Шимун Врочек - Фатум. Самые темные века [сборник litres]

Юноша узнал и другие изображения, но не торопился делиться своим открытием с товарищами. На страницах манускрипта встречались удивительные описания тех времен, когда земля и вода были еще не отделены друг от друга. Густая пелена тумана скрывала теплое, вязкое болото от света звезд, и даже время замирало в глубоких омутах. Создания, царившие в эти странные времена-вне-времени, были подобны ожившим камням. Они прятали покрытые костяными панцирями тела в ил, служивший им домом, и могли годами лежать неподвижно в стылой трясине. Лишь бесчисленные глаза, подобные россыпям опалов и топазов, позволяли этим древним чудовищам пронзать взглядом туманную завесу и видеть мириады звезд, струящие холодный свет на темную сферу. Бесчисленные века они строили колоссальные гнезда-святилища в недрах земли и постигали тайны столь потаенных областей мироздания, о которых живущий наверху человек лишь смутно догадывался. Гектор наконец понял, почему паноптитов преследовали с особым рвением: авторы апокрифов не только утверждали, что на равных вели диспут с первыми пророками, но и с особой гордостью заявляли о «превосхождении смертной мудрости», что якобы позволило постичь всю полноту Подателя Света. Омерзительный акт святотатства открыл им доступ в иные сферы бытия, где еретики вступили в связь с древними хозяевами мира, давно покинувшими область грубой материи. Юноша с огромным трудом заставил себя прочесть описания ритуалов, навсегда преобразующих плоть и дух по образу и подобию глубинных жителей – лишь ценой таких жертв можно было прорвать завесу.

При всей своей таинственности паноптиты составляли свои откровения так, чтобы они стали испытанием и путеводителем для алчущих запретных знаний. Посвященные мистики заботливо пронесли сквозь века указания о том, где искать подземные храмы культа. Они были зашифрованы в притчах, которые составитель манускрипта приводил в книге словно между делом.

Отличное знание истории города и вечера, проведенные в архивах, в конечном итоге позволили Гектору на пару с Клементом расшифровать замысловатые стихи и отыскать путь к каменной печати, похороненной глубоко под землей. И сейчас книга заботливо вела их сквозь залы и коридоры подземного храма, не позволяя заблудиться в лабиринте катакомб.

Они спускались все глубже, преодолевая кажущиеся бесконечными переходы и галереи, временами отделенные от пропасти лишь тонкой каменной оградой. Кто бы мог подумать, что под старым городом все эти века находился настоящий подземный город! Пролет за пролетом, коридор за коридором… Никакому человеку, будь он хоть трижды святым, было не под силу сотворить и подобие этого мрачного святилища так далеко от поверхности. Стены давили со всех сторон, происходящее казалось кошмарным сном. «Помни, что труден путь пилигрима, что все это ради блага людей, что не убоится тьмы несущий свет истины», – твердил и твердил как молитву Гектор, чувствуя, что безумие постепенно завладевает его рассудком. Тому, кто пройдет путем смерти, книга обещала могущество, с которым можно вершить судьбы целых народов.

Спуск кончился так же внезапно, как и начался. Темный коридор перешел в пещеру, где с потолка свисали длинные гроздья сталактитов. Густая, неестественная тишина давила на уши, и каждый шаг отдавался глухим эхом. Казалось, само время обратилось в соляной столп и навек застыло в каменной толще. Лишь одинокий метроном капели, незримо отсчитывающий мгновения где-то во тьме, помогал сохранять связь с настоящим.

Все были так погружены в себя, что никто не заметил, как под ногами захрустел песок. Группа вышла к берегам огромного подземного озера, обсидиановое зеркало которого неподвижно покоилось в колоссальной каверне. От этого величественного зрелища перехватывало дыхание, и ошеломленные жрецы застыли на месте. Вдали из воды поднималась одинокая скала, на плоской вершине которой можно было различить остроконечный монумент. Анна переборола оцепенение и вышла на берег, пристально вглядываясь туда, где таяли последние лучи света заколдованного кристалла.

– Я что-то вижу! – крикнула она и приглашающе махнула рукой – Кажется, там есть тропа.

– Как думаешь, мы нашли его? – возбужденно спросил Клемент, обратившись к Гектору. Лицо того было бледным и сосредоточенным.

– Похоже на то, но… Я не уверен. Анна права, надо двигаться дальше.

– А что книга? В ней должно быть сказано о том, как оберечь себя. Думаю, пары защитных печатей будет доста…

– Полно! – холодно оборвал друга Гектор. – Мы стоим в сердце древней святыни, в шаге от истины! Ты представляешь себе могущество тех сил, что обитают здесь? Едва ли в мире существуют печати, способные их остановить. Они непредсказуемы, а их природа ясна мне не до конца. Как знать, не оскорбит ли их твоя мнительность?

Он прокашлялся и возвысил голос:

– Время договориться! Отныне, что бы ни случилось – я запрещаю вам обращаться к Эфиру без крайней на то нужды. Будьте настороже и не тревожьте сущее понапрасну. Книга говорит, что в этом месте ткань настоящего тонкая, как старый пергамент.

Клемент наклонил голову в знак согласия. Лихорадочный блеск в его глазах говорил о крайней степени возбуждения, смешанного с испугом. Когда он отвернулся, Анна и Гектор обменялись быстрыми взглядами и едва заметно кивнули друг другу.

Группа выстроилась в цепочку и медленно двинулась по узкой тропинке, между гладкими, идеально ровными валунами, что торчали из воды. В них были заметны углубления и потертости, какие со временем остаются на ступенях старых домов. Но кто оставил эти следы здесь, в забытом светом подземном храме так глубоко под землей?

Пройдя по тропе и поднявшись по спиральной лестнице, вырезанной прямо в скале, аколиты оказались на широкой площадке. Ее покрывала все та же затейливая резьба, что они уже видели на привратной печати. В середине площадки возвышался бугристый и пористый пирамидальный монолит. В красноватых лучах колдовского светоча он выглядел мрачно, и от одного взгляда на покрытый отверстиями камень становилось не по себе.

– Гектор, смотри! – Клемент взволнованно указывал рукой на обелиск, не решаясь коснуться его рукой. Мистик пристально вгляделся и в ужасе отпрянул назад. На камне отчетливо проступали ряды членистых, покрытых роговой оболочкой лап, напоминающих жучиные, – но эти были размером с предплечье взрослого мужчины. Гектор поборол отвращение, окинул взглядом темный обелиск и только теперь понял, что монолит состоял из тел огромных, напоминающих мокриц, созданий. Века, проведенные в подземной крипте, сделали их мумии твердыми как камень и сплавили их в жуткий ком, ставший единственным украшением забытого озерного святилища.