Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Однако чары сработали без сучка, без задоринки. Волны сомкнулись над их макушками, и вода перестала отличаться от воздуха; путники дышали, как обычно. Кобылица пробиралась между водорослями и раковинами, пока не нашла тропу. Опустившись на неё, она несколько успокоилась, вновь обретя под копытами твёрдую почву. Тропа вскоре расширилась, превратившись в тракт, с которого предусмотрительно убрали все препятствия. Это дало Нейсе возможность оглядеться.

Зрелище впечатляло. Мимо поплывали рыбы, похожие на бескрылых птиц. Водоросли плавно покачивались, устремляясь вверх, к поверхности и свету — здесь, в полумраке, они выглядели, как неясные росчерки художника. Флаш с Нейсой миновали коралловый риф, где растительность напоминала поразительно живые цветы, открывавшие и закрывавшие свои чашечки.

К ним приблизилась большая рыбина, грациозно помогающая себе хвостом. Кобыла узнала её по острому плавнику на спине: акула! Нейса предостерегающе затрубила и приготовилась к сражению, хотя и не знала, каким образом биться в этой странной обстановке. Однако рыбина скользнула от тропы в сторону; очевидно, ей строго-настрого запретили трогать тех, кто шёл по дороге.

Атмосфера изменилась, уводя их в нечто архаическое. Растительность и обитатели стали ещё более странными. Нейса выдула ноту удивления.

— О, разумеется, — немедленно откликнулся мальчик. — Это ордовикский период, трёх- или четырёхмиллионнолетней давности. Я точно не помню… но тут живут весьма странные создания. Видишь, вон там гигантский наутилоид, а за ним прячется трилобит — в раковине, похожей на рог единорога!

Нейса увидела трилобита. Его раковина и в самом деле напоминала её собственный рог, и кобылица невольно ощутила к нему симпатию. Раковина частично скрывала его странное тело.

Тропа пошла в гору, точнее, начала подниматься на холм.

— А вот и остров! — радостно воскликнул Флаш. Соскользнув с её спины, он помчался вперёд, прямо сквозь отделявшую остров от остального глубинного мира завесу. Нейса последовала за ним и действительно оказалась на островке сухой земли, укрытой от моря огромным воздушным пузырём.

Флаш бросился в объятия молодой женщины — Флеты, его матери и дочери Нейсы; та не видела её восемь лет, не пожелала взглянуть и теперь. Вместо этого она озиралась по сторонам.

Неподалёку стояла ещё одна молодая женщина, облачённая в бежевый плащ. Того же оттенка были её волосы и глаза. Беата, сестра нового Бежевого Адепта. Что она тут забыла?

Беата не стала ждать, пока её представят.

— Ты нравишься мне не больше, чем я тебе, старая кобыла, — заявила она. — Не коси на меня глазом, иначе рискуешь увидеть то, что вряд ли придётся тебе по нраву.

Нейсу окатила волна раздражения. Она не собиралась терпеть выходки этой зазнайки! Кобылица наставила на неё рог.

— Нет, бабушка! — крикнул Флаш, уловивший искры гнева между ними. — Не причиняй ей вреда; она позволила мне сбежать!

Что? Нейса приняла человеческий облик.

— Она пыталась пленить тебя! — сказала она.

— Но они считают, что плохо пыталась, — пожала плечами Беата. — Так что отправили меня сюда следить за тем, дабы не сбежала Флета.

— Но я не в тюрьме! — запротестовала Флета. — И Нейса, моя мать… неужели наконец-то пришла мириться?

Нейса отвернулась от неё.

— Ты ослица! — рявкнула на кобылу Беата, и её глаза вспыхнули от ярости. — Проделать столь долгий путь, дабы вновь оттолкнуть своего жеребёнка!

Её слова достигли цели. Нейса медленно повернулась к Беате.

— Нет! — опять крикнул Флаш. — Это остров мира! Никаких битв!

— Мне не требуется предостережений, — мрачно отозвалась Нейса.

— Тогда пусть это будет словесная битва! — упрямился он. — Без сглаза и рога!

Нейсе это замечание не понравилось, как и Беате. Однако мальчик был непреклонен.

— Любая капля крови призовёт сюда Прозрачного, и нам неведомо, как он накажет виновных! Позволь мне ограничить вас словами, и тогда улаживайте ссору между собой.

Что-то в его тоне заставило Нейсу медлить. Мальчик был умён и талантлив, и скрывал тайну, которую ей необходимо было постичь. Последнее всё решило, хотя она и сочла его идею нелепой.

— Без рога, — согласилась она.

— Без сглаза, — так же угрюмо кивнула Беата.

Флаш пропел заклинание. Снова появилось облако, уже без лица. Оно росло, пока не охватило их обеих. Теперь они очутились в пузыре внутри пузыря.

Нейса предпочла атаку обороне. Хотя она редко пользовалась словами, при желании с их недостатком проблем не возникало.

— Ты, что желала пленить Флаша, а теперь держишь здесь его мать, называешь меня ослицей? Ты, что потратила четыре года, преследуя его — и Бэйна?

Беата гневно жестикулировала, однако слова её были до странного спокойными.

— Верно, кобыла. Послушай меня сейчас, ибо времени у нас мало, и вокруг подстерегает опасность. Я искала ребёнка, который мог склонить чашу весов на мою сторону. Я думала, что Бэйн способен крепче привязать его к нам. Но мой замысел потерпел неудачу; он не любит меня, а вот я его полюбила.

— Ты?.. — поразилась Нейса.

— Когда мы загнали мальчика в угол, и я могла его перехватить, я попробовала отпустить его. Посмотрев ему в глаза, я узнала его даже под маской суки, однако не подала вида и назвала его именем переодетую девчонку. Логично было поддаться на подобную уловку, меня никто бы ни в чём не заподозрил. Флаш бежал. Но адепты разгадали и его обман, и мой, и теперь я заточена тут, хотя официально и названа стражницей. Ты мне веришь, кобыла?

Её рассказ столь разительно отличался от ожиданий Нейсы, что та едва могла говорить.

— Но почему ты?..

— Отпустила его? — Беата печально улыбнулась. — Потому что это был единственный способ остаться рядом с Бэйном. Продолжить поиски. Я дошла до той грани отчаяния, что решилась бы на что угодно, хотя и знаю: мне никогда не снискать его любви.

Нейса недоверчиво смотрела на неё. С чего бы этой женщине признаваться ей в чём-то подобном?

Беата протянула руку: — Коснись меня рогом и удостоверься.

Нейса склонила голову, дотронувшись до её ладони своим — сейчас миниатюрным — рогом. Прикосновение подтвердило: та не лгала.

— Поверь и в это тоже, — продолжала Беата, отстраняясь. — Пурпурный наложил на Флаша чары молчания. Прозрачный был против, но он чуть не потерял мальчика и вынужденно поддался общему давлению. Флаш не смеет общаться с Нипи в другом мире из-за угрозы жизни их матерям. Таким образом наша сторона продолжает набирать мощь, а вы стоите на месте.

— Чары! — воскликнула Нейса.

— Теперь ты знаешь всё, а я окончательно предала свою сторону. Если ты желаешь мне смерти, кобыла, тебе стоит лишь упомянуть об этом.