустроенным, вне зависимости от того, что стоял среди джунглей. Кот с кошкой нашли себе подходящую кушетку-лежанку, придя к выводу, что Умлаута, скорее всего, отведут к зеркалу одного. Вообще-то, если бы не Сюрпризка, он бы точно заинтересовался Беккой. Но, разумеется, девушкой она была только наполовину, что значительно усложняло вероятность отношений. Умлаут не был уверен, что ему понравилась бы компания девушки, которая в любой момент могла превратиться в драконессу и слопать его, чуть что не так. Но, разумеется, этот талант однажды будет принадлежать и Сюрпризке; неважно, что она не сможет его повторить, одного превращения хватит за глаза. Поэтому юноша уселся на стул и стал ждать.

Сезамия со змеиным любопытством шуршала вдоль стен и по углам комнаты, исследуя ее. Затем переключилась на соседнюю.

Мгновение спустя она прошипела: «Иди сюда».

Умлаут направился к ней. Там, на стене, висело зеркало. Он и не подозревал, что оно так близко; учитывая слова Бекки, поиск обещал стать затруднительным.

- Привет, Олакрез, - обратился к нему юноша, вытаскивая письмо.

ЗДРАВСТВУЙ, УМЛАУТ, отпечатались на поверхности стекла буквы, напомнив ему о КонПутере.

- Думаю, больше тебе сбежать не удастся, поэтому сейчас я передам тебе письмо. Прости.

ВЫ МЕНЯ ОДУРАЧИЛИ И ЗАГНАЛИ В УГОЛ. ДАВАЙ ТЕЛЕГУ.

- Что?

ЗАПИСКУ, СООБЩЕНИЕ, ПОСЛАНИЕ…

- Письмо?

НЕВАЖНО, огнем вспыхнуло на зеркале.

- Привет, Метрия. Я гадал, появишься ли ты снова.

ПРОКЛЯТЬЕ! ОПЯТЬ ПРОВАЛ.

Зеркало растворилось в дыму.

- На сей раз почти сработало. Если бы я отдал тебе письмо, ты бы унесла его как можно дальше, чтобы никто не нашел, и последнее письмо так бы и не было доставлено.

Это вынудило его почувствовать себя виноватым. Метрия была источником неприятностей, и только, но он понимал ее стремление спасти сына. И демон Тед оказался неплохим пареньком.

- Я должен попытаться спасти Ксанф, - промямлил он.

Дым принял облик фигуристой демонессы.

- Нечто в этом духе, - согласилась она. - А я бы спасла моего маленького мальчика. Ты приличный молодой человек. В этом твоя проблема.

В дверном проеме появилась Бекка.

- А, вот ты где, Умлаут. И что ты тут забыла, ДеМетрия?

- Это долгая история, - откликнулась та, с грустью угасая.

Девушка провела их коварно-извилистыми коридорами к настоящему зеркалу.

- Я редко им пользуюсь, - призналась она. - Обычно мне звонит принцесса Айви, чтобы сообщить о прибытии трех маленьких принцесс. Это их замок, и девочкам нравится здесь играть. Поразительно, каких высот они могут достичь с помощью магии.

- Они создали замок в процессе игры?

- Да, но тогда они были старше.

Умлаут не уловил в ее словах смысла, но не хотел признавать, будто что-то упустил, поэтому просто ответил: - Это мило.

- Сначала они сотворили его из шоколада, а потом уже - из камня и больше размерами.

В этих сведениях смысла содержалось еще меньше.

- Я ощутил запах шоколада.

- А вот и зеркало, - Бекка показала на стену.

Умлаут, Сезамия и кот с кошкой встали перед магическим зеркалом.

- Привет, Олакрез, - поздоровался Умлаут.

Стекло сверкнуло, но букв на нем не появилось.

Вперед выступила Ясноглазка, которая признала зеркало подлинным. Она понимала, в какое затруднительное положение попал Олакрез. Тот предлагал заключить сделку.