Гэв Торп - Время Легенд: История Раскола

По извилистым тропинкам, которые, казалось, вытекали из лесов при приближении армии, Девичья гвардия вела Дориена через густые леса, направляясь на север и запад. Когда их спрашивали о враге, девы-воительницы Авелорна отвечали только, что их несколько тысяч и что в настоящее время их подстерегают. Шествие заняло несколько дней, и по ночам Дориен не спал в своей палатке, прислушиваясь к шепоту деревьев, уханью сов и волчьему вою. Каждое утро, выходя из шатра, он убеждался, что лес изменился. С полян, которых не было накануне вечером, открывались тропинки, и даже реки, казалось, изменяли свое русло, чтобы армия могла проходить беспрепятственно.

Дориен был уроженцем гор, а целые дни проходили без вида неба за густым пологом, подпитывая его страхи. Он считал себя как дома в дебрях, как и многие эльфы, но только после прибытия в Авелорн он понял, насколько укрощенной стала дикость Ултуана под влиянием эльфийских стремлений. За Авелорном каждое дерево и долина изменили состояние; старательное умудрявшиеся казаться неукрощенными, все же по сравнению с лесом Вечной королевы они были упорядочены и безопасны как домашние сады.

Часовые ночного стражи шептались о постоянном скрипе и стоне лесов, о мерцании волшебных огоньков и странных глаз в лунном свете. Девичья стража заверила Дориена, что бояться нечего, и намекнула, что, несмотря на все беспокойство, которое эльфы других королевств испытывали по поводу странностей Авелорна, это ничто по сравнению с ужасом, нависшим над захватчиками наггароти. Дориен был рад слышать это, но не мог получить ответов, когда настаивал на дополнительной информации.

После семи нервозных дней и ночей, проведенных в диких лесах, Дориену сказали, что наггароти уже близко. Дым от костров разносился по ветру, и казалось, что деревья еще больше активизировались, чем прежде.

— Пока Девичья гвардия дома в таком месте, моя армия не предназначается для ведения войны в таких ограниченных пределах, — пожаловался Дориен Алтинель, капитану Девичьей гвардии.

— Нет нужды жаловаться, — ответила она. — У ваших рыцарей для атаки будет ровная земля, а у ваших лучников будут чистые поля, над которыми можно будет пустить стрелы.

— Хотя я и благодарю за эту уверенность, я не вижу, как нам заманить наггароти на эту открытую местность, которую вы приготовили, — сказал князь. — Боюсь, нас перехитрят.

— Наши враги еще не знают поля битвы, но у них не будет выбора, кроме как прийти туда, — сказала Алтинель. — Авелорн приведет их к тебе. Готовьте свою армию и двигайтесь на запад. Битва начнется до полудня.

Не предлагая никаких других объяснений, Алтинель оставила Дориена с его перепутанными мыслями. Девичья стража покинула лагерь, направляясь на запад, пока армия готовилась к походу. Дориен сел на коня и присоединился к рыцарям Каледора в середине армии, пока лучников и копейщиков послали вперед в авангарде, чтобы искать открытое пространство, о котором говорила Алтинель.

Без Девичьей гвардии, которая вела за собой, продвижение был медленнее. Дориен постоянно вглядывался сквозь листву на восход солнца, боясь пропустить встречу, время и место которой он точно не знал.

У него не было причин для подобных опасений. Незадолго до полудня разведчики вернулись с известием, что на западе слышны боя, хотя они не смогли обнаружить саму армию наггароти. Вслед за разведчиками армия направилась на крики и вопли, которые эхом разносились по деревьям.

Словно раздвинутый какой-то огромной рукой, лес резко остановился невдалеке на западе. Деревья окружали обширную освещенную солнцем поляну, поверхность которой была устлана густой травой и луговыми цветами. Дориен был поражен ее видом, но удивление его было недолгим; по другую сторону поляны показались фигуры в черных одеждах. Некоторые помогали раненым товарищам, а звуки боя приближались.

Все больше и больше наггароти, пошатываясь, выходили на свет, стрелы сыпались на них из темноты лесистых карнизов поляны. Несколько тысяч человек поспешно собрали свои ряды, пока армия Дориена рассредотачивалась на север и юг, рыцари на правом конце линии, готовые обойти врага.

За наггароти князь видел фигуры, двигающиеся через лес; он предположил, что это была Девичья стража, из-за продолжающихся звуков борьбы и смерти, которые раздавались по поляне.

Дориен приказал музыкантам подать сигнал к наступлению, и его армия направилась к наггароти с копьями и луками на изготовку. Друкаи образовали короткую, непрерывную линию из копий и многозарядных арбалетов, в центре которой находились в резерве несколько сотен рыцарей. Для защиты не было участков возвышенности, и наггароти было очень мало.

— Они глупцы, если встанут и бьются, — сказал Лауднерил, ехавший справа от Дориен, везя штандарт княжеского дома.

— Я думаю, они предпочтут рискнуть с нами, чем с лесом, — сказал Дориен.

— Не думаю, что у них есть выбор, — ответил Лауднерил в шоке, указывая на дальний край поляны.

Деревья двигались. Трудно было понять, как именно, но стена стволов и ветвей, обозначавшая границу поляны, подползала ближе к наггароти. Земля мягко заурчала, заставляя рыцарских коней заржать и затопать.

Стрелы прорезали воздух, когда приблизились лучники Дориена. Арбалетчики друкаев осмелились подойти поближе, бросая настороженные взгляды на приближающийся лес, и вернули залпы своих снарядов. Несмотря на то что они прошли по крайней мере пятьсот шагов по обширной поляне, наггароти теперь обнаружили деревья не более чем в двухстах шагах от своих спин. Со всех сторон доносились пронзительные крики и резкие призывы. К северу и югу леса также сомкнулись, опоясывая поляну почти сплошным кольцом деревьев.

Не отступив, наггароти удержали свои позиции, когда армия Дориена пошла в атаку. Рыцари друкаев двинулись на север, стараясь оторваться от кавалерии Дориена, пока отряды копейщиков маневрировали в поисках преимущества, а болты и стрелы обеих сторон проходили над головой.

Когда две армии сошлись, Дориен вспомнил предостережения брата. Хотя друкаи были в меньшинстве, они были ветеранами войны, развязанной в кровавом Нагарите, испытанными в колониях. Большей частью его собственной армии, за исключением ядра каледорцев, которые видели битву в Элтин Арване, были во многом новичками. Драконы прервали осаду Лотерна и разгромили наггароти на равнинах Эллириона; он пожалел, что узнал, что Авелорн обеспечит открытое поле битвы, и не послал драконов на север.

Он выбросил эти мысли из головы, когда две колонны кавалерии атаковали друг друга. Рыцари друкаев закованы с ног до головы в кольчуги и пластины, лица скрывались за шлемами с узкими прорезями, их лошадей защищали налобники и чешуйчатая броня.