Дэн Патрик - Колдовская метка [litres]

– Что ж, не все имперцы такие уж плохие.

И по какой-то причине это казалось ещё хуже их привычного безразличия. Стейнер с трудом поднялся и заковылял возле стены. Ноги затекли до колющей боли; пальцы почти онемели от холода. Он присел на корточки ближе к жаровне и протянул дрожащую руку. В мыслях всплыла бесконечная лестница Академии Земли, ведущая прямиком на площадь и к Сумеречной бухте, где вскоре пришвартуется имперская галера. Он представил припасы, что вынесут на берег моряки; вообразил, как Ширинов попросит немедля потолковать с капитаном. Составить план побега не получалось; он не представлял, как остановить поток событий, сидя в одиночной камере, да ещё и прикованным.

Глухой стук снаружи напугал Стейнера, да так, что он чуть не споткнулся о цепь. Сначала раздался крик на сольском, а затем ещё один звук – грохот металла о камень.

– Во имя Фрёйи, что здесь?..

После тяжёлого удара дверь дёрнулась на петлях. Второй удар расколол створку посередине, разбросав по сторонам древесные щепки. Стейнер удивлённо поднял руку к лицу. На пороге, возвышаясь над остатками двери, стояла Кими с кувалдой. И она пришла не одна.

– Можно было ключами воспользоваться, пустая голова! – ругался Тиф. – Ты только что вырубила стражника! – Спригган пролез через проделанное отверстие с ключами в кулаке и нахмурился.

Ямалка выбила ногой остатки двери, и Стейнер заметил, что ей это доставило определённое удовольствие.

– Тук-тук, – ухмыляясь, сказала Кими и наклонилась, чтобы зайти в камеру. За ней проследовали трое Огненных духов.

– Это правда? – с ходу спросил Тиф.

– Что именно? – Стейнер уставился на друзей с широко распахнутыми от удивления глазами. – Ты о чём?

– Ты обещал духу освобождение, – ответила принцесса, бросив на него настороженный взгляд.

– Да. – Стейнер пожал плечами. – Я так думаю.

– Думаешь? – недоверчиво переспросил Тиф.

– Зачем вы пришли?

– Затем, что чёртов дурак пообещал одному из Огненных духов освободить их от пожизненного заключения и тяжкого труда. – Спригган сердито глянул на Стейнера. – С тех пор как ты провозгласил эту ересь, потерянные души не хотят работать. Нет работы – нет оружия. Нет оружия – нет еды.

– Я не просил их прекращать работу.

– О чем ты думал? – Тиф топнул ногой и прокричал в лицо пленнику: – Они бастуют! Они назвали себя Пепельным судом!

Как по сигналу в камеру просочилось ещё больше призраков.

– Мне известно о Пепельном суде, – признался Стейнер.

– Откуда? Ты четыре дня заперт в камере.

Кузнец пожал плечами.

– Они давно собирались, – отозвалась Кими. – Они обсуждали восстание.

– Откуда тебе известно? – спросил Стейнер, глядя на толпу Огненных духов. – Они ведь не умеют говорить.

– Они стали писать на угольной пыли, – объяснила принцесса. – Сначала по одному слову, потом всё больше и больше, до целых предложений. Кажется, их обучил Сребротуман.

– Ты ведь не знаешь, как уничтожить «Огненную пытку», – упрекнул Тиф, качая головой. – Зачем обещать невозможное?

– Дай мне молот, – попросил Стейнер, протянув руку к Кими и сердито глядя на сприггана.

– Теперь уже пути назад нет, – тихо произнесла принцесса.

– Ты только что убила двух солдат и снесла дверь с петель, – напомнил Стейнер. – Я бы сказал, что пути назад нет уже давно.

Юноша колотил по цепи, пока та не грохнулась на пол. Он снял с запястья металлические звенья и когда повернулся, в камере уже было полным-полно Огненных духов. Они без остановки просачивались через трещины в камне или выбитую дверь.

– Тебе известен способ, кузнец? – спросил Тиф. – Ты знаешь, как освободить призраков? Скажи правду.

– Кими, отдай мне амулет.

Ямалская принцесса покачала головой.

– Это моё бремя, Стейнер.

– Но так нельзя. Если мы освободим духов…

– Так решила Империя, – перебила Кими, прижав одну руку к груди. – Если ты освободишь призраков, мой народ пострадает.

– Нам нужно с чего-то начинать, – заявил Стейнер. – И мне пригодится любая помощь. Мне нужна армия Огненных духов, которые хотят отомстить Империи за своё убийство. И как только мы это сделаем, то сможем освободить и Ямал.

Все глаза в комнате обратились к Кими – десятки светящихся глаз, ждущих ответа принцессы. Но она покачала головой.

– Если я отдам амулет, они прикажут казнить каждого ямалца. Тебе ведь неизвестно, что они сделали. Ты не знаешь, на что они способны.

– Империя и без того уничтожит спригганов и ямалцев. Сейчас они заняты Шанисрондом, но как только война закончится, безопасного места на континенте больше не останется.

– Мальчишка прав. – Тиф кивнул, теребя ухо.

– Для тебя, может, и так, – возразила Кими. – Ты в это веришь, Тиф, но никому не известно, что на самом деле сделает Империя, когда объединит Винтерквельд.

Призраки отпрянули; многие из них склонили головы. Десятник раздражённо глянул на дверь.

– Сколько спригганов и ямалцев встречались тебе в имперской форме? – поинтересовался Стейнер.

– Ни одного, – призналась Кими.

– И ты думаешь, в ближайшее время это изменится? Думаешь, Империя станет терпимее после победы в войне?

Кими потерла глаза.

– Нет. Но стать гражданином Империи лучше, чем быть уничтоженным.

– У них останется много оружия после того, как они одержат победу, – продолжал Стейнер.

– И много ветеранов, которые знают, как им пользоваться, – добавил Тиф.

– Мятеж объединит Обожжённые республики. Спригганы и ямалцы восстанут, чтобы пойти против Империи. – Стейнер приблизился к Кими, рассмотрел широкое лицо: хмурые брови выражали тревогу; напряжённая челюсть – внутреннюю борьбу. – Если начнём действовать, то сможем положить начало чему-то хорошему.

– Обещаешь?

– Ничего не могу обещать. Я всего лишь сын кузнеца, который даже читать не умеет. У меня нет ничего, кроме башмаков и кувалды. Но лучше попробовать и проиграть, чем вообще не пытаться.

Кими запустила руку в тунику и достала осколок камня с высеченным драконом.

– Я не просто отдаю артефакт, Стейнер. Я передаю судьбу моего народа.

Он кивнул и протянул руку, пытаясь не обращать внимания на дрожь.

– Мы остановим их, Кими. Я пока не знаю как, но обязательно выясню.

Опустив глаза, принцесса передала амулет.

Стейнер открыл рот, чтобы отблагодарить, но она повернулась и вышла из камеры, нырнув под низкий проём. Юноша направился следом, однако Тиф преградил ему путь.

– Ей нужно побыть одной. Она только что пошла на серьёзный шаг.

Стейнер перевёл взгляд на толпящихся в камере Огненных духов.

– Поможете мне, и я позабочусь, чтобы вы никогда больше не работали в кузнице. Вы не будете таскать мешки и ковать оружие для Империи, которая вас уничтожила.