Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Внезапно Нейсе всё стало ясно. Чары возникали не только в качестве магического воздействия, но и накладывались честью. Они так или иначе ограничивали свободу.

— Теперь он узник, — согласился Стайл. — Все мы рады его возвращению, и будем обращаться с ним не хуже, чем раньше, но не по своему — или его — выбору. К тому же у адептов появился доступ к Книге Магии, пока он среди нас, и они будут спешно наращивать мощь после четырёх лет вынужденного бездействия. Сие может его печалить.

— Не исключено, — с сомнением кивнула Леди.

Они покинули покои, и Нейса отправилась пастись; так она предпочитала проводить ночи. Однако её мысли продолжали обращаться к мальчику. Леди была права: что-то не так. Возможно, дело лишь в смене обстановки. А может, и нет.

Утром Стайл переговорил с Флашем наедине. Позже он передал внука Нейсе для прогулки по Голубым Владениям.

Разумеется, предлог был достойным, но та видела за ним истинную причину — Стайл желал побеседовать наедине и с Леди. Что-то определённо пошло не так.

Ещё позже Леди поведала кобылице суть проблемы: — Стайл хотел, дабы Флаш пообщался со своим двойником на Протоне. Таким образом они обменивались бы своевременной информацией, и мы не отставали бы от враждебных адептов с гражданами. Но Флаш говорит, что девочка недоступна, он не может установить с ней связь.

Нейса поразмыслила над её словами. Она уже знала, что Флашу с Нипи не обязательно было сходиться в одной точке для того, чтобы пообщаться друг с другом. Они продемонстрировали это, пытаясь избежать облавы адептов на Стаю. Почему же их проверенный способ не срабатывает сейчас?

Она продолжала обдумывать ситуацию всю последующую ночь, сознательно или погрузившись в полудрёму, но к более-менее устраивающему объяснению так и не пришла. Кобыла не сомневалась, что с Нипи в другом мире обращались, как с принцессой — так же, как и с Флашем на Фазе, поскольку условия договора там и там ничем не отличались: пока девочка гостила у деда, граждане обретали доступ к Оракулу. Адепты с гражданами ждали возможности восстановить договор целых четыре года; они пойдут на всё, дабы он не прервался вновь.

А что если Нипи каким-то образом опять удалось спрятаться — даже от Флаша? Но как?

К наступлению рассвета у Нейсы появился ответ: девочка могла улететь на другую научную планету! Флаш связался бы с ней где угодно в пределах Протона, но не в иномирье. Должно быть, ей удалось проскользнуть на один из этих космических кораблей! Это означало, что перед врагами встало очередное препятствие, поскольку Гражданин Голубой не допустит их к Оракулу, пока те не приведут Нипи. А Флаш, даже если ему известно, куда она отправилась, ни за что не выдаст двойника. Если бы ему и удалось установить с ней контакт, он и то бы не стал этого делать, зная, что адепты наблюдают за любыми магическими действиями с его стороны, и найдут её так же, как и раньше — через него.

Нейсу так взволновало это открытие, что она галопом припустила к замку и обернулась женщиной, задыхаясь.

— Стайл! Стайл!

Однако мальчик проснулся первым.

— Они до сих пор в своей комнате, — сообщил он. — Неужели в их возрасте всё ещё получают удовольствие друг от друга?

— Люди — да, если они того желают, — кивнула она. — Зачастую они превращают размножение в развлечение. — О, как хорошо Нейса это помнила! Говорить с Флашем о ночных думах она не хотела, подозревая, что он будет отрицать её догадки, и это поставит в неловкое положение их обоих. Придётся ждать, пока Стайл покончит с делами.

Вместо этого она предложила Флашу ещё разок прокатиться верхом. Тот согласился с условием, что они поскачут бок о бок. Затем они сменили свои обличья на крылатые — Нейса превратилась в светлячка, внук — в летучую мышь, — и они вылетели наружу. За стенами замка он потряс её, обернувшись гарпией; хоть кобылице и доводилось слыхать о его способностях, но лицезрела она их впервые. Гарпия оказалась девочкой.

— Верно, — скрипнул он, совершенно как гарпии. — Барьеров меж полами нет. При желании я могу становиться девушкой, а Нипи — юношей. Но мы проделываем сие лишь в случае нужды; неудобно.

Он упомянул Нипи. Развить ли тему, подтверждая умозаключения? Нейса приняла обличье женщины. — Когда ты оставил её на Фазе, она могла превратиться в гарпию и не испытывать неудобств.

— Нет. Неведомы ей чары личин.

— Возможно, вам стоит поменяться местами вновь, и мы её обучим.

— Возможно! — весело кивнул он. Затем вдруг нахмурился и сменил тему.

Теперь она точно знала: мальчик не мог поменяться местами с Нипи, не выдав её секретного убежища. Настаивать Нейса не собиралась. Приняла свой обычный вид, между тем, как Флаш превратился в волка, и они устремились назад к стенам замка.

Ближе к полудню, когда Леди играла роль примерной бабушки, выпекая вместе с мальчиком пирожные, а он усердно вылизывал мисочку из-под крема, у Нейсы появился шанс перекинуться словечком со Стайлом.

— Он не смеет, — заключила она свою речь.

Стайл кивнул. — Думаю, твоя догадка верна, кобылица! Принимаю её с облегчением, ибо означает сие: силы наши по-прежнему равны.

Пребывание Флаша в замке протекало не так уж и плохо. Каждый день он учился у дедушки с бабушкой чему-то новому: чарам, играм… и резвился на лугах вместе с Нейсой, принимая разные обличья. Убедившись, что никто не будет подталкивать его к поддержанию связи с Нипи, мальчик несколько просветлел, и всё напоминало ему о старых добрых деньках.

Стайл проводил с Флашем много времени за шахматами. Способности внука были многообещающими и в этой области, что уже никого особо не удивляло, учитывая сохранявшийся за Стайлом статус чемпиона Фазы и росшую популярность Флеты; мальчик обладал отличным наследием. Они даже повторяли некоторые поединки Стайла со Снежной Бородой, общее число которых достигало двадцати трёх ничьих плюс одна заключительная победа адепта, послужившая их маленькому турниру окончанием. Однако уже в следующем году снежный демон сумел отыграться после пятнадцати ничьих, и с тех пор они проводили состязания регулярно. Флаш подмечал все нюансы ходов, в чём, конечно же, опережал Нейсу.

Затем, когда гостить в замке мальчику оставалось уже недолго, прибыл с визитом Бэйн. Кобылица паслась поблизости и видела, как Стайл вышел ему навстречу. Из-за того, что Бэйн выступал на стороне враждебных адептов, беседовали они вне замка, на нейтральной территории.

— Как он? — поинтересовался Бэйн.

— На сердце его лежит камень, — ответил Стайл.

— Как и следовало ожидать после резкого разрыва со Стаей. Его друзья по клятве так же тяготятся разлукой, сие понятно мне.

— Что поведаешь о жизни на Протоне?