Гэв Торп - Время Легенд: История Раскола

Небо покрывали тяжелые осенние облака, соответствующие мрачному настроению герольда. Вокруг него матросы по приказу своего капитана поправляли треугольные паруса, пытаясь всеми средствами ускорить свой корабль. На носу и корме, а также на мачтах дозорные наблюдали за кораблями, опасаясь, что другой корабль может оказаться под властью наггароти или культистов. На палубе находились две сотни опытных пехотинцев; знаменитая Морская гвардия из родного города Каратриля Лотерна.

Впереди по правому борту показался остров с пологими берегами. Серая дымка висела над его побережьем, и цветные отблески танцевали в небе над ним. Каратриль переместился на левый борт, не желая смотреть на остров Мертвых. Именно на этот клочок земли Каледор Укротитель Драконов наложил заклинание великого портала, навсегда заточив себя и своих собратьев магов в его центре.

Выросший в Лотерне, Каратриль слышал все рассказы моряков. Некоторые утверждали, что магов можно увидеть как бесплотные фигуры с руками, тянущимися к небесам, застывшие во времени в момент своего триумфа. Говорили, что последние слоги того могущественного заклинания все еще доносит бриз; что последние слова Каледора могут настичь эльфа, пока он спит, если его корабль подойдет слишком близко к берегу.

У Каратриля не было желания проверять истинность рассказов, и он слышал, как моряки и морские гвардейцы шептали молитвы Маннанину, богу вод, прося о безопасном проходе и свободном пути от острова Мертвых.

Потом они поплыли на север, миновав цепь островов, которая изгибалась по Внутреннему морю. Еще три дня они шли без остановки и видели на горизонте лишь редкие паруса.

Они достигли северного побережья Внутреннего моря. Покрытый лесом берег, нарушаемый устьями множества рек, обозначал этот рубеж. Из всех королевств Ултуана это было одним из тех, которые Каратриль никогда не видел. Авелорн, дом Вечной Королевы. Мысль об этом вызвала у Каратриля дрожь волнения и тихого опасения. Земля безграничных лесов, Авелорн всегда был сердцем эльфийского мира. Тор Анрок был политической столицей Ултуана, но Авелорн был духовным центром эльфов. Были философы, которые утверждали, что предки всех эльфов выросли под этим бесконечным пологом листьев и ветвей.

За его годы службы трону Феникса Каратриля никогда не посылали ко двору Вечной Королевы, и он никогда не принимал посетителя из Авелорна. Вечная Королева, Иврейн, дочь Аэнариона и Астариэль, не интересовалась мирскими делами. Ее была бесконечная опека острова и его народа в целом. Тем не менее Каратриль знал, что Вечная Королева узнает о волнении, охватившем ее остров; на борту были другие посланники, чтобы посетить ее двор и сообщить Иврейн о решении избрать Имрика.

Корабль направился к одной из широких рек лодку, войдя в воды Авелорна, поскольку сгущались сумерки. На каждой стороне близко к берегу теснились деревья, ивы, которые опустили длинные ветви в воду. Облака летучих мышей поднялись с насиженных мест, темные полосы на фоне заходящего солнца. Что-то визжало, завывало и ревело в сумерках, и Каратриль был рад, что находился на судне, а не на берегу.

Река была широкой и судоходной, поэтому они плыли всю ночь. Когда взошла луна, облик леса снова изменился. В серебристом свете Сариора деревья, казалось, танцевали и шептали на ветру, их тайные сообщения эхом отражались от воды как легкий шум. Река изобиловала жизнью: можно было заметить рыб, лягушек и ящериц, скользящих по спокойным водам в пятнах лунного света, пробивающегося сквозь облака. Крик козодоев и завывание волков звучали во всех направлениях, и Каратриль не смог уснуть.

К рассвету они достигли большой излучины на реке, поворачивающей на запад, к пикам Аннулии, которые можно быть видеть вздымающимися вдалеке над кронами деревьев. В занимающемся свете животные выходили на берег для водопоя. Тут и сям среди деревьев открывались широкие поляны, где паслись стада оленей и лисы крались в высокой траве.

Каратриль был убежден, что видел и другое движение, в сумраке под пологом леса. Не птицы или звери, а сами деревья, казалось, перемещались. Он знал, что Авелорн был живым, и в самых старых сказках слышал о людях-деревьях, которые защищали лес; другое дело — видеть такие создания в тенях, духов из коры и листвы, которые скрипели и стонали, как деревья на сильном ветру.

Вскоре после полудня они подошли к причалу. Он был сделан не из древесины, а из массивных корней дерева, уходящих в реку. Отряд женщин-воинов в доспехах ожидал на берегу поблизости: Девичья гвардия Авелорна. Увидев их, капитан направил корабль к естественной пристани и поместил судно рядом с извилистыми корнями.

Капитан Девичьей гвардии подошла к кораблю с копьем в одной руке и щитом на другой, ее золотистые волосы волнами ниспадали из-под золотисто-зеленого шлема, ее глаза, которые проникали в душу Каратриля, были ярко-зеленого цвета. Когда она заговорила, ее голос звучал отстраненно, ее глаза были несфокусированы, как будто она смотрела на что-то еще. Каратрилю пригрезились вздохи листвы и мягкое журчание по камням.

— Весь лес говорит о вашем прибытии, — сказала она. — Я Алтинель, защитница поляны и капитан Девичьей гвардии. Кто ваш начальник?

Капитан корабля махнул Каратрилю, который нерешительно двинулся вдоль перил в сторону Алтинель.

— Я Каратриль, из Лотерна, в последнее из Тор Анрока, — представился он ей. — У меня на борту герольды для Вечной Королевы, и я направляюсь вверх по реке к горам Крейса.

— Мы надеялись, что вы прибудете, — ответила Алтинель. — Наша королева очень обеспокоена. Она чувствует, что темнота поглощает Ултуан, и хотела знать причину этого.

— Король-Феникс Бел Шанаар мертв, — сказал ей Каратриль. — Князь Малекит вызвал гнев Азуриана, заменив его, и был найден недостойным. Пламя поглотило его, и святилище почти разрушилось.

— Печальные новости, — сказал Алтинель. Она кивнула. — Высадите ваших герольдов, и я пошлю их к Королеве Иврейн. Можешь пройти вверх по реке. С какой целью вы направляетесь в Крейс?

Поскольку моряки сбросили веревочные лестницы вниз на причал и герольды спустились с борта корабля, Каратриль не решился ответить; скорее из опыта, чем подозрений. Не могло быть никакого намека на культистов или наггароти в Авелорне; Девичья гвардия гарантировала, что леса остались свободными от любой заразы Китарай.

— Нужно найти там князя Имрика из Каледора, — сказал Каратриль. — Многие князья были уничтожены наггароти в святилище Азуриана, и Имрик будет назван преемником Бел Шанаара. Мы должны найти его и сопроводить в безопасности на Остров Пламени.

— Хорошо, — сказала дева-капитан. В ее тоне был намек на веселье. — Мы пошлем сигнал отрядам на границах Крейса, проследить за вашим возвращением. Вечная Королева дарует безопасный проход к своему будущему мужу. Благословения Иши на вашу жизнь.