Гэв Торп - Время Легенд: История Раскола

Проводник кивнул и указал вдоль склона. Имрик удел темнеющий вход в пещеру, и земля перед ним была затоптана и очищена от снега.

— Логово, — с улыбкой сказал Имрик. Он завязал волосы и повернулся к Корадрелю. — Что там?

— Пошли узнаем, — ответил крейсианец, беря копье с того места, где он прислонил его к скале.

Группа осторожно отделилась от валунов, не издавая ни звука и оставив на снегу только слабые следы. Имрик взял копье обеими руки, сдерживая дыханием и устремив глаза на пещеру впереди. Анакиус двинулся впереди группы с другим проводником, быстро перебегая по неровной земле, их плащи из шкуры льва плотно прилегали к их телам.

Охотники остановились на расстоянии полета стрелы от входа пещеры, а проводники продолжали двигаться вперед. Два эльфа по дуге обогнули пещеру, двигаясь через каменистую россыпь. Они провели некоторое время, исследуя основу, указывая на следы. Последовал краткий разговор, а потом второй проводник вернулся назад к группе, пока Анакиус постепенно осторожно продвигался к пещере.

— Внутри или поблизости определенно есть живность, — сказал проводник, когда вернулся. — Мы не смогли увидеть перьев, а следы когтей показывают, что это крупный зверь. На камнях мы нашли клочки жесткого меха, нет ни осыпавшейся чешуи, ни следов пламени. Из пещеры доноситься запах падали.

— Поэтому не грифон или гидра, — сказал Корадрель.

— И не химера тоже, — добавил Имрик. — Такие не оставляют мясо нетронутым.

— Верно, — согласился проводник.

— Так что мы здесь имеем? — спросил Корадрель.

Ответ на этот вопрос дал крик Анакиуса.

— Мантикора! — выкрикнул проводник, выбегая из зева пещеры.

Зверь вырвался от пещеры позади него, и склон горы отразил дикий рев. Монстр был косматым, таким же, как крупный лев, его шкура была темно-коричневой и отмечена темно-оранжевыми пятнами. Два крыла, как у огромной летучей мыши, были сложены на спине, а когти как белые ятаганы, царапали скалу, когда она заскользила по склону. Ее хвост состоял из фрагментов, как у скорпиона, загибаясь над крыльями, заканчиваясь шипом длиной с копье. Самой устрашающей была его морда; кошачья, но с поразительно похожими на эльфа чертами, темными на фоне огромной гривы ярко-рыжих волос.

Мантикора снова взревела, когда эльфы приготовили оружие. Некоторые помчались к Анакиусу, подзадоривая. Монстр атаковал, расправив крыльев, легко догнав несчастного проводника.

В последний момент Анакиус развернулся, предупрежденный криком Корадреля. Он поднял копье, когда мантикора приземлилась, его покрытый рунами наконечник пробороздил рану в щеку зверя. Массивная лапа выбила оружие и опрокинула Анакиуса на землю, его рука беспомощно ударилась.

В мгновение ока мантикора набросилась на проводника, челюсти сомкнулись вокруг его туловища, почти разорвав несчастного эльфа пополам.

— Бьемся или бежим? — сказал Имрик.

— Бьемся! — ответил Корадрель. — Мантикора будет преследовать нас весь путь обратно в Тор Акар. Прячемся в скалах!

Имрик оторвал свой взгляд от видения мантикоры, разрывающей Анакиуса на части, осыпая белую землю кровью, органами и осколками костей, басовитое рычание эхом отдавалось позади охотников, когда они отступили назад к валунам.

Оглянувшись через плечо во время бега, Имрик увидел, что монстр не съел, а просто разорвал проводника на куски в дикой ярости, встряхивая части тела в пасти, прежде чем отбросить их прочь. Он продолжал топтать ногами и резать когтями, превращая плоть в красные ленты.

Достигнув скал, Имрик остановился рядом с Корадрелем. Посмотрев вниз по склону, он увидел всех, кроме двух других охотников, мчащихся к ним с оружием наготове. Двое других остановили вереницу лошадей и готовили метатель болтов на санях.

— Они внушают страх, но бессмысленно агрессивны, — сказал Корадрель. — Мы должны заманить ее в пределы досягаемости метателя болтов. Как только мы опрокинем зверя, мы атакуем группой. Копья и топоры, стрелы не причинят большого вреда.

Имрик кивнул и поправил хватку на копье, опершись одним плечом о валун. Мантикора закончила бешено терзать и подняла голову, принюхиваясь, поворачивая голову влево и вправо, вертя остроконечные ушами, чтобы обнаружить любой шум. Она издала еще один рев и подпрыгнула в воздух. Колыхание мантикоры не имело ничего общего с изяществом полета дракона, но она со скоростью поднималась в небе, исследуя землю в поисках добычи.

Некоторые из проводников зажгли факелы, и они рискнули сойти со скал с горящими головнями в руках, махая, чтобы привлечь внимание зверя и отманить ее от каравана.

Мантикора бросилась с небес, вытянув передние лапы. Факелоносцы отшвырнули свои головни и бросились назад к скалам, мантикора обрушилась на них как болт чистой ярости.

Эльфы достигли валунов, когда мантикора врезалась в землю, рыча и с силой ударяя. Имрик чувствовал жар ее дыхания, пропитанный зловонием гниющей плоти и свежей крови.

Мантикора увидела его и бросилась. Имрик бросился за валун за мгновение прежде, чем когти монстра рассекли скалу, подняв в воздух осколки камня. Она постоянно рычала, и раздувалась справа, фыркая и принюхиваясь. Корадрель появился справа от существа и метнул свое копье, оружия вонзилось в ребро существа прямо позади его плеча. Оно издало гневный вой и завертелось, хлеща хвостом, но слишком медленно, чтобы поймать стремительно отступающего крейсианца.

Сгруппировав мощные мускулы, зверь выглядел так, будто собирался снова взмыть в небо. Один из охотников появился из прикрытия скалы с топором в руке, подавая сигнал. Мантикора извернулась и прыгнула, чтобы убить, но охотник перекатился под ее вытянутыми когтями и вонзил лезвие своего топора в ее живот. Кровь хлынула на снег.

Охотник вскочил на ноги и бросился к скалам, но, в отличие от Корадреля, оказался слишком близко. Жало мантикоры сверкнуло вниз, пронзив спину эльфа, кончик шипа прорвался из плеча охотника. Он упал на землю, бешено бился в конвульсиях, когда жало было вырвано, кровь и пена хлынули из его рта.

Двигаясь более вяло из-за ран, мантикора кружила вокруг валунов, поднимаясь вверх по склону, хлеща хвостом, изгибая крылья. Имрик смотрел в ее глаза и видел желтые круги, полные ненависти. Князь хотел знать, что могло породить такого яростного зверя.

Сделав два шага вперед, мантикора прыгнула, приземлившись с удивительной быстротой на самый большой валун. Она вглядывалась в скалы, пока эльфы разбегались, одним когтем поймав Корадреля, когда он промчался мимо, сбросив его лицом на землю.

Имрик действовал инстинктивно, прыгая через скалу с копьем в руке. Движение отвлекло мантикору от упавшего князя, и Имрик нырнул, когда жало хлещут в его сторону, ударившись о скалу, оставляя след густого яда. Имрик стоял над Корадрелем и ударил вверх своим копьем. Удар был поспешным и оставил лишь рваную отметину на плече мантикоры. В ответ лапа врезалась в грудь Имрика, отбросив его назад. Его нагрудник был помят, на нем осталось две отметины, но он спас его от немедленного потрошения.