Пирс Энтони - Красное Пятно

- Сюрпризка склонна к самопожертвованию в той же мере, что и Умлаут, - подытожила Форнакс. - Думаю, что приму ее жизнь. Препарировать ее будет весьма интересно.

Умлаут в ужасе застыл на месте, не в состоянии выдавить даже «эм».

- А я не приму, - отказался Юпитер. - Смертные умирают постоянно, за процессом наблюдать легко. Не хочу нести ответственность за это.

- Вторая попытка провалилась, - сделала вывод Хлорка.

Огонек Сюрпризки нерешительно мигнул зеленым, но затем девушка взяла себя в руки и предприняла последнюю, третью попытку.

- Предлагаю свою душу. Ее-единственной недостает вам, Демонам, и она должна вас интересовать.

- Душа, - повторил Юпитер. - То, что заставляет смертных странно себя вести, выставляя напоказ совесть, любовь и приличия.

- Я искала душу для вивисекции, - согласилась Форнакс. - Эту я могла бы взять, ведь ее предложили в дар.

- Нет! - отчаянно крикнул Умлаут. - Возьмите мою взамен!

- У тебя нет души, - напомнил ему Юпитер. - Лишь ее подобие.

- Поскольку с ним сочитается твой талант, - добавила Форнакс. - Теперь у нас появился шанс приобрести настоящую.

Умлаут обернулся к Сюрпризке.

- Но если мы оба спасемся, а ты при этом утратишь свою душу, мы не сможем жить вместе.

- Ты ошибаешься, - поправил его Юпитер. - Мы наделим девушку имитацией души, как у тебя. Разницы ты не заметишь.

- Но это уже не будет она!

- В любом случае, решение принимать не тебе, - завершила Форнакс. - А нам. - Она взглянула на Юпитера. - Мы договорились?

- Да. Мы принимаем предложение этой смертной касательно ее души. Каждому из нас достанется по ее половине.

- Третья попытка удачная, - объявила Хлорка.

- Не-е-ет! - снова закричал Умлаут. Однако он тут был беспомощен.

Сюрпризка распростерла руки и подняла подбородок.

- Забирайте. - Из ее глаз струились слезы, но девушка держалась стойко.

Аудитория содрогнулась.

Демон с Демонессой устремились к ней. Их руки прошли сквозь тело Сюрпризки без сопротивления. Раздался звук рвущейся материи. Из девушки будто выпустили воздух. Затем Демон и Демонесса прижали ладони к ее груди, забирая по половинке души. Дело было сделано.

Последовала пауза. Затем заговорил ужаснувшийся Юпитер.

- Что со мной? Меня вдруг стало заботить все вокруг.

- А я чувствую угрызения совести, - поделилась ошеломленная Форнакс.

- Это нанесет урон моим действиям, - сказал Юпитер. - Я не могу носить эту душу при себе. Надо оставить ее на сохранение где-то еще.

- Умлаут теперь существует, и ему не хватает души, - напомнила ему Хлорка.

Юпитер погрузил ладонь в тело Умлаута, и тот мгновенно ощутил, как имитацию его души заменили настоящей. Разница в качестве была потрясающей. Раньше он поступал так, а не иначе, поскольку считал это правильным; теперь надобность в предварительных суждениях отпала. Он просто знал. И сразу же почувствовал себя уютно.

- Свою я тоже оставлю на сохранение, - решила Форнакс. - Слишком неудобно носить ее с собой. - И она погрузила руку в тело Сюрпризки. Девушка задвигалась, но покачивалась на ногах и была на грани обморока. Умлаут с Грубом подбежали, чтобы поймать ее, прежде чем она упадет.

- С состязанием покончено, - сообщила Хлорка.

И Безымянный замок исчез. Они стояли там, где завершился их путь: в Девичьем замке, перед магическим зеркалом. Только теперь с ними были Сюрпризка и Груб - очевидно, потому, что Умлаут держал за руки их обоих, когда состязание завершилось. Змей Суфле тоже присутствовал; его перенесло, поскольку они переплелись хвостами с Сезамией. Кабинет вдруг оказался битком набит народом.

- Думаю, теперь со мной все в порядке, - сказала Сюрпризка. - Потерять душу, а потом снова обрести ее… это был шок.

- Кажется, мне знакомо это чувство, - кивнул Умлаут. - Теперь половина твоей души - моя.

- Храни ее. Я бы поделилась ею с тобой в любом случае, если бы знала, что ты в ней нуждаешься. - Девушка огляделась. - Где мы?

- В Девичьем замке. Здесь живет Бекка. Сюда мы доставили последнее письмо, и, когда демоническое состязание подошло к концу, нас просто вернули туда, откуда забрали.

- Значит, мне удалось навестить тебя еще раз, на сей раз лично, - улыбнулась Сюрпризка. - Я так рада. Я люблю тебя.

