Пирс Энтони - Вне Фазы

— Значит, так? — возмутилась гарпия. — Ну, так я на тебя плюну!

Ой-ёй! Слюна гарпий, как и их когти, была отравленной. Если даже капля попадёт на Флету, ей тут же станет плохо. Не то чтобы причинит настоящий вред, но и подобный опыт будет неприятным.

Гарпия исполнила угрозу. Её слюна растеклась по внутренней стороне дерева. Дым, который она источала, заполнил дупло изнутри, вызвав у Флеты рвотные позывы. Ей было совершенно нечем дышать. Сколько ещё она продержится?

И тут прилетела Феба. Флета увидела её сквозь узенькую трещину в стволе. Даже издалека её можно было узнать по кокетливой — по мнению гарпий, — причёске. Она врезалась в кружившую над деревом стаю гарпий, ожидавших своей очереди наградить «вампиршу» плевками.

— Моя! Моя! — закричала Феба.

— Но я увидела эту вампиршу первой! — гневно запротестовала другая гарпия.

— Посмотри на свои лохмы! — насмешливо каркнула Феба.

Как ни странно, её слова уладили дело. Остальные отступили, предоставив преимущество травли ей. Флета выбралась из дупла, избегая ядовитой слюны, и с облегчением вдохнула сравнительно свежий воздух.

Феба с силой ударила в ствол когтями.

— Значит, теперь ты вампирша? — необычно тихо поинтересовалась она, не желая быть услышанной соплеменницами.

— Единорогам тут небезопасно, — отозвалась Флета.

— Это уж точно! Ну, я сохраню твою тайну. Где твой друг, красивый юноша?

— Его пленил Пурпурный Адепт. Но полагаю, если освобожусь я, ему тоже удастся сбежать. Я не желаю быть для него тяжкой ношей.

— Я могу тебя освободить, — кивнула Феба. — Унесу тебя, как свою добычу, и никто не будет её оспаривать.

Стоит ли довериться этой гарпии? Феба была другом, но оставалась гарпией и могла невольно забыться. Но идея звучала неплохо. Флета осознала, что лучше действовать так, чем пробовать скрыться одной.

— Способна ли ты поймать меня так, чтобы не повредить?

— Да. Но не улетай далеко.

Флета взмахнула крыльями, притворяясь, что хочет умчаться в небо, и порхнула вверх. Гарпия распростёрла крылья практически одновременно с ней, вспрыгнула с сука и ловким движением подхватила колибри в полёте. Она сжала Флету в когтях, но не слишком плотно, и полетела прочь.

— Проглочу сей лакомый кусочек, когда проголодаюсь! — крикнула она другим гарпиям. — Исчезните, тупицы!

Её разочарованные товарки быстро рассеялись по взгорью.

Феба свернула на северо-восток, по направлению к принадлежащим единорогам равнинам. Ещё две гапии кружились под облаками, выглядывая добычу, но ни одна не попыталась отнять жертву Фебы. Причёска действительно высоко подняла её в глазах гарпий!

Когда солнце уже подобралось к зениту, Феба отпустила её. Они находились во владениях единорогов. Флета приняла свой обычный вид и сыграла на роге короткую благодарственную мелодию.

— Я никогда не считала единорогов своими друзьями, — заметила Феба. — Но музыка у них хороша, признаю! — И она опять взмыла в небо.

Оказанная ими гарпии услуга щедро окупилась. Флета была свободна. Подпрыгнув от радости, она пустилась вскачь пятитактным аллюром — поступью, с которой по скорости не могло сравниться ни одно существо.

Затем её мысли вернулись к Машу. Да, она освободилась, но как же он? Или Бэйн? Может, как раз сейчас он пытался выбраться из вражеского плена… а может, и нет. Надо скакать в Голубые Владения и обо всём рассказать адепту.

Флета галопом припустила к замку. Тот стоял неподалёку от Владений Единорогов, и вскоре она достигла своей цели.

Леди Стайл вышла встретить её. Мать Бэйна была красивой женщиной лет сорока, почитаемой всеми животными в округе.

— Флета, милая, что привело тебя сюда? — поинтересовалась она.

Флета обратилась в девушку.

— Бэйна схватил Пурпурный Адепт! — простонала она.

— Он уже не в плену, — успокоила её Леди.

— Вам обо всём известно?

— Входи, побеседуй со Стайлом, — пригласила её Леди.

Флета последовала за ней внутрь замка, где их уже ждал Адепт. Ростом он был ниже Флеты в её человеческом обличье, но при этом его окружала аура могущества. Разумеется, он был одет во всё голубое.

— Бэйн на пути домой, — сообщил Стайл Флете. — Он только что закончил беседовать с русалкой.

— С русалкой?

Стайл улыбнулся.

— От худшей участи его уберёг Прозрачный, который желает убедить Бэйна переносить послания на Протон для других адептов. Теперь мой сын должен сделать свой выбор. Беда в его страхе. Бэйн боится, что его подругу на Протоне удерживают в плену враждебные граждане. Думаю, он пожелает вернуться туда, чтобы освободить её или убедиться в её безопасности.

— Ты всё знал… и ничего не делал? — не поняла Флета.

— С момента нашей вчерашней встречи я наблюдал за своим сыном. После вашего пленения Пурпурным следил за событиями ещё более внимательно. Маш возвратился на Протон, а Бэйн — в своё тело. За тобой я не присматривал, Флета; нелегко наблюдать за действиями другого адепта, оставаясь незамеченным, и я обязан был оберегать от вреда сына.

— Ты мог спасти Бэйна… и не спас? — ошеломлённо уточнила Флета.

— Да, мог. И спас бы. Но существовали определённые препятствия. Во-первых, Бэйн должен научиться справляться с проблемами самостоятельно, а собственный опыт — лучший учитель. Окажись он при смерти, я бы вмешался, но я надеялся, что до этого не дойдёт. Во-вторых, я обязан был точно знать, что замыслили враждебные адепты — и сие, благодаря Бэйну, установлено. Я рад, что ты тоже вырвалась на свободу.

Не являясь человеком, Флета нашла всё это крайне циничным для восприятия. Позволить собственному сыну оказаться на грани смерти только для того, чтобы выведать планы других адептов! Флета не имела права открыто выказать свой гнев, поскольку Стайл не раз помогал её Табуну и множеству других животных, но его слова подвигли её на глупость иного рода.

— Известно ли вам о моей любви к Машу? — спросила она.

Стайл изучающе посмотрел на неё, причиняя своим взглядом дискомфорт.

— Я знаю, что Бэйн всегда был небезразличен тебе, — ответил он.

— Не Бэйн. Маш. Из мира Протона. Я люблю его… и думаю, что он любит меня.

— Это невозможно, — сказал Стайл и отвернулся.

Флета начала было говорить, но Леди взяла её за руку и вывела наружу. Когда они покинули комнату, она мягко попросила: — Не дразни моего мужа, Флета. Он размышляет над множеством вещей.

Дразнить? Они ей просто не поверили!

Да и с чего бы им верить? Человек, сын адепта, сгорающий от любви к единорогу? Или голем из другого мира, пребывающий рядом с единорогом? Почему кто-то должен воспринимать её слова всерьёз?

Она с таким трудом добралась сюда, принеся вести, в которых они не нуждались! Любовь, которая жгла ей сердце, они даже не пожелали обсуждать.