Анатолий Махавкин - Черепа [litres]

– Огня! – заревел я, не прекращая рубить. – Жечь урода!

Примчались Карась с Занудой и начали забрасывать лежащую тварь пылающими деревяшками. Одежда старика вспыхнула. Языки жёлтого пламени тут же вцепились в белую кожу и выгрызли в ней чёрные проплешины. Зуб и Таракан притащили новую порцию дров, и наш враг теперь больше напоминал большое трухлявое бревно в костре.

– Этого не может быть! – внезапно донеслось из огня. – Пища не может нанести нам вред! Мы обязаны жить вечно и просто не способны уме-е…

Бормотание перешло в протяжный вой, а пламя внезапно взметнулось вверх, едва не достав до потолка. И, странное дело, тут же по стенам пошли какие-то волны, будто я видел отражение в воде, куда кто-то швырнул тяжёлый булыжник. Начало громко трещать, а на голову посыпалась какая-то колючая крошка. Стены продолжали идти волнами, и я заметил, как на камне появилась сеть быстро расползающихся трещин. Пол подпрыгнул.

– Ноги! – крикнул я. – Делаем отсюда ноги!

По полу тоже пошли разломы, так что приходилось бежать и следить, чтобы не провалиться. Громко ржали кони. Видимо, успели очухаться от страха. Хлоя сделала шаг, покачнулась и, ежели бы я её не подхватил, улетела бы в широкий разлом. Я забросил её величие на плечо, и пущай Джессип хоч пеной изойдёт.

Всё вокруг трещало и тряслось, а сверху падали куски камня побольше конской башки. Сейчас меня прежде всего волновала дверь: не сумеем открыть – завалит обломками. Одна надежда, что местный хозяин издох, а значит, его волшебство больше не работает.

Так и вышло. Зануда легко перерубил гнилую деревяшку, лежавшую в ржавых до трухлявости скобах. Глыба пихнул изъеденную временем дверь, и та разлетелась на мелкие куски. Снаружи ударили солнечные лучи и дунул свежий ветер.

Все рванули из замка, и пацаны едва не затоптали лошадей. За спиной продолжало хрустеть, трещать и греметь, но оглянулся я, только когда пробежал шагов сто, не меньше. И только тут понял, что мы почему-то стоим посреди густого леса, а болота как не бывало. Ни ограды, ни ворот, ни жутких надгробных статуй – ничего. Вместо каменных плит старого тракта под ногами – заросшая травой тропа.

Я посмотрел на замок. Ну, ежели это можно так назвать. Куча каких-то обломков, напоминающих гнилые зубы, торчащие из чёрной земли. Может, и стоял здесь замок, но явно давным-давно сгорел и развалился.

– Что это было, мать его? – тупо спросил я.

– Морок, – спокойно ответила Хлоя, лежащая на моём плече. – И будь так любезен, поставь меня на ноги.

– Чё значит – не торопись? – Не, у энтой бабы точно с башкой не всё в порядке. – Еле слыхались от одной фигни, а теперь чё – подождём, пока демоны вернутся?

– Крест, пойми, они не вернутся. – Хлоя, из-за которой опять разгорелся сыр-бор, выглядела такой спокойной, будто предлагала сходить посмотреть на петушиные бои. – А не вернутся по той причине, что никаких демонов вовсе не было.

Мы стояли в виду развалин замка, где так весело провели последнее время. Теперь, когда руки перестали трястись, ноги – подгибаться, а из глаз пропал туман, стало ясно, что вообще осталось от старой постройки. Уцелела половина высокой башни, кусок стены и пара лестниц, которые сейчас поднимались аккурат из-под земли и обрывались в воздухе. Всё это сильно поросло травой, мхом и ещё какой-то ползучей хренью вроде плюща.

Судя по виду развалин, когда-то здесь бушевал мощный пожар, а после замок просто рухнул внутрь себя. И случилось это уже лет сто как, не меньше. Прежде нам уже попадались такие же развалюхи, и в некоторых мы даже ночевали. Вполне спокойно и безопасно. Селяне и прочие придурки боятся привидений и не суются. На самом же деле внутри можно отыскать разве что кучу старых костей, а они обычно достаточно дружелюбны к гостям.

Так вот, как только вся хренотень прекратилась, всё успокоилось, а замок стал просто кучей мёртвых камней, я немедленно приказал, чтобы все садились на коней и дёргали как можно быстрее и дальше. Вроде никто и не собирался спорить, пока её величие не отряхнулась и не заявила, типа торопиться не нужно.

– Как не было? – Не, ну вот честно, имелось огромное желание взять Хлою и отвесить ей такую плюху, чтобы аж в траву улетела.

От этого в грудине больно жгло, в башке что-то переворачивалось, но меньше от этого желание не становилось.

– Морок. Крест, обычный морок. – Хлоя достала из кармана своего плаща маленькое зеркало и начала вертеть его перед своей мордой, смахивая с кожи какую-то пыль. – То, что хотело нас сожрать, находится далеко от обитаемых мест, а питаться желает не меньше тебя. Как заманить к себе пищу, если ты сам не можешь выбраться из глухого и неуютного места?

– Разве что силой али денег пообещать. – Я потёр лоб, и на пальцах появился след от сажи.

Джессип переглянулся с Хлоей и ухмыльнулся. По лбу блондинчика тянулась свежая царапина, а нос распух так, будто помидорину раздавили.

– Деньги, – хихикнула Хлоя. – А сила – да. Нужно просто убедить пищу, что за спиной у неё – угроза гораздо страшнее той, что может ожидать впереди. И ни в коем случае не позволять свернуть с прямой дороги. Для этого можно показать, будто вокруг – гиблые болота или бездонная пропасть. Скорее всего, другие путники видели разное, но итог для всех был одинаковым: они попадали в ловушку и пропадали без следа.

– Дык, а замок-то куда подевался? – подал голос Зуб. – Тоже почудился?

– Тут нечто иное и отчасти мне знакомое, – покачала Хлоя головой. – Именно поэтому я хочу немного задержаться и осмотреть развалины. Возможно, удастся найти какую-нибудь зацепку.

– А твои люди пусть попробуют отыскать проход к реке, – вполголоса добавил Джессип и осторожно ощупал распухший нос. – Надо же… на карте ведь имеется дорога, и она точно не морок.

Сначала я хотел его просто послать, а после подумал: а ведь засранец дело говорит. Хрен с ним, что граф мне неприятен, машет своей железякой умело и врага не боится, можно и потерпеть.

– Хорь, Глыба и Зануда, объезжайте эту развалюху и поглядите, нет ли проезда. Рогатый, Рвач и Таракан, чешите назад и порыскайте там – может, чего пропустили, пока нам башку дурили. Карась, Шаман и Зуб, остаётесь. Чёрт с ним, поглядим на эти развалины, пущай уже её величие успокоится.

– Крест, чё, опять?! – взвыл Зуб. – Токмо из энтого дерьма выползли и опять в него нырять?

– Чё ты ноешь? – оскалился я. – Зенки открой: день на дворе, тварей нет, и всё спокойно. Так что заткнись и не нуди.

Чёрная земля, откуда торчали стены старого замка, выглядела как-то странно. На ней росла не нормальная трава, а какая-то серая дрянь вроде высокой колючки. Ну, типа той, что торчит из песка далеко на юге. Мох тоже отличался от обычного, и шибко не хотелось даже касаться блестящей коричневой дряни. Про ползучку с её толстыми пушистыми листьями я вообще молчу. То ли почудилось, то ли реально, но когда мы подошли ближе, несколько гибких плетей оторвались от стен и попытались вцепиться в ногу Шамана.