Пирс Энтони - Вне Фазы

— Придержи свои угрозы до худших времён, Пурпурный!

Бэйн узнал эти черты, обозначенные контурами воздушных пузырьков. Прозрачный адепт обладал такой же мощью, как и другие, но не был столь грозен. И всё же он принадлежал к числу недругов адепта Голубого. С чего бы ему выступать на стороне Бэйна?

— Что тебе до него? — огрызнулся Пурпурный.

— Я нуждаюсь в услугах сего юноши, — отозвался Прозрачный. — Я первым сделал предложению его двойнику, ещё когда тот гостил в Коричневых Владениях.

— И получил отказ! — парировал Пурпурный. — Я предпринял более эффективные действия.

— И сейчас срываешь все наши планы, — указал на его ошибку Прозрачный. — Теперь, когда кобылица исчезла, тебе его не удержать. Если ты убьёшь его, что обретём все мы, помимо открытой вражды с Голубым?

— Уничтожим Голубого! — осклабился Пурпурный.

Прозрачный хмуро улыбнулся.

— Проще сказать, чем сделать. Он изменит рельеф твоих Владений и превратит твоих троллей в жаб. Чего ради затевать убийство, если за ним неизбежно последует отмщение? Сей юноша никогда не стал бы служить твоей лжи и импульсивности. Ты стал лишь помехой моим планам.

— А ты считаешь, что мог бы его купить? — Пурпурный недоверчиво хмыкнул.

— Разумеется, если бы не вмешался ты.

Лицо Пурпурного приняло выражение коварства.

— Даже сейчас, без кобылицы-заложницы?

— Задача усложнилась, но думается мне, что да.

— Какова твоя ставка, Прозрачный?

Клубящееся лицо затвердело.

— Желаешь ставок? Тогда так: побеждаю я, и вы передаёте в мои руки полную власть над возобновлением контакта с Протоном.

— А если ты проигрываешь, я получаю власть над всеми водами Восточного Полюса! — решил Пурпурный.

Прозрачный помедлил, с явной неохотой обдумывая такую возможность. Затем кивнул.

— Восточный Полюс, — согласился он. — Теперь передай новичка мне.

— Забирай, — разрешил Пурпурный. Плавающее в воздухе лицо задрожало, словно бы растворяясь в дымке, после чего один из пузырей разросся вширь, практически заполнив собой коридор.

— Ступай внутрь, — велело лицо Бэйну. — Если предпочитаешь его компании моё общество.

Бэйн знал, на что способен Пурпурный! Пленником он оставаться не желал, но Прозрачный так или иначе был более цивилизован, чем его теперешний тюремщик. Он вступил в дрожащий пузырь.

Поначалу Бэйн ощутил сопротивление тугой стенки шара, однако она тут же пропустила его через себя и оказалась уже за спиной. Он был внутри пузыря, и хотя тот отличался податливостью и текучестью, подобно жидкости, проблем с дыханием у юноши не возникло.

Шар замерцал, и окружающий мир за его пределами исказился. Когда пузырь остановился, обстановка уже изменилась. Они погружались в морские глубины с плавающими вокруг рыбами и танцующими водорослями.

Пузырь растворился, однако перемены Бэйн не почувствовал; он всё ещё твёрдо стоял на ногах и дышал, как обычно. Вода казалась иллюзорной, хотя он и понимал, что она настоящая. Магия Прозрачного наделила его способностью выживать на дне океана.

— Пойдём, нам предстоит разговор, — позвал его адепт и зашагал по дну, указывая путь.

Бэйн последовал за ним, сознавая, что мощи этого адепта ему противопоставить нечего, как и силе предыдущего врага. Прозрачный в любой момент мог лишить его способности дышать под водой, а выплыть на поверхность было нелегко. Также он мог призвать морских чудовищ, которые легко могли проглотить Бэйна. Юноша сомневался, что его собственные заклинания-песнопения сработают в таком месте — особенно, если он начнёт захлёбываться. Лучше отнестись к Прозрачному с уважением, по крайней мере, до тех пор, пока он не поймёт, что тому надобно.

Прозрачный подвёл гостя к подводному гроту, вход в который охранял дракон. Внутри их ждали высеченные из камня, но удобные кресла и большие рыбы, одетые в ливреи слуг. Русалка поставила на стол поднос с морскими деликатесами, похожими на фрукты и орехи, а также салат из водорослей. Они с удовольствием отобедали и выпили по кубку вина; жидкость, несмотря ни на что, спокойно плескалась в чашах. Раньше Бэйну не доводилось здесь бывать, и он нашёл этот опыт чрезвычайно интересным. Прозрачный всегда казался ему загадочной фигурой. Он редко принимал участие во взаимодействии адептов.

После трапезы адепт перешёл к делу.

— Тебе известно, что моя цель близка целям тех, кто враждебен по отношению к твоему отцу, — начал он. — Однако не совсем с ними совпадает.

— В чём заключается твоя цель? — напряжённо поинтересовался Бэйн.

— Восстановить контакт с нашими иномирными собратьями. Мы всегда считали его теоретически возможным, однако не обладали подтверждением данной теории.

— Наша связь подтверждает её не полностью, — возразил Бэйн. — Мы обмениваемся лишь сознаниями. Ничего физического взять с собой я не могу.

— Сообщений вполне достаточно. Разве ты не понимаешь их значимости, Бэйн?

Теперь адепт обращался к нему по имени. Да, в нелюбезности его не обвинишь, однако, как он уже отметил, он принадлежал к числу враждебных адептов — следовательно, и доверия не заслуживал.

— Какую значимость?

— На Протоне существует информация, с помощью которой можно усилить магию Фазы. И наоборот: некоторые познания обитателей Фазы способны в корне изменить жизнь Граждан к лучшему.

— И что это за информация? — Для Бэйна услышанное стало откровением.

— Когда миры двадцать лет тому назад разделились, Оракул отошёл Протону, а Книга Магии осталась на Фазе.

— Та самая Книга Магии, которой владеет Красный адепт?

— Именно. Неужели ты думаешь, что обычному троллю удалось бы стать адептом без неё? Заклинания, содержащиеся в фолианте, настолько мощны, что сделали обыкновенного копателя в земле, нечеловека, самым влиятельным адептом из всех. Он поддерживает Голубого, который дал ему Книгу, и таким образом делает самым сильным его. Обладатель Книги одновременно владеет и ключом к власти над всей Фазой.

— Верно, — признал Бэйн. — Но для чего она нужна обитателям Протона? Магия там не действует.

— Сие — лишь вопрос интерпретации. То, что мы именуем магией, они зовут наукой. Оба этих инструмента весьма могущественны. Формулы, лежащие в основе заклинаний Книги, также могут быть изложены в научных трудах Протона и способствовать развитию его технологий. Если передать их конкретному человеку на Протоне…

Бэйн наконец ухватил суть.

— …Он получит феноменальное преимущество перед другими! Станет адептом науки!

— Верно. И кто бы тут, на Фазе, ни получил доступ к могуществу Оракула, который там известен под названием «компьютер», выиграет так же… Комбинация способна пошатнуть баланс сил.