Пирс Энтони - Вне Фазы

Она проанализировала ситуацию. Шёл уже четвёртый час плавания, и Агапа приближалась к месту назначения. Вода нагревалась медленно. Если полностью расслабиться, возможно, ей удастся доплыть до того, как жидкость станет слишком горячей. Данный выход из положения казался не только лучшим, но и единственным.

Агапа обнаружила, что вода внизу трубы немного прохладней, чем в верхней её части. Она сформировала из своего тела подобие угря и опустилась так низко, как только могла, практически прижавшись ко дну. Это помогло.

Температура воды понизилась. Должно быть, данный участок трубы находился в тени. Какое облегчение!

Неожиданно раздалось постукивание. Агапа насторожилась: сигнал! Через мгновение её поднесло к развилке. От более широкой трубы отходила мелкая, и постукивание звучало оттуда. Агапа устремилась в ответвление, которое заканчивалось краном. Протиснувшись туда, она очутилась в раковине под присмотром испытательной машины.

Агапа сформировала глазное яблоко, чтобы получше разглядеть окружающую её среду. Рабов здесь не было; за трубами наблюдали только механизмы. Отлично. Она опять превратилась в девушку.

— Отправляйся в кабинет вышестоящего, — прозвучало из динамика испытательной машины. — Прямо по линии.

Агапа посмотрела вниз и увидела ориентировочную линию, которая начиналась в центре помещения. По ней взад и вперёд ездили роботы, не отличавшиеся высоким уровнем интеллекта. Девушка послушно зашагала вдоль линии — из цеха и вдоль по коридору, — и через некоторое время подошла к нужному кабинету.

— Прими этот образ, — посоветовал ей другой робот, стоявший перед дверью в кабинет. На его экране высветилось изображение человека.

— Но… но это же мужчина! — растерялась Агапа.

— Это выходит за пределы твоих возможностей?

— Нет. — Агапа осознала, что чересчур привязалась к первоначальному женскому обличью. Она думала о себе, как о женщине, но могла играть и за противоположный пол. Вероятно, роботы хотели полностью скрыть её личность, и это был хороший способ добиться полной неузнаваемости.

Она частично подтаяла, укорачивая волосы и втягивая грудь обратно в тело, затем создала новый образ, стараясь скопировать фотографию. Сотворённая ею голограмма медленно, но верно имитировала показанного человека. В процессе изучения пениса Агапа заколебалась было, но быстро поняла, что данная деталь неизбежна. Поэтому, не без печали, она сформировала его и присоединила, куда полагалось.

— Тебя зовут Сандер, и ты направляешься к Гражданину Кумину, чтобы работать на него. На Протоне ты недавно. Избегай бесед вне этой темы.

— Я Сандер, собираюсь трудоустроиться у Гражданина Кумина, — запоминая подробности, повторила Агапа.

— Возьми воздушный шаттл до Гардома. Добравшись туда, прими свой обычный человеческий облик и отправляйся во владения Гражданина Голубого.

Выполняя указания, из отсека водоснабжения Агапа направилась к станции воздушного транспорта, которой оказалось набитое спешащими туда-сюда людьми и роботами помещение. Здесь были шаттлы, летевшие в Звердом, Гобдом, Холмдом и Гнодом; отыскав тот, что следовал в Гардом, Агапа забралась внутрь и заняла первое же свободное место, которое нашла. Прежде ей приходилось летать всего раз, и она чувствовала себя неуютно.

На палубу поднялись другие рабы, некоторые с татуировками, изображавшими их хозяев-Граждан. Сиденья заполнялись. Рядом с Агапой плюхнулась молодая женщина.

— Привет, ты с кем? — поинтересовалась она.

— Моё имя — Сандер, я лечу, чтобы стать рабом Гражданина Кумина, — осторожно отозвалась Агапа.

— О? А я — Лула, и тоже работаю на него. Меня посылали с сообщением, и теперь я лечу назад. Значит, ты на Протоне — новенький?

— Новичок, да, — согласилась Агапа.

— Значит, и правила тебе не известны.

— Нет, — Беседа нравилась Агапе всё меньше и меньше.

— Ну, лучше бы нам подружиться, раз уж мы отправляемся в одно и то же место. — Лула, сидевшая слева от Агапы, положила свою правую ладонь на левое колено Агапы и стала его поглаживать. — Ты ведь человек, не правда ли?

Агапа уразумела две вещи. Сама Лула была не человеком, а андроидом; это подразумевала её прямолинейность. И она считала человеком — мужчиной — Агапу, которой предлагала… что?

— Ну же, перестань, — продолжала Лула, принимая молчание Агапы за смущение. — Мы на Протоне, и мы — рабы. Всем безразлично, чем мы занимаемся. — Её рука фамильярно двинулась выше. — Убери руки, я сяду к тебе на колени, и когда шаттл снимется с места, мы…

— Нет! — воскликнула Агапа, резко останавливая её руку. — Я не могу…

— Оу, считаешь, что ты слишком хорош для андроида! — Голос Лулы зазвенел от ярости. — Думаешь, тебе не стоит связываться с кем попало, просто потому, что ты — человек!

— Это недоразумение! — запротестовала Агапа. — Я не… — Но продолжать она не могла, поскольку рисковала раскрыть свою природу ещё до того, как окажется в Гардоме, за пределами власти Гражданина Пурпурного.

— Докажи! — Лула снова потянулась к ней.

— Я не с этой планеты, — покачала головой Агапа, вновь перехватывая её руку. — Там, откуда я родом, так себя не ведут.

— Ну, братец, ты уже не дома.

— Да оставь его в покое, андроид, — не выдержал сидевший по соседству раб. — Он не обязан играть в твои игры.

Лула обернулась к нему.

— Вместо него сыграешь ты, робот?

Мужчина улыбнулся.

— Думаешь, не смогу? Давай, пересаживайся ко мне.

Лула приняла вызов и присоединилась к нему. Через мгновение её сиденье занял новый пассажир — на сей раз, мужчина. Агапа расслабилась.

Откуда-то с боков взметнулись ремни безопасности, надёжно приковавшие всех к местам. Шаттл безо всяких дальнейших церемоний взлетел. Его нос задрался под углом в сорок пять градусов, и он, будто из катапульты, выстрелил собой вверх, преодолевая силовое поле купола, в тонкую атмосферу Протона. Уже находясь там, шаттл выдвинул крылья, и струя огня понесла его вперёд.

Под ними одна за другой вставали величавые пики Пурпурной Гряды. Шаттл устремился к северу. Агапа, у которой дух захватило от восхищения, смотрела в боковое окошко. Во время предыдущего полёта над горами они не пролетали; снялись из главного космопорта Гардома, да и новизна ситуации немало отвлекала девушку. Теперь Агапа могла сосредоточиться на географии и гадала, удастся ли ей узнать ту гору, на которой они с Бэйном скрывались от воинов Гражданина.

Бэйн. Машины считали её личность и, к удовлетворению Агапы, удостоверили наличие любви к нему. Но увидит ли она его снова? Вопрос наполнил её душу грустью.

— Что-то не так? — осведомился её новый спутник.

По щекам Агапы текли слёзы, а людям-мужчинам плакать не полагалось. Её могли обвинить в социальной неполноценности.