Как будто это не было очевидно.

- И я тебя люблю, - ответил юноша. - Теперь я не просто думаю, что люблю, а знаю это.

Девушка слабо рассмеялась. - Ты забыл сказать «эм».

- Я опять облажался, - согласился Умлаут. - Но, полагаю, ты уже к этому привыкла.

- И мне это нравится. - Прижавшись к нему, Сюрпризка одарила возлюбленного поцелуем.

После того, как над их головами прекратили кружиться маленькие сердечки, он сделал попытку стать практичным.

- Наверное, теперь надо отвезти тебя домой. Твои родители будут задаваться вопросом, куда ты пропала. - Он взглянул на остальных. - А по пути подбросить и вас всех. - Затем перевел взгляд на зеркало. - Рад, что ты обрел свободу.

«Олакрез говорит, что свободу без дополнительных обязательств подарил ему ты, но он отплатит тебе добром в любом случае, - перевела ответ зеркала Ясноглазка. - Кажется, осколок души отлетел и попал в него».

- Он может остаться здесь, - сказала Бекка. - Я могу превратиться в дракона, подняться в небо и передать всем его весть, если нам будет угрожать неприятное будущее.

- Мне надо вернуться назад в джунгли, - сказал Груб.

- Так быстро? - спросила Бекка. - Мы с тобой вроде свободны. То есть, я отказалась от Умлаута, а ты - от Сюрпризки. Сюда так редко наведываются гости.

Груб посмотрел на нее.

- Тебя не смущает, что я - отчасти огр и немного медный?

- А тебя не смущает, что я - наполовину драконесса?

- А ты такая же красивая в обличье драконессы, что и в этом?

Бекка вспыхнула.

- Да, - подтвердил Умлаут.

Груб кивнул.

- Тогда я задержусь ненадолго. У нас точно много общего… опыт, например.

- Это точно.

Они действительно казались неплохой парочкой, одного возраста и оба вынужденно живущие в изоляции. Может, и не случайно Груба сюда перенесли.

Бекка обратилась к остальным.

- Вы можете тут переночевать, если захотите. Я бы показала вам замок. Все, кроме запретной комнаты.

Умлаут огляделся и увидел, как друзья закивали.

- Нам с Сюрпризкой понадобятся, эм, отдельные комнаты.

- Ох, он вспомнил, - надула губки девушка.

- Разумеется, - согласилась Бекка. - Как и нам с Грубом.

Она посмотрела на кота с кошкой и парочку змей. Все животные были взрослыми. Затем все расхохотались. Даже на зеркале появилась широкая мультяшная улыбка.

Конец.

Любопытная история моей личной жизни в процессе написания этого романа в действительности таковой не была. Я решил перейти с операционной системы Windows на Линукс и сменил текстовый редактор MS Word на Word Perfect, поскольку лишь она была доступна на новой операционке. Я планировал заняться этим в августе 2000-ого, чтобы потом писать роман в сентябре, октябре и ноябре, изучая все новое в процессе. К окончанию романа я бы уже неплохо разобрался в компьютере. Почему мне захотелось перемен? Потому что я независимый тип, и мне нравится делать все по-своему. Майкрософт предпочитает заставлять меня делать все так, как хочется ему. Поэтому я наблюдал за «открытым источником» Линукс, и когда он показался жизнеспособным, сделал свой ход. Это будет уже четвертая операционка и седьмой текстовый редактор. Я начал в 1984-ом с CP/M, опробовал два варианта DOS, испытал Windows 3.1 и Windows 95, которая стала значительной переменой. Моими текстовыми процессорами были Select 86, PTP, Edward, Final Word, Sprint, и MS Word. В целом, каждый получался мощнее своего предшественника, ведь технология и программное обеспечение развивались. Первый текстовый редактор был громоздким и неуклюжим, справлялся всего с одним файлом за раз, и вам приходилось закрывать файл, чтобы его сохранить. Команды операционной системы были неясными кодами. В свою очередь, CPM была поистине недружелюбна к пользователям. В первый раз у меня все получилось интуитивно, когда я воспользовался ее PIP механизмом, чтобы выбрать файл и его место назначения. Однако, когда я запустил программу, она отправила мой файл в мусорку. Оказалось, что сначала я должен был выбрать место назначения, а потом - сам файл. Когда я поступил наоборот, программа попыталась отправить в файл пустоту, этим его уничтожая. Это называется учиться, наступая на грабли. Первый жесткий диск обладал всего 10-ю мегабайтами пространства, и несколько раз падал, стирая все. Дискетки часто ломались, утрачивая свое содержимое. Скорость системы, кажется, была 6 МГц. Но все равно компьютер лучше сперва - карандашного черновика, а потом - ручной пишущей машинки с похожими вспомогательными средствами, которыми мне пришлось пользоваться на протяжение семнадцати лет. В последущие шестнадцать многое изменилось.