Мэри Герберт - Тайный Круг

Что-то бормоча себе под нос, она забросила мешок и лишние факелы в заросли кустов у обрыва и поспешила следом за правителем. Он очень быстро шел вниз по склону почти целую милю, и Линша еле поспевала за ним. Все это время она раздумывала, а не свихнулся ли он внезапно. Призвать Соболь? Это безумие.

Долина неожиданно вывела их на широкое, плоское голое плато. Лорд Байт пересек плато и резко остановился у края, где земля уходила вниз головокружительным обрывом. В нескольких сотнях футов внизу виднелся каньон, по которому текла темная, бурливая река.

Подойдя к лорду Байту, Линша посмотрела вниз и увидела, как поток вытекает из каньона и течет дальше среди невысоких холмов. Приближались сумерки, и небо еще было наполнено мягким сиянием, слабо освещавшим темную землю. Правитель указал на юг. Женщина посмотрела туда и увидела за холмами край болот, принадлежавших драконице-правительнице Онисаблет, или Соболь. Соболь, в результате “драконьей чистки” выросшая до невероятных размеров, наложила лапу на эту землю, которая когда-то была холмами и зелеными лугами Блода, и переделала ландшафт по своему вкусу, понизив уровень земли и залив ее водой. Огры, которые жили здесь раньше, вынуждены были отступить в отдаленные горные крепости на юге Халкистовых гор, и теперь, больше двадцати лет спустя после появления Соболь, над самым большим болотом Кринна сухими оставались только несколько отдельных холмистых вершин, а некогда высокие отроги южных Халкистовых гор стали всего лишь гористыми выступами на затопленной земле.

Линша вздрогнула. При виде этой разрушенной, обеспложенной земли в ее душе вспыхнул гнев. Она скрестила руки на груди и сердито посмотрела на лорда Байта.

- Так как вы собираетесь позвать драконицу, которая, возможно, за много миль отсюда делает новые болота?

- А вот так. - Он вытащил из-под туники тоненькую цепочку и взял в ладонь тонкий серебряный свисток. Закрыв глаза, он напрягся, сосредоточился, несколько раз глубоко вдохнул и издал долгий свист.

По крайней мере, Линша предположила, что это был свист. Она ничего не услышала.

- Вы шутите.

Правитель глянул на нее, прищурился и еще раз дунул в свисток.

- В этом свистке заключено больше, чем кажется. А теперь посмотри вон туда, - сказал он Линше, указывая на юго-восток.

Красный диск солнца скользнул за горизонт, из неподвижного болота поднимались тени. Ветер подул сильнее, отягощенный запахами гниения, грязи и болотной травы.

Линша ждала, ее сердце колотилось, глаза неотрывно смотрели на темнеющий горизонт. Солнце опустилось еще ниже, и на темнеющем сумеречном небе, словно крохотные обломки кристаллов, проглянули несколько звезд.

У самой линии горизонта над болотом появилась черная точка. Линша даже не сразу ее заметила. Издалека казалось, что это птица, но, стремительно приближаясь, она становилась все больше и больше, пока не превратилась в драконицу, парившую над болотом, как грозовая туча. Чудовищная и черная, как болото, из которого она поднялась, Соболь пролетела над границами своих водянистых владений, над рядом голых холмов, и заложила вираж над плато. На лету она повернула огромную голову, чтобы посмотреть на людей, имевших наглость ее побеспокоить. От ветра, поднятого ее крыльями, пригнулась трава на плато, взлетели тучи пыли и песка.

Линша, изо всех сил прижимая руки к бокам, отчаянно сопротивлялась всем своим инстинктам, которые вопили, что надо хвататься за меч. Она знала, что этому черному, как смоль, чудовищу ее крохотный клинок не причинит никакого вреда, разве что разозлит. Рыжая могла только судорожно надеяться, что лорд Байт знает, что делает.

Правитель стоял неподвижно, слегка склонив голову, и смотрел на драконицу, держа на виду руки с деревянным ящичком.

Соболь заложила еще один вираж, потом сложила огромные крылья и приземлилась на плато. Под ее огромным весом задрожала земля, ее исполинское тело заслонило свет заходящего солнца. Драконица сложила крылья и осмотрела двух людей, стоявших всего в двадцати футах от нее. Ее желтые глаза мерцали, как два костра в сумерках.

- Хоган Байт, - прошипела она. - Ты разве еще не умер?

Он рассмеялся и поклонился.

- Онисаблет, как я рад вас видеть.

Длинная голова драконицы слегка повернулась к Линше. Рога цвета слоновой кости раздраженно подергивались.

Женщина-рыцарь замерла. Ей в нос ударила вонь разложения и гнусных экскрементов, драконье дыхание обжигало, как горячая топка. Но она заставляла себя стоять неподвижно, хотя ей еле-еле хватало сил сопротивляться драконьему ужасу.

- Что это за бесполезный шматок отбросов? Я надеюсь, что это еще одно дополнение к моему зоопарку, - злобно сказала Соболь. - Мне как раз не хватает самок.

Линша вздрогнула с головы до ног и чуть не кинулась прочь. Зоопарк Соболь представлял собой собрание чудовищных тварей, созданных ее отвратительными экспериментами с паразитами, рабами, болотными тварями и вообще с кем угодно, кто имел несчастье оказаться в ее владениях.

Лорд Байт покачал головой и положил Линше руку на плечо. Его прикосновение ободрило женщину, его близость придала ей сил.

- Прошу прощения, Ваша Могущественность, - беспечно сказал он. - Ее я вам не отдам. Но я принес кое-что, что, я думаю, вы оцените больше. - Он открыл замочек на деревянном ящичке, поднял крышку и осторожно вытащил стеклянную банку, тщательно упакованную в вату. Лорд Байт поднял банку, чтобы Соболь могла ее рассмотреть. В банке было немного грязной воды, в которой плавало какое-то омерзительное существо.

Соболь склонила голову, чтобы посмотреть на тварь поближе.

- Что это? Я еле могу его разглядеть.

- Куттрульный слизняк, - объявил он с видимой гордостью.

Драконица подняла голову, ее глаза возбужденно вспыхнули.

- Из пещер Громового Рога?

- Именно. Его по моей просьбе нашли тенежители. Я его припас для особого случая.

Ошарашенная, Линша оторвала взгляд от драконицы и уставилась на мужчину, недоумевая, правильно ли она его поняла.

- И что же это за особый случай, человечек? - промурлыкала Соболь, жадно глядя на банку желтыми глазами.

- Я хочу обратиться к вашим научным склонностям, - ответил лорд Байт. - Я наткнулся на интересную болезнь и подумал, что, возможно, с вашими широкими знаниями и многолетним опытом исследований, вы могли бы суметь ее определить.

Заинтересованная и немного польщенная, Соболь присела на землю. Она сложила передние лапы на груди и сверху вниз посмотрела на Байта.

- Опиши ее.

Он так и сделал, ясными и точными словами, ни разу не упомянув, что болезнь угрожает Санкции.