Пирс Энтони - Робот-Адепт

Агапа выбрала 1, вторая девушка — 50. Вспыхнуло случайное число: 22. И стало победителем.

Они сыграли снова.

На сей раз Агапа нажала предыдущее число соперницы: 50. Та, в свою очередь, коснулась 75. Случайное число было 63. Опять вышла ничья.

В третьем заходе Агапа снова взяла предыдущее число другой девушки: 75. Вторая, ожидая от неё этого, выбрала 74, отодвигая конкурентку к краю. Но случайное число оказалось 90, и Агапа одержала победу. Разумеется, это было чистое везение, но ведь шанс другая и выбрала, заплатив за него более высокую цену, чем за веру в свои способности.

Победив в Шестом Раунде, Агапа перешла в Седьмой — одна из шестнадцати оставшихся участников Турнира. Маш был поражён: насколько далеко ей удастся продвинуться? Предположим — просто предположим, — что удача не покинет девушку? Ещё четыре победы, и она выиграет Турнир, став первым Гражданином-единорогом. Что тогда?

Раунд Седьмой ознаменовался появлением ещё одного Гражданина в роли оппонента. Не одного из враждебных, просто любителя игр, который искренне наслаждался азартом Турнира и привилегией разбивать надежды рабов в пух и прах. Это был здоровый мужчина лет сорока и самый опасный типаж впридачу: тот, кто действительно разбирается в играх. Он не совершит ошибки и не поддастся жалости. Наблюдая из своей комнаты, Маш ощутил ужас грядущего поражения; Агапа практически вылетела с Турнира.

Девушка снова получила буквы и дотронулась до ИНСТРУМЕНТОВ, следуя разработанной Машем с Флетой стратегии. Гражданин предпочёл ФИЗИЧЕСКИЙ, не желая долго корпеть над созданием чего-либо. В субтаблице она выбрала КООПЕРАТИВНЫЙ, он же вновь поставил на скорость и испытание тела: ОГОНЬ, то есть опасная поверхность.

Остановились они на «командном» спорте — так здесь трактовался КООПЕРАТИВНЫЙ. В данном случае соперников ждало скалолазанье в связке с четырьмя андроидами. Конечной целью каждой команды было первыми спуститься в кратер действующего вулкана.

Ну, подумал Маш, Флета легка на ногу. Единороги уверенно преодолевают практически любую поверхность. Вот только это была не Флета, и её сковывали четыре «нейтральных» товарища по команде; они не отличались неуклюжестью, но и особым проворством — тоже. Таким образом, главной задачей игрока становилось управление командой на опасной территории. Победа достанется тому, кто первым приведёт свою группу вниз в целости и сохранности. Потеря любого товарища уменьшала шансы на выигрыш.

На экране появился кратер: впечатляющее зрелище. Внешние стены уходили вверх почти вертикально, и плоская поначалу равнина постепенно перерастала в это взгорье — неровное, с трещинами в земле, провалами и гейзерами, из которых били фонтанчики дыма, пар, а иногда, и лава. Сам вулкан время от времени сотрясался, и из жерла извергались камни, пыль и газ. Реалистичность зашкаливала; на экране вулкан выглядел, как настоящий.

Группам предлагались четыре маршрута спуска: северный, южный, восточный и западный. Они отличались в мелочах, но опасности везде были схожи, как и уровень сложности. Команде Гражданина достался северный маршрут, Агапе и её андроидам — южный. Экран можно было настроить так, чтобы наблюдать за кратером целиком, или же за одной из команд с более близкого расстояния. Также имелась возможность смотреть, как спускаются обе группы — со средней дистанции. Маш проверил индикатор ЗРИТЕЛИ и без удивления обнаружил, что тех набралось полным-полно. Сейчас количество игр уменьшилось, и кобылка-единорог привлекла внимание публики; ну, а вулкан оставался популярным неизменно.

Маш знал, что раньше Гражданину не раз доводилось лазать по вулкану, и все маршруты были превосходно ему известны. Игровой Компьютер менял карту с каждой новой игрой, чтобы предотвратить такого рода преимущества, но карт в наличии имелось не так уж и много. Итак, Гражданин более опытен в передвижении по вулкану.

Агапа посмотрела на предстоящий им маршрут и предприняла шаг весьма в духе единорога: отцепила свой пояс от общей верёвки. Разумеется, единорог предпочёл бы заниматься скалолазанием в одиночестве, особенно учитывая то, что работа в одиночку лишь снижала шансы на победу, а не лишала её полностью.

Девушка начала спускаться, используя вбитые в стену крючья для того, чтобы держаться за них руками, до тех пор, пока не появилась возможность встать на более-менее ровную площадку. Обретя под ногами участок затвердевшей лавы, Агапа стала давать указания своей команде. Их тоже следовало спустить вниз; девушка не могла просто бросить андроидов на краю вулкана. Они повторили её передвижения, спускаясь по очереди, пока не присоединились к Агапе на удобной площадке. Хороший старт.

Тем временем Гражданин тоже шаг за шагом двигался вниз, уверенно и эффективно. Он вёл группу, как и она, не доверяя андроидам в принятии решений. Гражданин коротко отдавал приказы каждому по очереди, заставляя их спускаться короткой цепочкой. Его команда остановилась на подходящем месте для отдыха первой.

Затем земля задрожала. Вниз покатились валуны. От скал откололись несколько кусков и обрушились туда же. Ни одна из групп не пострадала; это было просто предупреждение.

Агапа продолжила спуск, высматривая лучшие участки, куда могла поставить ногу. На данном этапе у неё появился выбор: сравнительно безопасный, но более долгий путь, или короткий, но коварный. Девушка снова поступила, как единорог, избрав более короткую и полную опасностей дорогу. Гражданин предпочёл безопасность. Это заставило Маша нервничать; у того явно имелась веская причина.

Эта причина вскоре выяснилась: последовал второй толчок — худший, чем предыдущий. Из гейзеров зашипел газ, а на пути Агапы подобных фонтанчиков било много, не то что на участке Гражданина. Но команда девушки стояла на месте, пока она исследовала маршрут, и Агапа внимательно смотрела; она легла, чтобы увидеть все гейзеры сразу, и таким способом избежала вероятных проблем. Затем поднялась и прыгнула к мелкой трещине, отыскала другую площадку и позвала туда всю команду. Теперь вырвалась вперёд Агапа.

Гражданин, видя, что его обходят, поторопил свою группу, в результате чего один из андроидов оступился и упал. Верёвка предотвратила его гибель, но он получил ранение и стал хромать. Ещё очка в пользу Агапы: все её товарищи по команде были в порядке.

Однако в процессе изучения третьего участка пути лавовый гейзер позади девушки выплюнул расплавленный камень, попавший прямо в неё. Разумеется, лава была ненастоящей — всего лишь желеобразной имитацией. Несмотря на это, подобное ранение признавалось серьёзным и лишало Агапу возможности продолжать спуск. Игровой Компьютер выдал указание