Пирс Энтони - Красное Пятно

- Подойдет? - поинтересовалась Хлорка, обращаясь к Грубу.

- Конечно. Она прелестна.

Он был прав: Сюрпризка в своем ярко-красном платье выглядела ослепительно с ног до головы. Поистине чудесная молодая женщина.

- Подойдет ли он тебе? - спросила Хлорка у Сюрпризки.

- Нет!

- Пожалуйста, Сюрпризка, - умоляюще попросил Умлаут. - Дай ему шанс. Он хороший человек. Помог нам выбраться из канавы.

- Поцелуй его, - сказала Хлорка.

- Нет!

Филя пошевелил ухом. Сюрпризка, явно подчиняясь силе извне, шагнула к Грубу, обняла его и подняла к нему лицо, чтобы поцеловать. Они казались превосходной парой. Сердце Умлаута екнуло, но он знал, что все идет, как надо. После себя следует оставить только счастье.

Затем они отошли друг от друга.

- Она не та самая, - бросил Груб, отворачиваясь.

Зрители уронили челюсти. Хлорка наставила на Сюрпризку указательный палец.

- Ты применила магию, чтобы отвратить его от себя.

- Проклятье. Я надеялась, что ты не заметишь.

Умлаут проникся почтением к упрямству девушки. Она воспользовалась еще одним талантом, чтобы сохранить себя для него. Но его исчезновение просто разобьет ей сердце. Он пытался уйти, оставив ее счастливой, а она отказывалась принимать его дар.

- Мы можем отменить эффект. - Хлорка окинула взглядом стоящего на сцене Груба. Очевидно, тот не мог вернуться на место без разрешения высшего Демона.

- Тогда это не будет моим решением.

Хлорка опять взглянула на Филю.

- Упрямство этой девушки заслуживает восхищения. Мы можем предоставить ей более широкий выбор?

Филя дернул ухом. Хлорка повернулась назад к Сюрпризке.

- У серьезного выбора всегда есть последствия, особенно когда имеешь дело с Демонами. Ты можешь принять все, что сделал Умлаут, и добиться его существования, если сама примешь участие в демоническом состязании. Выиграешь, получишь все. Проиграешь, его решение одержит верх, мы уничтожим его, а ты останешься с Грубом. Но при этом будешь помнить все.

- Ты предлагаешь мне рай или ад.

- Нет, рай с адом тебе предлагает Демон Иксанаэнный. Жизнь с Умлаутом далека от идеальной, поскольку не идеален он сам, а жизнь с Грубом далека от пытки. Но да, ты бы всегда помнила и сожалела о своей утрате, и никогда бы не удовольствовалась тем, что имеешь. Ты бы всегда знала, что могло быть иначе, но ты сама отказалась от лучшего исхода и обрекла себя на муки. Не исключено, что ты решишь войти в Пустоту и зависнуть там на целую вечность, лишь бы только избавиться от своих мыслей. Никто тебя не поймет. Ты своими руками сотворишь для себя неумолимый ад. Демоны не делают что-то просто так; это станет твоим наказанием за проигрыш. Думаю, тебе лучше принять решение Умлаута прямо сейчас. В нем нет ничего, что бы не исправила доза любовного эликсира, и оно не настолько рискованное.

- И все же, если я не попробую, то буду знать, что могла бы получить гораздо больше, благодаря собственной находчивости и сообразительности.

- Для этого есть вода из Леты. Ты можешь забыть.

Сюрпризка поразмыслила.

- Я не хочу забывать. Не хочу, если это означает исчезновение Умлаута. Я приму участие в состязании Демонов.

- Нет! - закричал Умлаут, но он опоздал. Как обычно.

Демон Юпитер и Демонесса Форнакс шагнули вперед.

- Ты должна убедить этих двух антагонистов позволить Умлауту существовать, сказала Хлорка. - У тебя три попытки.

Это обескуражило Сюрпризку, что в данных обстоятельствах было не удивительно.

- Полагаю, простая логика тут не поможет?

- Только если она убедительна в чисто рациональной, бесчувственной манере.

- На это я не способна. Я живу чувствами. Как насчет воззвания к приличиям?

- Демоны лишены души; у них нет рамок приличий. Вот почему Демону Иксанаэнному понадобилась моя помощь для создания Умлаута.

- Тогда что же мне остается?

- Сделай им деловое предложение. Если они его примут, ты победишь. Если нет, потерпишь поражение.

- Но что у меня есть, чего пожелал бы Демон?

- Твое испытание - найти это или сдаться. Может, ничего и нет, но ты пошла на этот риск. Рекомендую сдаться.

Сюрпризка посмотрела на Умлаута.

- Я люблю тебя, - сказала она.

- И я, эм…

- Конечно. - Она обернулась к Демону с Демонессой. - Я сыграю с вами.

- Одобрено, - в унисон откликнулись те. По аудитории пронесся напряженный вздох; зрители знала, на какой риск пошла девушка.

Нервничая, Сюрпризка заговорила.

- Я предлагаю свой талант. Он даст фору всем остальным талантам. Я могу использовать любой магический талант один раз, а потом его утрачиваю. Может, вы заинтересуетесь им и захотите исследовать?

Отозвался Демон Юпитер.

- Это меня интересует. Раньше у меня не было опыта с ограниченной магией смертных. Оживление Умлаута показало, что в детаях она может быть интригующей.

- Меня это не интересует, - заявила Демонесса Форнакс. - Принятое мной для этого приключения обличье в сфере магии оказалось способно почти на все, и оно бессмертно. Я не вижу достойной изучения тайны.

- Первая попытка провалилась, - резюмировала Хлорка.

Сюрпризка выглядела подавленной, но попробовала еще раз.

- Предлагаю свою жизнь. Вы оба бессмертны; смертность может вас позабавить.

- Нет! - крикнул Умлаут. - Что хорошего в моем спасении, если ты умрешь?

Она грустно поглядела на него.

- Ты будешь существовать и, может, даже будешь счастлив с другой девушкой - так же, как хотел осчастливить меня другим парнем.

- Мне не нужна другая девушка!

- Прекрасно тебя понимаю. - Многие из зрителей закивали; это она им уже продемонстрировала.

- Давайте-ка проверим, - предложила Форнакс, искренне наслаждаясь ситуацией. - Бекка, нимфа-драконесса, выйди вперед.

Из числа зрителей отделилась девушка из Девичьего замка.

- Да, мне бы он понравился, - сказала она. - И думаю, я бы ему тоже пришлась по душе, даже без любовного эликсира.

- Пожалуйста, не делай этого, - молил ее Умлаут.

- Если не хочешь, не буду, - не стала спорить та. - Я хочу того, кто взаимно захочет и меня, зная о моей природе.

- С тобой все в порядке! - горячо заверил ее Умлаут. - Ты симпатичная и одаренная, и твой драконий облик великолепен. Просто, ну…

- Просто я не Сюрпризка. Понимаю и восторгаюсь твоей верностью ей, а ее - тебе. Поэтому не стану этого делать.

Развернувшись, Бекка пошла прочь.

- Если Сюрпризка пожертвует своей жизнью, ты это сделаешь, - сказала ей вслед Форнакс. Слабо заискрилась магия, и Бекка вернулась.

Умлаут вспомнил, что Тэйси тоже передумала, когда КонПутер изменил ее реальность. Человеческая совесть значительно уступала превосходящему могуществу Демонов.

- Если они примут мою жизнь, возьми ее, - сказала ему Сюрпризка. - Я хочу, чтобы ты не только существовал, но и был счастлив. Она станет тебе хорошей парой, я вижу.