Пирс Энтони - Вне Фазы

Прибрежную полосу воды охраняла водяная змея. Бэйн показал ей рыбёшку, и она пропустила его. Прозрачный адепт сдержал своё слово.

Несмотря на недавнее погружение, одежда Бэйна оставалась совершенно сухой. Он пошёл по тропе, направляясь на восток. Юноша знал, что находится на западном берегу Фазы, поблизости от Западного Полюса; до Голубых Владений отсюда было далеко. Разумеется, он не станет проделывать весь этот путь пешком. Проще перенести себя домой заклинанием. Пребывая во Враждебных Владениях, Бэйн на это не осмелился, но теперь он вновь обрёл свободу.

И всё же юноша колебался. Что произойдёт с Машем и Агапой на Протоне, если он просто отправится домой? Что скажет Стайл, его отец, когда узнает о любви сына к инопланетному существу из другого мира?

Любовь? Неужели это она?

Он вспомнил всех девушек, которых повстречал на Фазе: представительниц своего вида, оборотней, вампиров и других. Ему нравились многие, и с ними было весело играть. Сачеван…

Но ни одна из них не зацепила его так, как Агапа. Физически она отличалась от них больше, чем все они отличались от него самого, и всё же была куда более человечной, как личность. Они были знакомы всего ничего, но каким ярким оказалось это знакомство.

Бэйну хотелось вновь очутиться рядом с ней. Он жаждал делиться с ней опытом любого рода, пусть даже просто гулять или разговаривать об иных мирах и планетах. Проводить с ней дни и ночи. Неважно, будет она в человеческом обличье или сгустком протоплазмы. Бэйн нуждался в одном её присутствии.

Можно ли было считать это чувство любовью? Юноша не знал. Он просто знал, что хотел вернуться на Протон, поскольку она осталась там.

И он мог вернуться, согласившись на предложение Прозрачного адепта. Но если сначала рассказать обо всём отцу…

Бэйн в сомнении покачал головой. Он вовсе не был уверен в положительной реакции Стайла на его историю. Возвращаться ли ему домой, чтобы её выяснить?

Дождавшись, пока дневные огни сменятся ночниками, Агапа приняла своё естественное обличье. Но засыпать не стала; вместо этого она растеклась по полу в тонкую плёнку, чтобы получить возможность протиснуться под тяжёлой стеклянной дверью, служившей её темнице решёткой. Теоретически дверь должна была закрываться герметично, однако поверхность пола идеально ровной не была, и щель между ними имелась. Свободное пространство исчислялось десятыми долями сантиметра, но для Агапы это не было помехой.

С лёгкостью проникнув за пределы комнаты, она снова приняла человеческий облик, на сей раз сделав его похожим на образ одного из рабов, за которыми наблюдала. Затем Агапа направилась вдоль по коридору — к ближайшей панели управления, — и вбила показанный Машем код.

Мгновение не происходило ничего. Потом к ней подкатил робот-уборщик; его щётки продолжали работать. Она шагнула было в сторону, однако тот приблизился вновь.

— Следуй за мной, — раздались из его громкоговорителя слова. И уборка возобновилась.

Агапа послушно зашагала за ним по коридору, в одно из служебных помещений. Дверь за ними закрылась, и наступила темнота.

— Откуда тебе известен этот код? — осведомился рупор, внезапно оказавшийся на уровне её головы.

— Мне дал его Маш, — нервно ответила Агапа.

— По какой причине?

— Он сказал, что мне помогут отсюда выбраться.

— Что ещё?

— Попросил довериться машинам.

Панель скользнула в сторону, и к ним присоединился портативный разносчик еды. На его верхней части открылся люк, под которым обнаружился большой пустой бак.

— Входи, — приглашающе прогудела решётка, заменявшая разносчику рот.

Агапа просунула внутрь бака голову с руками и растворила их до консистенции желе. Затем поступила так же с остальными частями своего тела, наполнив сосуд собою.

Крышка захлопнулась. Разносчик пищи двинулся обратно в коридор. Агапа сформировала ухо, чтобы слышать то, что может быть адресовано ей, и приспособилась к покачиваниям робота в процессе езды — так ей понятней было направление.

Они устремились вниз по коридору — в центр обслуживания роботов. Но прежде чем достигли его, к роботу подошёл один из рабов.

— Эй, блюдонос, погоди-ка, — остановил он машину.

Робот притормозил.

— Я выведен из строя, — прозвучало из решётки.

— А я бы не отказался от псевдопивка, — безучастно откликнулся раб и стал нажимать на кнопки.

Агапа заволновалась. Если машина включится, рабу нальют порцию её самой!..

Однако робот не включился.

— Устройство сломано, — повторил разносчик. — Я отправляюсь в ремонт.

Слуга раздосадованно пробурчал что-то себе под нос и пошёл дальше. Робот возобновил свой путь. Агапа расслабилась.

Вкатившись в главный цех робоцентра, разносчик вновь распахнул лючок.

— Выходи.

Агапа отрастила руки и вытащила себя наружу, по мере выползания уплотняясь. Вскоре она уже вновь стояла на полу в своём человеческом обличье.

Её уже ждал компьютер, заправлявший работой всей автоматики под куполом.

— По какой причине Маш послал тебя к нам за помощью? — поинтересовался он с помощью встроенной колонки.

— Иначе меня бы пытали или убили, чтобы на него повлиять, — объяснила девушка.

— Мы знаем. Почему он отправил тебя за помощью к нам?

Похоже, машины относились ко всему намного дотошней, чем живые существа!

— Наверное, он верил в то, что у вас помочь мне получится лучше, нежели у него.

— Так и есть. Но почему он это сделал?

Она предприняла ещё одну попытку.

— Должно быть, потому что я не безразлична его двойнику.

— Поясни, что ты имеешь в виду под двойником.

— Маш — робот, наделённая сознанием машина. Такая же, как и вы, но запрограммированная на человеческие реакции. Он поменялся местами со своим двойником с измерения, известного как Фаза. Его двойника зовут Бэйном, и там он — живой человек. Бэйн какое-то время занимал механическое тело Маша.

— Контакт с другим измерением отсутствует. Поясни.

— Теперь он установлен, с помощью Маша и Бэйна. Обмен произошёл между их разумами, но не телами.

— Какую реакцию у тебя вызывает Маш?

— Он мне нравится. Он был добр ко мне и помогал.

— Какую реакцию вызывает у тебя Бэйн?

— Кажется, я его люблю.

— Ты не знаешь точно?

— Я не человек и не вполне понимаю человеческие эмоции. Но думаю, моё чувство подходит под описание любви.

— Положи свою конечность на панель. — На консоли рядом с говорящей колонкой загорелся экранчик.

Она послушно положила на него левую руку. Откуда-то изнутри консоли выдвинулся механический щуп и коснулся её ладони.

— Видишь ли ты в лице Бэйна парнёра для размножения? — осведомился динамик.