Пирс Энтони - Вне Фазы

— Я доставлю сообщение на Протон, — устало произнёс он. — Освободи её.

— Освободить? Нет, она останется тут, обеспечивая твою готовность сотрудничать с нами и дальше. — Пурпурный подал ещё один сигнал, и тролли вывели упирающуюся Флету из покоев. — Её поместят в заколдованную клетку во избежание побега в любом из её обликов. Пока ты ведёшь себя хорошо, и мы будем хорошо её содержать.

Маша накрыла волна ярости, которой он никогда раньше не испытывал. Но он знал, что способен контролировать её. Он не имел права рисковать Флетой!

— Что мне следует передать?

— Первую весть ты передашь моему двойнику, Гражданину Пурпурному, дабы тот знал: контакт восстановлен. Он будет знать, что делать дальше, и передаст ответное сообщение.

Первую весть. Сколько же вестей ему придётся передать всего?

Должен был, просто обязан был найтись способ выбраться отсюда. Маш подавил эту мысль, не желая, чтобы эмоции отражались на его лице.

— Я должен занять место своего двойника, — сказал он адепту. — Если ты не выпустишь меня отсюда, этого не произойдёт.

— Ты будешь передвигаться только в моём присутствии, — ответил Пурпурный. — И имей в виду, новичок, что твоей магии, хотя она и действует на обычных людей, не сравниться с мощью моей. Задумаешь что-то против меня, я не только парирую удар, но и велю своим подручным заняться рогом животного. Тролли ненавидят единорогов; лишь страх передо мной удерживает их от того, чтобы заставить её вопить от боли.

Да, Машу предстояло хорошенько обдумать ситуацию, когда его ненависть утихнет.

Он настроился на Бэйна, который теперь был очень близко. Похоже, на Протоне Бэйн получил возможность следовать за ним. Значит, их обмен состоится совсем скоро… тогда они и проверят, сработает ли предположение Стайла.

Он сосредоточился, обнаружив, что теперь знал и направление, откуда приближался его двойник. Маш посмотрел в ту сторону, готовый зашагать к нему навстречу… однако он находился в подземном туннеле, и стена отрезала путь.

Маш направился вдоль по тоннелю. Пурпурный Адепт не спускал с него глаз.

— Насколько я понимаю, — начал враг, — ты пришёл к нам с Протона, что и ограничило твою магическую мощь. Едва произойдёт обратный обмен, на твоём месте будет стоять Бэйн, обладающий реальным могуществом. Но ты должен помнить: любая чужеродная магия будет стоить животному рога, если не жизни. Посему лучше бы тебе не только выполнить моё поручение, но и снабдить необходимыми знаниями и своего двойника. Он может относиться к животному далеко не так хорошо, как ты, и оставить её на милость судьбы.

— Я тебя понял, — сухо откликнулся Маш и продолжал идти.

Присутствие его альтернативной личности становилось всё явственней. Маш осознал, что их дороги скоро пересекутся. Он приготовился произвести обратный обмен незаметно. Это было частью его только что придуманного дикого плана.

Туннель изогнулся, ведя его прямо к цели — и внезапно это случилось. Они почувствовали друг друга! Но Маш не останавливался, и через мгновение контакт прервался; он не воспользовался возможностью, когда та подвернулась.

Затем он ощутил, как двойник приближается к нему со спины.

«Подожди», — пришла к нему чужая мысль.

«Не могу, — подумал Маш, пока тот, другой, снова проходил через него. — Я во власти врага».

«Я тоже!» — отозвался Бэйн.

Маш застонал. Его отчаянная надежда разбилась в пух и прах. Он хотел просить о помощи с Протона. Организовать ответное давление на Пурпурного, чтобы тот отпустил их. Если бы удалось произвести обмен незаметно для враждебного Адепта и нанести ответный удар… а затем поменяться телами ещё раз…

Он продолжал размеренно шагать. Бэйн снова вступил в контакт, на сей раз прочно удерживая его.

«Он держит Флету в качестве заложницы. Я беспомощен».

«Здесь пленница — Агапа».

Они быстро сравнили ситуации и поняли, что шанс на победу — пусть ничтожный, но есть. Довольные собой и друг другом, юноши наконец возвратились каждый в свой мир.

Маш обнаружил, что стоит в том же туннеле — только на сей раз проход вместо магии освещало электричество. Он был обнажён. Его здешним преследователем оказался Гражданин Пурпурный, которого Маш знал по репутации. Очевидно, он взял Агапу в заложницы так же, как его двойник — Флету. А Бэйна, похоже, связывали с инопланетянкой связывали не менее тесные отношения. Ну, они не могут выглядеть более странными, чем его собственная связь с Флетой.

Маш обернулся к Гражданину.

— Контакт вот-вот состоится, — солгал он. — Ещё раз: в чём заключается твоё сообщение? — Он надеялся, что подобная манера речи обманет противника.

— Хватит тянуть, мальчишка! — рассердился Пурпурный. — Сообщение тебе известно!

Маш остановился.

— Позволь мне увидеть её снова.

— Ты не в том положении, чтобы выдвигать условия! — напомнил Гражданин.

— Ты способен избавиться от неё ещё до моего ухода. Я должен убедиться в том, что сейчас она в порядке.

Пурпурный нахмурился.

— Ты испытываешь свою удачу, машина. Это единственное дополнительное требование, которое я выполню. Далее ты либо подчинишься мне, либо увидишь её в котле.

В котле? Что бы это означало?

Они свернули в боковой коридор и прошли к клетке, где была заключена Агапа.

— Я хочу с ней попрощаться, — заявил Маш.

— Надеюсь, ваш проклятый последний поцелуй будет чертовски хорош, — буркнул Пурпурный.

Раб-охранник впустил Маша внутрь. Агапа поднялась ему навстречу.

— Бэйн! Что-то не сработало?

Юноша заключил её в объятия. Он даже не представлял себе, каким она могла быть очаровательным созданьем! Очевидно было, что с момента их последнего разговора Агапа многое узнала о людях.

Он поцеловал девушку — и ощутил, как она напряглась. Агапа чувствовала: что-то не так. Но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, Маш прижался губами к её уху и прошептал: — Я Маш. Не подавай вида, что знаешь мою тайну. Ночью прими свой обычный облик, отправляйся к ближайшей панели управления и стучи по ней вот так.

Он быстро клацнул зубами три раза, затем повторил клацанье медленно, и снова быстро, показывая девушке древний сигнал SOS — просьбу о помощи. Маш обнаружил его, изучая шифры для игр, и передал код разумным машинам, чтобы те пользовались азбукой Морзе лишь в своём кругу.

— Доверься машинам, они тебя спасут. Расскажи обо всём Гражданину Голубому. Сегодня ночью я постараюсь отвлечь внимание от твоей клетки.

Маш снова коснулся её губ своими, затем отстранился.

— Если увидеться нам вновь не суждено, вспоминай обо мне хоть изредка, — громко произнёс он, чтобы услышали все.

— Увидитесь, — пообещал Пурпурный. — Прямо тут, как только вернёшься, выполнив моё поручение, с Фазы.